중국 CXMT, 구형 D램 생산으로 한국 반도체 시장 교란 우려

중국 창신메모리(CXMT)는 한국 기업들이 만드는 고대역폭 메모리(HBM)나 최첨단 D램을 생산할 능력이 없다. CXMT가 생산하는 D램은 여러 세대에 뒤처진 구형 제품들로, 현재 한국의 D램이 10나노 수준인 반면, CXMT는 20나노, 30나노 수준의 레거시 반도체를 만들게 될 것이라는 전망이 나온다. 이는 첨단 장비를 확보하기 어렵고, 한국처럼 정교한 기술력을 현장에서 구현하기 어렵기 때문이다.

그럼에도 불구하고 CXMT의 기업공개(IPO) 성공은 삼성전자나 SK 하이닉스 같은 한국 반도체 기업들의 주가에 치명적인 영향을 미쳤다. 이는 CXMT가 직접적으로 똑같은 첨단 제품을 만드는 것은 아니지만, 반도체 산업이라는 연관된 시장 내에서 발생하는 변화이기 때문이다.

삼성전자와 SK 하이닉스 등 한국 반도체 기업들이 처리할 수 있는 웨이퍼 수량은 한정되어 있다. 최근 인공지능(AI) 수요 증가로 고대역폭 메모리(HBM) 생산에 대한 집중도가 높아지면서, SK 하이닉스는 전체 웨이퍼 생산량의 절반 가량을 HBM 제조에 사용하고 있으며, 삼성전자도 약 20%를 HBM 생산에 할당하고 있다. 이러한 HBM 수요는 과거에는 없던 새로운 수요이기 때문에, HBM이 아닌 일반 D램의 공급량은 줄어들 수밖에 없는 상황이다.

HBM 생산에 대한 집중으로 일반 D램 공급이 줄어들면서 D램 가격이 상승하고 있다. 이는 PC나 스마트폰 같은 기기의 D램 공급 부족을 야기한다. 결과적으로, 성능이 다소 떨어지더라도 20나노, 30나노 수준의 구형 레거시 D램을 사용해야 하는 상황이 발생하고 있다. 이에 따라 과거에는 수요가 적었던 20나노, 30나노 D램의 가격도 폭발적으로 높아지는 현상이 나타나고 있다.

최근 샌디스크나 일본의 키옥시아와 같은 기업들의 주가가 폭발적으로 상승하는 현상이 관찰된다. 이는 HBM 생산 집중으로 인해 첨단 D램의 공급이 줄어들면서, 첨단 D램이 아닌 과거형 레거시 D램에 대한 수요가 급증했기 때문이다. 이처럼 레거시 D램 시장의 활황은 첨단 D램 시장의 변화와 밀접하게 연관되어 있다.

중국 CXMT가 레거시 D램의 공급을 급격하게 늘릴 가능성이 높아졌다. 만약 CXMT가 대량의 레거시 D램을 시장에 공급하게 되면, 공급량 증가로 인해 레거시 D램의 가격이 하락할 것이다. 이는 레거시 D램뿐만 아니라 첨단 D램의 가격에도 영향을 미쳐 전반적인 D램 가격 하락으로 이어질 수 있다. 결과적으로 삼성전자나 SK 하이닉스와 같은 한국 반도체 기업들의 수익이 줄어들게 될 수 있다는 우려가 제기된다.

SK 하이닉스의 키옥시아 지분 투자는 한국이 일본 반도체 주도권을 확보하는 데 중요한 역할을 했다. 키옥시아는 일본 기업으로, 이름은 일본어로 '기억'을 뜻하는 '기억구(記憶)'와 '가치' 또는 '축'을 의미하는 '엑시아'가 합쳐진 것이다. 현재 키옥시아의 최대 주주는 도시바이다.

메모리 반도체는 크게 두 가지 종류로 나뉜다. 하나는 D램(DRAM)으로, 전기가 꺼지면 저장된 기억이 사라지는 휘발성 메모리이다.

DRAM은 전기가 공급되는 동안에만 중앙처리장치(CPU)나 그래픽처리장치(GPU)와 데이터를 주고받는 역할을 하며, 전원이 차단되면 저장된 데이터가 모두 사라지는 휘발성 메모리이다. 반면 낸드 플래시는 전기가 꺼져도 기억을 유지하는 비휘발성 메모리이지만, DRAM에 비해 데이터 처리 속도가 느리다는 단점이 있다.

키옥시아는 낸드 플래시를 발명한 기업으로, 원래 일본 도시바의 반도체 사업부였다. 도시바는 전기가 꺼져도 기억이 유지되는 하드디스크의 느린 속도를 개선하기 위해 반도체 기술을 활용해 낸드 플래시를 개발했다. 낸드 플래시 관련 특허는 도시바가 보유하고 있으며, 이 사업부를 독립적인 기업으로 분리한 것이 키옥시아이다. 현재 키옥시아의 최대 주주는 도시바이다.

SK 하이닉스는 키옥시아에 전환 사채 형태로 투자를 진행했다. 현재는 의결권이 없지만, 2018년부터 의결권이 부여될 예정이다. 키옥시아의 지분은 도시바가 15%, SK 하이닉스가 14%를 보유하고 있다.

낸드 플래시 역시 한국이 세계 최대 생산국이다. 삼성전자는 중국 시안에 대규모 공장을 운영하고 있으며, SK 하이닉스 또한 중국에 낸드 플래시 공장을 보유하고 있어 한국 기업들이 압도적인 생산 규모를 자랑한다. 낸드 플래시를 발명한 일본은 한국처럼 적극적인 투자를 하지 않았고, 가성비 측면에서 한국 기업들에게 밀리면서 결국 낸드 플래시 시장 주도권을 한국에 내주게 되었다.

1980년대 말, 저가 PC의 등장은 D램 시장에 큰 변화를 가져왔다. 이전에는 IBM과 같은 대형 컴퓨터들이 D램의 주요 수요처였으며, 일본 기업들이 20년 이상의 내구연수를 가진 고가의 고성능 D램을 공급해왔다. 그러나 애플의 스티브 잡스가 소형 컴퓨터를 개발하고, IBM이 설계 구조를 공개하면서 수많은 호환 기종과 복제품이 시장에 쏟아져 나왔다. 이러한 변화로 대만과 한국에서 저렴한 PC들이 대량 생산되기 시작했고, 이들 저가 PC는 값비싼 고성능 D램 대신 저렴한 D램을 필요로 하게 되었다.

저가 PC 시장의 부상과 함께 저렴한 D램에 대한 수요가 급증했다. 초기에는 기술과 경험이 부족했던 삼성전자가 내구연수가 2~3년 정도로 짧은 저품질 D램을 생산했으나, 이 제품들은 2~3년 주기로 교체되는 저가 PC 시장에 적합하여 폭발적으로 판매되었다. 삼성전자는 시장 점유율을 높이고 지속적인 생산을 통해 기술력을 축적하면서 D램 품질을 향상시켰다. 반면, 일본 기업들은 장인정신을 고수하며 저가·저품질 D램 생산에 소극적이었고, 결국 한국 제품이 D램 시장을 장악하게 되었다.

일본 반도체 산업은 장인정신에 집착하며 시장의 변화를 외면했다. 시장이 저가 반도체를 원하는데도 일본은 고가, 고품질 반도체만을 고집했고, 결국 이러한 시장 변화에 빠르게 적응한 한국 기업들에게 주도권을 완전히 넘겨주었다. 현재 일본은 40나노 기술 수준에 머물러 있으며, 2~3나노 수준까지 발전해야 하는 최신 공정을 수행할 수 있는 인력이 부재한 상황이다. 옛 기술자들은 은퇴했고 젊은 세대는 반도체 분야를 기피하여, 한국이나 대만 기술자들을 고용해야 하지만 일본은 외국인 노동자 수용에도 소극적인 태도를 보이고 있다.

중국은 반도체 생산 라인을 구축할 수는 있겠지만, 한국과 같은 수준의 첨단 공정을 구현하기는 매우 어려울 것으로 예상된다. 현재 상황에서는 중국이 선진 기술을 따라잡는 데 상당한 한계가 있다는 분석이다.

현재 한국은 스스로를 엄청난 강대국으로 착각하며 자만심에 빠져 있어 매우 위험한 상황에 처해 있다는 경고가 나왔다. 이러한 자만심은 현실을 제대로 인식하지 못하게 하여 미래 위협에 대한 대비를 소홀히 할 수 있다는 지적이다.

한국을 세계 강대국처럼 착각하게 만드는 반도체, 조선, 방산, 원전 산업들은 사실 100년도 더 지난 기술에 기반하고 있다. 한국이 이 산업들을 본격적으로 시작한 것은 반도체의 경우 40년 전, 다른 산업들은 50년 전이다. 세계 경제 역사의 관점에서 보면 이 기술들은 이미 오래된 것들이며, 한국이 최첨단 기술에서 앞서고 있다는 인식이 현실과 다르다는 분석이다.

현재 미국 기업들이 데이터 센터를 구축하며 투자하고 있는 인공지능(AI) 기술과 AI 소프트웨어는 끊임없이 발전하고 있는 최신 기술들이다. 그러나 한국은 이러한 최첨단 AI 기술을 단 하나도 보유하고 있지 않다는 지적이 제기되었다. 이는 한국이 글로벌 기술 경쟁에서 뒤처질 수 있음을 시사한다.

과거 번영을 누리던 포항이나 여수 같은 한국의 주요 산업 도시들이 현재 소멸 단계로 접어들고 있다. 이들 도시의 쇠퇴는 주로 중국의 산업 추격 때문이라는 분석이다. 중국이 철강, 석유화학 등 한국의 주력 산업 분야에서 생산량을 늘리고 가격 경쟁력을 확보하면서 한국 산업의 경쟁력이 약화되고, 이는 곧 관련 도시의 경제 침체로 이어지고 있다는 설명이다. 한때 '강아지도 5만원짜리를 물고 다닌다'는 말이 나올 정도로 부유했던 도시들이 중국의 영향으로 어려움을 겪고 있다는 점은 한국 산업 전반의 위기를 보여주는 사례로 언급된다.