갈라파고스, 해류가 만든 생명의 섬

갈라파고스는 파나마 해류와 훔볼트 해류가 만나는 지점이며, 심해의 차가운 물이 위로 솟아오르는 용승 현상이 활발하게 일어난다.

이러한 해류의 교차는 풍부한 식물성 플랑크톤을 공급하여 다양한 생명체의 먹이 사슬 기초를 형성한다.

그 결과 열대와 극지 생물이 공존하는 독특한 환경이 조성되어 희귀 동식물의 낙원이 됐다.

"갈라파고스의 근원인 바다는 네 개의 해류가 지나는 교차로입니다. 한류와 난류의 만남은 이곳을 희귀 동물의 낙원으로 만들었죠."

푸른발 부비는 수면을 향해 총알처럼 빠르게 잠수하여 먹이를 낚아채는 고난도 사냥 기술을 사용한다.

과거 뱃사람들이 붙인 '멍청이(Booby)'라는 별명과 대비되는 뛰어난 사냥 능력으로, 파란 발과 귀여운 외모 뒤에 숨겨진 반전 매력을 보여준다.

이들은 더운 낮에는 찬 바다에 머무르고 밤에는 육지로 이동하는 방식으로 체온을 조절하며, 열대 지방에 사는 유일한 펭귄 종으로 진화했다.

맹그로브 숲은 강한 뿌리로 용암 해안을 부술 듯 몰아치는 파도와 조류에 버티며 든든한 방패막이 역할을 한다.

염분에 강해 바닷물에서도 생존하며 대기 중 이산화탄소를 흡수하고 수질을 정화하는 등 생태계에 중요한 기능을 수행한다.

이 숲은 어린 물고기들에게 안전한 은신처와 산란지를 제공하여 갈라파고스 생태계의 번영에 기여한다.

야행성 사냥꾼인 백기흉상어는 멀리서도 사냥감의 냄새를 맡고, 겁먹은 물고기의 미세한 심장박동까지 감지하는 육감으로 먹이를 찾아낸다.

이곳은 콜롬비아와 갈라파고스를 회유하는 홍살귀 상어(망치상어)를 포함한 다양한 상어 종의 서식지이자 보호 구역 역할을 한다.

갈라파고스 협곡은 강한 물살로 유명하며, 가오리조차 이동이 쉽지 않아 바위 옆에서 물살이 약해지기를 기다려야 한다.

이들은 예리한 감각으로 모래 속 조개를 찾아 사냥하며 생존하고, 바라쿠다 같은 어류는 먹이가 풍부한 시기에는 여유롭게 이동한다.

12월 이후 차가운 험볼트 해류의 기세가 꺾이고 플랑크톤이 적은 따뜻한 파나마 해류가 유입되면서 갈라파고스 바닷물은 따뜻해지고 대기는 더워진다.

무역풍이 약화되면 서쪽에 있던 따뜻한 바닷물이 동쪽 페루 연안으로 밀려오면서 갈라파고스 주변의 바다 수온이 평소보다 3도 이상 높아진다.

이는 건기와 우기로 균형을 이루던 생태계를 3~7년 주기의 엘니뇨로 변덕스럽게 만들며, 먹이 사슬 붕괴와 일부 종의 멸종까지 초래하는 재앙으로 이어진다.

수온 상승으로 해주류가 녹아 사라지자 이를 주식으로 삼는 바다 이구아나가 제일 먼저 위기에 처한다.

바다 이구아나는 먹이 부족 시기에 몸 크기를 줄여 생존하는 독특한 전략을 사용하며, 일부 개체는 2년 동안 몸집을 20% 이상 줄이기도 했다.

또한 최후의 수단으로 육지 생선 찌꺼기를 먹는 등 초식동물에서 잡식성으로 적응하며 생존을 이어간다.

1997년 엘니뇨 때는 갈라파고스 지역의 바다사자 절반이 굶주림으로 폐사하는 비극이 발생했으며, 어획량 급감으로 어부들 역시 더 먼 바다로 나가지만 상어와 새들의 방해를 받으며 어려움을 겪는다.