콜레스테롤, 병 아닌 체질 차이

간의 생산 및 회수 능력 등 유전적 요인은 콜레스테롤 수치 결정의 핵심이다.

어릴 때 콜레스테롤 수치가 높은 사람은 성인이 되어서도 높은 수치를 유지할 가능성이 크다.

이는 간의 콜레스테롤 생산 및 회수 능력 등 유전적 요인이 크게 작용하기 때문이다.

생활 습관 개선을 통해 일부 수치를 교정할 수 있으나, 이러한 체질적인 부분은 쉽게 변하지 않는 경향을 보인다.

세포막의 투과성을 조절하며 코르티솔, 알도스테론과 같은 생존 필수 호르몬과 테스토스테론 등 성호르몬의 원료가 된다.

담즙산 생성을 도와 지방 흡수를 보조하며, 스테로이드 호르몬이 결핍되면 스트레스 쇼크로 사망에 이를 수도 있다.

모든 포유류 세포는 외부 섭취 여부와 상관없이 자체적으로 콜레스테롤을 합성하는 능력을 갖추고 있다.

간은 식단에 의존하지 않고 포도당을 원료로 삼아 체내 콜레스테롤을 직접 생산한다.

이는 음식물 섭취가 없는 긴급 상황에 대비해 생명 유지에 핵심적인 물질을 확보하려는 생존 기전이다.

각 세포는 자기 세포막 보수를 위해 콜레스테롤을 만들고 조절한다.

혈액은 물 성분이기 때문에 기름인 콜레스테롤이 뭉치지 않도록 '지단백'이라는 택배 상자에 담겨 운송된다.

이 지단백은 안쪽이 기름과 친한 단일층 구조로 되어 있어 콜레스테롤을 효과적으로 운반한다.

우리 몸에는 소장의 킬로미크론, 간의 VLDL, 운반체 LDL, 회수체 HDL 등 4가지 지단백이 존재한다.

LDL은 근육, 부신, 고환, 난소 등 콜레스테롤이 필요한 조직으로 배달하는 역할을 맡는다.

반면 HDL은 엉뚱한 곳에 뿌려진 콜레스테롤을 회수하는 '쓰레기차'와 같은 역할을 한다.

일반적으로 '좋은 콜레스테롤'이라 불리는 HDL과 '나쁜 콜레스테롤'이라 불리는 LDL은 화학적 성분이 완벽히 동일하다.

이러한 명칭은 단순히 콜레스테롤의 역할에 따라 병적인 개념으로 구분된 것이다.

HDL은 몸속에 불필요하게 남겨진 콜레스테롤을 회수하므로 몸을 깨끗하게 유지하는 데 기여한다고 평가받는다.

핀란드인 2,400명을 대상으로 유전자와 콜레스테롤 수치를 추적한 결과, LDL 콜레스테롤 수치가 높을 것으로 예측되는 유전자 집단은 성장 후에도 높은 수치를 유지했다.

연구진은 이를 LDL 콜레스테롤 수치가 낮을 것으로 예상되는 유전자 집단과 비교했다.

생활 습관 변화보다 유전적 요인에 의한 출발점의 차이가 수치를 결정하는 데 더 큰 영향을 미친다.

혈관벽 손상으로 인한 고혈압이나 인슐린 수용체 신호 이상으로 발생하는 당뇨와 달리 병리적 변화를 동반하지 않는다.

혈관 건강 상태와 무관하게 높은 수치를 유지하는 것은 개인별 생리적 스펙트럼의 차이이며, LDL 수치 자체를 곧바로 질병으로 볼 수는 없다.

동맥경화는 LDL 입자가 취약한 혈관벽 틈으로 침투하면서 시작된다.

이때 우리 몸의 면역세포인 대식세포가 침투한 LDL을 처리하는 과정에서 터지게 되고 염증이 유발된다.

LDL과 대식세포의 만성적인 작용이 반복되면서 혈관벽 내부에 콜레스테롤 덩어리가 쌓이는 동맥경화증이 형성된다.

동맥경화로 인해 혈관벽이 파열되면 혈전이 생성되어 뇌경색이나 심근경색으로 이어질 수 있다.

유전자 검사를 통해 확인된 LDL 콜레스테롤 수치와 질환 위험도 사이의 관계가 밝혀졌다.

태어날 때부터 LDL 수치가 낮았던 사람들은 성인 이후 약물로 LDL 수치를 낮춘 사람보다 심혈관 질환 예방에 더 효과적이었다.

두 그룹 모두 심근경색과 뇌졸중 위험이 감소했지만, 태생적으로 낮은 그룹에서 그 효과가 두 배 이상 더 컸다.

이는 LDL 콜레스테롤 수치가 평생 유지되는 것이 중요하며, 유전적 요인이 심혈관 건강에 미치는 영향이 크다는 것을 보여준다.

천성적으로 HDL 수치가 높게 태어난 사람들을 대상으로 유전적 특성을 분석하였다.

이러한 경우에도 심근경색이나 뇌졸중을 예방하는 효과는 전혀 나타나지 않았다.

1985년 LDL 수용체 연구로 노벨상이 수여된 후 1987년 LDL 저하제가 승인되는 등, 질병에 대한 정의보다 약효가 먼저 입증되고 기준이 마련되는 과정이 있었다.

1994년 이후 스타틴 약물의 사망률 감소 데이터가 축적되면서 고지혈증이 질병으로 명명되기 시작했다.

특정 의학적 상태를 질병으로 규정하는 기준 설정 과정에 병리적 메커니즘의 완전한 이해가 선행되지는 않는다.

결국 약물 개발이 먼저 이루어지고 그 효과를 기반으로 질병의 정의와 치료법이 확립된 사례로 볼 수 있다.

어떤 약이든 약효가 있다면 반드시 부작용이 동반되므로, 환자들은 약 복용 시 발생할 수 있는 부작용을 인지해야 한다.

고지혈증은 특별한 증상이 없는 질환이므로, 약을 복용할 때 느껴지는 부작용이 환자에게 더 크게 다가올 수 있다.

런던 대학 연구진의 '삼손(SAMSON) 트라이얼' 사례는 스타틴 복용 시 부작용을 느끼는 현상에 대한 중요한 통찰을 제공했다.

연구진은 환자들에게 스타틴과 위약을 교차 투약하며 부작용 발생 여부를 비교했다.

결과적으로, 환자들이 스타틴을 복용하고 있다는 인식이 실제 증상 체감에 영향을 미치는 '노시보 효과'가 있음을 확인했다.

높은 콜레스테롤 수치는 근시나 관절염처럼 체질에 따른 위험 요인일 뿐 그 자체로 질병은 아니라고 이 교수는 밝혔다.

다만, 이러한 체질적 특성이 심근경색이나 뇌졸중과 같은 심혈관 질환으로 이어질 가능성이 높기 때문에 약물을 통한 관리가 필요하다.

이는 콜레스테롤 수치 자체를 병으로 보는 것이 아니라, 수치로 인한 심근경색이나 뇌졸중 발병 과정을 차단하는 데 약물 치료의 목적이 있다는 뜻이다.

스타틴은 비교적 가격이 저렴하여 고지혈증 치료의 표준 약물로 널리 처방되고 있다.

최근에는 6개월에 한 번 정도 주사하는 고가의 주사제도 개발되어 부작용은 줄고 투여 주기는 길어지는 추세다.