흑산도 홍어, 억대 노하우로 잡는다

어부의 수입은 운에 좌우되기도 하지만, 결국 선장의 경험이 조업 성과를 결정한다. 심동열 선장은 34년간 쌓아온 데이터로 조업 장소를 판단하고, 홍어가 다니는 길목을 예측하여 그물을 설치한다. 이처럼 오랜 경험은 단순한 운을 수익으로 연결하는 핵심적인 요소로 작용한다.

홍어의 가격은 크기와 암수 여부에 따라 크게 달라진다. 특히 암컷 홍어는 수컷보다 약 3배 높은 가격에 팔린다. 수컷 홍어는 꼬리 양쪽에 두 개의 생식기가 달려 있어 암수 구별이 가능하다. 이러한 특징 때문에 암컷 홍어는 더욱 귀한 대접을 받으며 높은 가격으로 거래된다.

흑산도에서는 홍어를 잡을 때 미끼를 사용하지 않고 전통적인 주낙 방식을 활용한다. 7자 모양의 날카로운 바늘이 일정한 간격으로 달린 주낙을 바다에 뿌리는 방식이다. 이 방법은 바다 밑바닥에서 서식하는 홍어가 낮게 깔린 낚싯바늘에 걸려들기를 기다리는 원리다. 미끼를 사용하지 않아 미끼 비용을 절감하고 조업 시간을 연장할 수 있다. 또한, 바늘에 걸려도 홍어에 상처가 적어 신선도를 유지하는 데 유리하다.

심동열 선장은 2016년부터 조업 장소와 어획량을 꼼꼼히 기록한 노트를 보유하고 있다. 이 노트에는 특정 시기와 특정 장소에 대한 방대한 데이터가 담겨 있다. 선장은 이 기록을 토대로 최적의 조업 장소를 결정하며, 새로 홍어잡이를 시작하는 이들에게 이 기록은 1억 원 이상의 가치를 지닌 보물로 평가된다.

만선 후 어부들은 가장 먼저 항구에 도착하는 것을 목표로 한다. 빨리 입항해야 경매에서 좋은 가격을 받을 수 있기 때문이다. 이는 홍어의 신선도 유지와 시장 경쟁력 확보에 직결되는 중요한 전략이다. 흑산도 어부들은 만선을 넘어 '가장 빠른 귀항'이라는 목표로 속도전을 펼친다.

각 등급이 정해진 홍어에는 바코드가 포함된 꼬리표가 부착된다. 이 꼬리표는 외국산 홍어와 흑산도 홍어를 구별하는 흑산도만의 증표로 활용되어, 소비자들에게 흑산도 홍어의 정품 인증과 신뢰를 제공한다.

최근 흑산도 홍어 시세는 1년 전 대비 절반 이하로 떨어졌다. 10kg짜리 1번 등급 홍어가 과거 40만 원대에 거래되었던 것과 달리, 현재는 14만 원 선에서 거래되고 있다. 이러한 시세 하락은 어부들의 수익 악화로 이어져 고충이 커지고 있다. 홍어잡이 어부들은 어려운 상황 속에서도 조업을 이어가며 생계를 꾸려나가고 있다.

일부 선장은 자연 어장이 많아 홍어가 넓게 퍼져 있다는 의견을 내놓는다. 이에 따라 조업 경쟁이 심화되고 있으며, 홍어 어장 형성에 대한 추가적인 연구 필요성도 제기되고 있다.

흑산도 사람들은 생홍어가 훨씬 찰지고 맛있다고 여기며, 삭힌 홍어를 찾는 이들에게는 오히려 의아해하는 반응을 보인다. 홍어는 내장, 껍질, 난관 등 다양한 부위가 활용되어 흑산도만의 독특한 식문화를 형성한다.