2030 젊은 여성에게 잦은 실신, 왜?

출근길 지하철에서 갑자기 식은땀이 나고 속이 울렁거리며 눈앞이 깜깜해지면서 쓰러졌다는 경험담이 SNS와 온라인 커뮤니티에서 자주 보인다. 눈앞이 보이지 않고 말도 나오지 않는 상황에서 의식을 잃었다는 내용이다. 이러한 경험담에는 “응급실에 실려 갔다”, “화장실에 앉아 있다가 쓰러졌다”, “스팀 가득한 화장실에서 샤워하다 쓰러졌다” 등 다양한 공감 댓글이 달린다.

사람이 쓰러지는 상황임에도 공감하는 이들이 많다는 점은 이 증상이 생각보다 흔하다는 것을 시사한다. 이 증상의 정식 명칭은 '미주신경성 실신'이다. 갑자기 속이 매스껍고 식은땀이 나며 얼굴이 창백해지고 귀가 먹먹해지면서 시야가 흐려지고 다리에 힘이 빠지는 것이 전형적인 증상으로, 결국 의식을 잃고 쓰러지게 된다.

실제로 이 미주신경성 실신은 생각보다 흔하게 발생한다. 실신으로 응급실을 찾는 환자 중 절반가량이 미주신경성 실신으로 진단받으며, 이는 실신 중 가장 흔한 형태이다. 우리 몸에는 심장 박동이나 혈압처럼 의식하지 않아도 자동으로 조절되는 '자율신경계'가 존재한다.

강한 긴장, 통증, 장시간 서 있기, 기침, 배변, 배뇨, 덥거나 밀폐된 공간 등 특정 자극이 강하게 들어오면 자율신경계가 필요 이상으로 과도하게 반응한다. 이러한 과도한 자율신경 반응은 심박수를 느리게 하고 혈류 속도를 감소시켜 혈압을 급격히 떨어뜨린다. 혈압이 뚝 떨어지면 뇌로 가는 혈액 공급이 일시적으로 부족해지면서 결국 의식을 잃게 된다.

최근 한 연예인이 '미주신경 기능 저하'로 활동을 중단한 사례가 있다. 미주신경 기능 저하는 자율신경계의 조절 기능이 원활하지 않은 상태를 포괄적으로 표현하는 말이다. 자동차에 비유하면 속도 조절 시스템이 제대로 작동하지 않는 상태와 유사하다. 반면 미주신경성 실신은 브레이크가 순간적으로 강하게 걸려 차가 아예 멈춰 버리는 현상에 가깝다.

미주신경성 실신은 주로 특정 상황에서 발생하는 경우가 흔하다. 반면 미주신경 기능 저하는 실신이 발생하지 않을 수도 있고, 어지럼증이나 식은땀만 느껴질 수도 있으며, 특정 상황과 무관하게 나타날 수도 있다. 미주신경 기능 저하는 다양한 증상 발현 가능성을 포함하는 넓은 범위의 개념이다.

미주신경성 실신은 유독 젊은 여성에게서 많이 발생하는 묘한 공통점이 발견된다. 여러 연구에 따르면 미주신경성 실신은 남성보다 여성에게 1.5배 더 흔하며, 특히 젊은 연령대에서 두드러진다. 여성은 평균적으로 혈압이 낮고 순환하는 혈액량도 적은 편이다. 또한 에스트로겐과 같은 여성 호르몬이 혈관 확장 및 자율신경 조절에 영향을 미치는 것도 관련이 있을 수 있다.

무리한 다이어트나 저체중 자체가 미주신경성 실신의 직접적인 원인이라고 단정하기는 어렵다. 그러나 다이어트와 저체중 상태에서는 식사량, 수분 섭취, 염분 섭취가 줄어들어 혈액량과 혈압이 급격히 떨어질 수 있다. 이러한 상황은 실신에 더욱 취약하게 만든다.

심박수와 혈관이 급격하게 반응하는 정도가 줄어들어, 젊을 때 특정 자극에 자율신경이 강하게 반응하여 혈압과 심박수가 갑자기 떨어지는 현상이 둔해진다. 이러한 과도한 반사 반응의 둔화가 연령이 높아질수록 실신 발생률이 낮아지는 이유로 이해될 수 있다.

미주신경성 실신 경험담에서 지하철과 화장실은 특히 자주 언급되는 공통 장소이다. 지하철은 오래 서 있어야 하는 중력의 영향으로 혈액이 다리에 몰리고, 더운 환경에서 체온을 낮추기 위해 혈관이 확장되면서 혈압이 더 떨어질 수 있다. 또한 사람이 많아 답답하거나 긴장감을 느끼고, 출퇴근 시간의 피로감, 공복, 탈수 등이 겹치면 실신이 쉽게 유발된다. 화장실 역시 비슷한 복합적인 요인이 작용한다.

지하철 환경은 미주신경성 실신을 유발하는 여러 조건이 복합적으로 작용하는 곳이다. 장시간 서 있으면 중력으로 인해 혈액이 다리에 몰리고, 더운 환경에서는 체온 조절을 위해 혈관이 확장되어 혈압이 더욱 하락할 수 있다. 또한 많은 인파 속에서 답답함이나 긴장감을 느끼거나, 출퇴근 시간의 피로감, 공복 상태, 탈수 등이 겹치면 실신 발생 위험이 크게 높아진다.

화장실 역시 실신이 자주 발생하는 장소이다. 뜨거운 물로 샤워하면 피부 혈관이 확장되어 혈압이 떨어지고, 여기에 오래 서 있는 자세가 더해지면 실신하기 쉬운 상태가 된다. 화장실은 밀폐된 공간인데다 배변 및 배뇨 행위 자체도 실신을 유발할 수 있다. 배변 시 힘을 주면 가슴과 복부 압력이 일시적으로 올라가고 심장으로 돌아오는 혈액량이 줄어든다. 여기에 자율신경 반사가 더해지면 혈압과 심박수가 급격히 떨어질 수 있다.

배변 시 힘을 주는 행위는 가슴과 복부의 압력을 일시적으로 높여 심장으로 돌아오는 혈액량을 감소시킨다. 이때 자율신경 반사가 더해져 혈압과 심박수가 급격히 떨어질 수 있다. 또한 배뇨 시에도 방광이 갑자기 비워지면서 자율신경 반응이 촉발되어 실신이 발생할 수 있다. 이러한 현상은 미주신경성 실신의 공통적인 특정 행위와 관련이 있다.

미주신경성 실신이 발생할 때는 단순히 혈압만 떨어지는 것이 아니다. 미주신경을 포함한 다른 부교감 신경 반응도 강해진다. 이로 인해 위장관 움직임이 증가하여 매스꺼움, 복통, 갑작스러운 대변 마려운 느낌 등이 동반될 수 있다. 식은땀과 창백함도 함께 나타나는 전조 증상이다. 며칠 전 씻다가 쓰러질 것 같아 누웠던 경험처럼, 몸이 자동적으로 위험을 감지하고 자세를 낮추려는 반응을 보이는 경우가 많다.

실신할 것 같은 느낌이 들면 넘어지기 전에 즉시 자세를 낮추는 것이 가장 중요하다. 가능하면 바로 눕고 다리를 심장보다 높게 올리면 뇌로 가는 혈류 회복에 도움이 될 수 있다. 누울 수 없는 상황이라면 앉거나 쪼그려 앉고, 다리를 꼬아 힘을 주는 것도 도움이 된다. 전조 증상을 인지하고 빠르게 대처하는 것이 중요하다고 강조했다.

증상이 좋아졌다고 해서 바로 일어서지 않고 천천히 움직이는 것도 중요하다. 한 번 실신으로 끝나는 것이 아니라, 일어난 후에도 반복적으로 실신할 수 있기 때문이다. 따라서 증상이 호전된 후에도 충분한 시간을 가지고 조심스럽게 움직여야 한다. 미주신경성 실신은 한 번 경험하고 나면 병원 방문을 걱정하게 된다.

다행히 미주신경성 실신 자체는 대부분 특별한 약물 치료 없이 평소 생활 습관 조절로 관리할 수 있다. 예방에서 가장 중요한 것은 탈수와 혈압이 떨어지는 상황을 피하는 것이다. 평소 물을 충분히 마시고, 너무 오래 굶거나 무리한 다이어트는 피해야 한다. 땀을 많이 흘렸을 때는 수분과 함께 적절한 염분을 보충하는 것도 도움이 된다.

이러한 빠른 대처가 더 큰 사고를 막을 수 있다.