갯장어·미더덕, 어부 삶의 지혜

130개 이상의 바늘이 달린 20바퀴 정도의 줄을 던지는 주낙 작업은 갯장어가 입이 강해 물고 놓지 않는 특성 탓에 필수적인 고된 과정이다. 어부 구상회 씨에 따르면 갯장어는 통발로 잡히는 다른 장어와 달리 반드시 주낙을 써야만 포획이 가능하다.

주낙 작업은 130개 이상의 바늘이 달린 20바퀴 정도의 긴 줄을 바다에 던지는 고된 과정이다. 갯장어는 한번 물면 살점이 떨어져 나갈 때까지 놓지 않는 강한 입을 가졌다.

붕장어와 달리 입이 뭉툭하고 측면에 하얀 점이 줄줄이 이어진 갯장어는 과거 뼈가 많아 외면받았으나 현재는 보양식으로 인기를 끈다. "온도의 민감한 갯장어는 5월부터 10월까지만 잡힌다고 합니다"라는 설명처럼 제철에만 맛볼 수 있는 귀한 어종이다.

갯장어는 붕장어와 달리 입이 뭉툭하고 측면에 하얀 점이 줄지어 있는 것이 특징이다. 한국에서는 과거 뼈가 많고 손질이 까다로워 외면받았으나, 현재는 여름철 보양식으로 인기를 끈다.

인근 바다에서 잡힌 갯장어는 일본 무역선을 통해 전량 수출됐으며, 당시 일본에서 한국산 갯장어를 진미로 여겨 다양한 요리에 활용했다. 당시 일본에서는 한국산 갯장어를 진미로 여겨 다양한 요리에 활용했다.

갯장어는 무역선에 실려 일본으로 건너갔으며, 이 마을은 갯장어 무역의 중요한 거점 역할을 했다.

어릴 적부터 익힌 정현 씨의 칼질 기술은 뼈가 억센 갯장어의 식감을 포슬포슬하고 탱글하게 살려낸다. 갯장어는 뼈가 많아 껍질을 벗겨내고 뼈를 잘 손질해서 썰어내는 기술이 핵심이다.

아들은 어릴 때부터 아버지의 작업을 도우며 칼질 기술을 익혀 갯장어의 포슬포슬하고 탱글한 식감을 살린다. 껍질을 벗긴 뒤 억센 뼈를 일일이 추려내어 썰어내는 고난도 손질 과정이 요리의 성패를 결정짓는다.

과거 갯장어는 손질이 어려워 어부들이 잡고도 버리던 생선이었다. 박숙연 씨는 "우리가 옛날에 잡아 갖고 팔러 마산을 가면은 이거는 못 먹는다고 버렸어. 가시가 세 갖고 못 먹는다고 다 바다에 버리고 안 하고 그거만 붕장어만 경매하고 그거는 다 물에 버리고..."라고 회상했다.

어부들이 배에서 해 먹던 방아잎을 넣은 '통탕'은 추억의 음식으로 남아있다. 박숙연 씨는 버려지는 갯장어가 아까워 연구 끝에 회무침과 양념구이를 개발하여 현재의 인기 메뉴로 만들었다.

과거 멸치잡이 전진기지였던 고성 우두포마을은 현재 12가구가 미더덕 양식에 전념하고 있다. 미더덕 양식은 매일 새벽 3시 30분부터 시작되는 고된 작업이다.

천홍기 씨는 매일 새벽 3시에 조업을 시작해 분류와 택배 발송을 정해진 시간 안에 마무리해야 한다. 미더덕은 손으로 일일이 까야 하므로 부지런함이 필수적이다.

천홍기 씨는 "잠시 후 와. 그물을 끌어 던겼더니 미더덕이 그냥 올라옵니다. 그냥. 와"라며 풍성한 수확에 감탄했다. 현재 우두포마을에서는 12가구가 이러한 방식으로 미더덕 양식업에 종사하고 있다.

미더덕은 길쭉한 형태를 띠며 특유의 강한 향을 가지고 있다. 반면 오만둥이는 동글동글하고 주름진 형태를 띤다.

길쭉한 형태의 미더덕과 주름진 오만둥이는 생김새부터 확연히 다르다. 이들은 생김새뿐만 아니라 숙성 정도에 따라 향의 풍미가 달라져 취향에 따라 선호하는 종류가 나뉜다.

고성 우두포마을의 미더덕 양식은 상당한 규모를 자랑한다. 미더덕 주산지인 이곳의 하루 생산량은 2~3톤 규모에 달한다.

우두포마을은 약 30년 전부터 미더덕 양식을 시작하여 지역 경제에 중요한 역할을 하고 있다.

우두포마을에서는 마을 주민들이 서로 수확물을 나누고 함께 음식을 만들어 먹는 문화가 활발하다. 미더덕을 듬뿍 넣은 요리들을 통해 마을 사람들이 소통하고 정을 나눈다.

좋아하는 이들과 맛있는 음식을 나누는 오늘이 곧 잔칫날이라는 마음가짐이 이 마을의 삶을 지탱한다.

마을 주민들은 미더덕 요리를 함께 만들어 나눠 먹으며 잔치 분위기를 공유한다. 이웃이 부르면 창문을 열어 먹을 것을 나누는 정겨운 공동체 문화가 마을에 깃들어 있다.

음식에 미더덕을 넣어 감칠맛과 향을 더하는 조리 방식은 마을의 전통이다. 넉넉한 마음과 정성으로 음식을 대접하는 것이 마을의 살아온 지혜로 여겨진다.

천홍기 씨 부부는 바다에 나갈 때 혼자보다 함께하는 것이 훨씬 수월하다고 말한다. "혼자 갈 때보다 좋지. 길이 훨씬 수월하지"라는 대화에서 서로에게 의지하며 일하는 부부의 모습을 엿볼 수 있다.

부부는 서로를 생각하는 마음을 표현하며 고향 바다를 터전으로 살아가는 삶의 소중함을 확인한다.

바다가 보이는 탁 트인 경치와 풍족한 해산물은 이곳 주민들이 꼽는 삶의 가장 큰 자산이다. 한 주민은 "보시다시피 안 좋습니까? 얼마나 좋습니까? 바다도 나이 보이지 대구도 많이 잡히지. 또 미더덕도 많이 하고 음식 해가지고 맛있다고 먹어주고 그러면 얼마나 좋습니까?"라며 바다가 주는 삶의 기쁨을 표현했다.

이들은 맛있는 음식을 나눠 먹는 기쁨과 이웃 간의 정을 중요하게 생각한다. 욕심내지 않고 자연이 내준 만큼만 거두며 살아가는 인생의 지혜가 고향 바다에서 펼쳐지고 있다.