이희자 근우회 회장, "SGI·신천지·영생교까지 근우회에 다 있다"

이희자 근우회 회장은 독립운동 당시 불교, 기독교, 천도교, 대종교 등 종파를 초월해 모두가 독립선언서에 참여하며 나라를 지켰음을 강조했습니다. 이러한 정신을 이어받아 현재 한국 근우회에는 경천신명 신앙, 무속 신앙을 가진 사람들과 대종교, 천도교, 증산도, 통일교, 불교, 기독교 신자들이 모두 함께하고 있다고 설명했습니다. 신천지 신도도 일부 있다고 덧붙이며, 전체를 아우르고 가야 할 사람이 어느 한 종교에만 빠져서는 안 된다는 점을 역설했습니다.

기자가 SGI 신도 여부를 묻자, 이희자 회장은 SGI가 누구인지 되묻다가 남묘호랑개교를 언급했고, "나한테는 말 안 해도 있겠지"라고 답하며 SGI 신도도 근우회에 있음을 시사했습니다.

이희자 회장은 마포 지역에서 상당한 정치적 영향력을 가진 인물로 평가되었습니다. 기자는 이희자 회장이 이만희 총회장보다 훨씬 더 영향력이 커 보이며, 마포의 거의 토착 세력이라고 언급했습니다. 신천지와의 관계에 대해서는 이 회장이 신천지에 포섭된 것이 아니라, 오히려 함께 힘을 합친 관계일 수 있다고 분석했습니다. 이는 이희자 회장의 강력한 정치력을 반증하는 것이라고 보았습니다.

이 회장은 "영생교는 아무도 없지. 영생교는 뭘 보고 영생교라 그래? 난 들어본 적이 없어"라고 단호하게 부인했습니다. 과거 이 회장이 '근화실업'을 세웠던 적이 있다는 기자의 언급에 대해서는 "비즈니스 했던 거니까 지금 없어진 지 두 달, 석 달 만에 없어졌다"고 설명했습니다.

이희자 회장은 '근화(槿花)'의 의미에 대해 설명하며, 무궁화 꽃을 뜻한다고 밝혔습니다. 영생교와 '근화실업'의 연관성을 부정하면서, 박근혜 전 대통령의 이름에 들어가는 '근'도 이 '근화'에서 온 무궁화를 의미한다고 강조했습니다. 즉, '근화'와 '근' 모두 무궁화 꽃을 상징하며, 이는 특정 종교와 무관한 의미임을 주장했습니다.

이 회장은 자신이 구영식 기자와 특별히 친한 사이는 아니지만, 오마이뉴스가 "시대에 바른 글을 쓰고 거짓말을 안 하는 곳"이라고 말했습니다. 구영식 기자와의 만남은 기자로서 만난 것이며, 오마이뉴스를 "정의로운 데가 오마이뉴스야. 제대로 그래도 하고 가는데야"라고 묘사하며 신뢰를 표했습니다. 이는 언론에 대한 이희자 회장의 인식과 특정 언론인을 평가하는 기준을 보여줍니다.

이희자 회장은 자신이 윤석열 대통령을 만드는 데 참여했다는 주장을 부인했습니다. 이 회장은 문재인 대통령 때도 개인적으로 지지 선언을 했었으며, 윤석열 후보의 경우에도 여러 단체장들이 모인 자리에서 개인적으로 지지 성명을 발표한 것이라고 강조했습니다. 자신은 단체의 대표 자격으로 그 자리에 참석했으며, "나 개인이 가 가지고 단체장들 다 모였을 때 개인적으로 내가 지지 성명 발표했어"라고 말하며 근우회 전체의 공식적인 지지가 아님을 분명히 했습니다.

이희자 회장은 윤석열 후보 지지 선언이 본인 혼자의 행동이며 근우회 단체가 한 것이 아니라고 주장했지만, 언론 기사에는 근우회가 지지 성명을 발표한 것으로 보도되었습니다. 이는 이희자 회장의 개인적인 행동이 곧 근우회의 공식적인 입장으로 비춰질 만큼 이희자 회장의 영향력이 막강하며, 사실상 '근우회가 곧 이희자 회장인 것 아닌가' 하는 의문을 제기하게 합니다.

윤석열 대통령 캠프에서 전직 고위 관료들과 함께 이희자 회장을 불렀다는 사실은 이희자 회장이 여의도에서도 상당한 정치적 영향력을 행사할 수 있는 세력을 가진 인물임을 명확히 보여줍니다. 이는 이희자 회장의 개인적 발언을 넘어선 실제 정치권에서의 인지도와 영향력을 의미하며, 대선 캠프가 그녀를 중요한 인사로 인식했음을 시사합니다.

기사 검색만으로도 그녀의 과거 이력이 드러나는 상황에서, 정치인들이 이를 몰랐다면 정치 활동을 해서는 안 된다는 비판이 나왔습니다. 이는 정치인들이 이희자 회장의 배경을 알면서도 그녀의 영향력을 이용하기 위해 관계를 유지했다는 의혹을 불러일으킵니다.

정청래 후보가 민주당의 정체성을 강화하겠다고 공언했음에도 불구하고, 이희자 회장과의 관계에서 그의 실제 행동은 이러한 발언과 상반된다는 지적이 나왔습니다. 정청래 후보는 이희자 회장에게 90도로 인사하거나 '천지화' 목걸이를 건 이희자 회장과 포옹하는 등 이희자 회장과의 친밀한 관계를 보여주었습니다. 이는 정청래 후보가 주장하는 민주당의 정체성과 배치되는 행보로, 그의 진정성에 대한 의문을 제기합니다. 특히 이희자 회장이 신천지 등 이단과 관련된 인물로 지목되는 상황에서, 이러한 관계는 민주당 지지자들에게 혼란을 줄 수 있다는 우려가 표명되었습니다.

이희자 회장은 마포의 유력 정치인인 정청래 후보와 지속적으로 관계를 유지하려 했으며, 정청래 후보 역시 이희자 회장의 정체를 인지하고 있었을 것으로 보입니다. 이는 이희자 회장이 정치권에 로비를 하는 인물로서 정청래 후보에게 접근했고, 정 후보 역시 그녀의 정치적 영향력을 무시할 수 없었음을 시사합니다. 따라서 두 사람의 관계는 단순한 우연이나 친분이 아니라, 정치적 이해관계로 얽혀있을 가능성이 높습니다.

이는 이희자 회장이 개인적인 친목을 넘어 정치권 인사들에게 영향력을 행사하고 특정 목적을 위해 활동하는 인물임을 스스로 인정한 것입니다. 그녀의 이러한 발언은 앞서 언급된 정치인들과의 관계, 특히 대선 캠프에서의 역할 등과 맞물려 그녀의 정치적 활동의 본질을 명확히 보여줍니다.

손자들과 식사하던 중 식당 밖에 사람이 많아 나갔다가 아는 국회의원을 만났고, 그 국회의원의 권유로 대통령 후보가 오는 방에 들어가게 되었다는 것입니다. 그 자리에는 태영호, 이만희 국회의원 등 10명 정도의 인사가 있었으며, 잠시 후 윤석열 후보와 오세훈 시장이 들어왔다고 말했습니다. 이 회장은 이 만남이 우연히 만들어진 자리였음을 강조했습니다.

이희자 회장은 CBS가 윤석열 대통령과의 만남을 '독대'로 보도한 것에 대해 강하게 비판했습니다. 당시 10명에서 11명 정도의 인사가 함께 있던 자리였음을 강조하며, "그거 10명 11명 있는 데가 독대냐? 독대냐 아닌가 말해 봐"라고 되물었습니다. 태영호 의원이 윤석열 후보와 함께 찍은 사진이 마치 독대 장면처럼 활용되었다고 지적하며, CBS가 거짓말을 했다고 주장했습니다. 이는 언론의 보도 태도에 대한 이희자 회장의 불만을 드러내는 대목입니다.

이희자 회장은 신천지 관련 보도의 배후에 신천지에 있다가 '황태자' 역할을 하고 나온 특정 인물이 있다고 주장했습니다. 이 인물이 모든 시나리오를 만들어 언론에 제공했으며, 이로 인해 신천지에서 떨려 나온 다른 인물에게까지 영향을 미쳤다고 언급했습니다. 이 회장은 현재 구체적인 이름을 밝힐 수는 없지만 훗날 모두 공개할 것이라고 예고하며, 신천지 내부의 갈등과 외부 보도 사이의 연관성을 시사했습니다.

CBS는 2025년 3월 12일자 기사에서 20대 대선 50여 일 전 윤석열 후보가 이만희 교주 측근인 '이땡땡'과 독대했다고 보도했습니다. 이 보도와 함께 신천지 텔레그램 방 내용이 공개되었는데, 텔레그램에는 '16일 날 오늘 잘 만나셨다고 해요'라는 메시지와 함께 사진이 공유되었습니다. 이 사진과 메시지는 신천지 간부가 당시 상황을 보고하는 내용으로 추정되며, CBS는 이 텔레그램 내용을 근거로 이희자 회장과 윤석열 후보의 만남을 '독대'로 보도했습니다. 이희자 회장은 이에 대해 독대가 아니라고 반박했습니다.

신천지 텔레그램의 내용은 이희자 회장이 신천지 측 로비스트로서 활동했음을 강력히 시사합니다. 윤석열 후보와의 만남이 이희자 회장의 주장처럼 우연히 이루어졌다고 보기 어렵다는 분석입니다. 경호원들이 배치된 특정 공간에 이희자 회장이 들어갔다는 사실 자체가 그녀가 단순히 우연히 그 자리에 있었던 것이 아니라, 선택된 인물로서 정치적 교두보를 마련하기 위해 활동했음을 보여줍니다. 신천지 간부가 이 만남을 이만희 교주에게 보고하는 듯한 텔레그램 내용은 이희자 회장이 이만희 교주를 위해 유력 대선 후보와 국민의힘 주요 인사들을 만난, 전형적인 정치권 로비스트의 행보로 해석될 수 있습니다.

이희자 회장은 사진을 태영호 의원이 찍었다고 말했지만, 그 사진이 신천지 내부로 공유된 것은 중요한 의미를 가집니다. 윤석열 후보가 바쁜 일정 중에도 이희자 회장을 만난 것은 그녀가 가진 '표'의 영향력을 무시할 수 없었기 때문일 것이라는 관측도 제기되었습니다.

이희자 회장 스스로도 "마포에서 정치를 하려고 하는 사람은 나를 모르고 정치할 수는 없지"라고 자신 있게 말할 수 있었던 이유가 바로 여기에 있습니다. 정청래 의원이 이희자 회장에게 90도 인사를 하고, 이재명 위원장이 이희자 회장과 덥석 안고 포옹하는 장면은 그녀의 막강한 정치적 위상을 단적으로 보여줍니다.