AI 투자, 잉여현금흐름 아닌 영업현금흐름 봐야

이춘광 전문가는 하이퍼스케일러들의 막대한 CAPEX 투자가 수익으로 연결될지 초미의 관심사였다고 언급했다.

클라우드 매출은 AI 시장 성장을 직관적으로 보여주는 지표로, 현재 AI 관련 투자가 실제 돈을 벌고 있는지 여부를 확인하는 데 중요한 역할을 한다.

구글과 메타의 잉여현금흐름(FCF) 적자 전환 이슈가 시장에 불거지면서, AI 투자 수익성에 대한 우려가 커졌다. 시장은 FCF 감소에 과도하게 반응하며 CDS(신용부도스왑) 프리미엄까지 상승했다.

그러나 이춘광 전문가는 이러한 시장의 반응이 과하다는 견해를 밝혔다. 현재 해당 기업들의 CDS 프리미엄은 여전히 국가 평균보다 낮은 수준을 유지하고 있어, 재무 건전성에 심각한 문제가 있는 것으로 보기 어렵다.

엔비디아가 오픈AI의 데이터센터 임차료를 보증했다는 보도가 나오면서 우발 채무 논란이 불거졌다. 이춘광 전문가는 이 채무가 우발 채무의 성격을 지닌다고 설명했다.

우발 채무는 특정 조건 발생 시에만 채무 이행 의무가 발생하는 것으로, 엔비디아가 무조건 100% 보증하는 것이 아니다. 따라서 이를 엔비디아의 심각한 재무 상황 악화나 파산 위험 신호로 해석하는 것은 과도하다는 분석이다.

이러한 성장률은 시장 평균 매출 성장률인 10% 미만을 압도하는 수준이다.

이춘광 전문가는 클라우드 매출이 AI 시장 성장을 직접적으로 보여주는 수치라고 강조하며, 대규모 투자가 진행되는 와중에도 이미 유의미한 매출과 현금 흐름이 발생하고 있음을 나타낸다고 설명했다.

잉여현금흐름(FCF)은 기업의 영업활동 현금흐름에서 투자지출을 제외한 금액으로, 대규모 투자가 진행되는 현재 시점에서는 일시적으로 낮게 나타날 수 있다. 이춘광 전문가는 FCF만 보고 시장의 우려를 표하는 것은 적절하지 않다고 지적했다.

하이퍼스케일러들이 실제 돈을 벌고 있는지를 확인하려면 영업활동 현금흐름(OCF)을 봐야 한다. OCF는 영업활동에서 순수하게 벌어들이는 현금을 보여주는 지표로, 기업의 근본적인 현금 창출력을 가늠하는 데 더 적합하다.

파이낸셜타임스 자료에 따르면, 하이퍼스케일러들의 잉여현금흐름(FCF)은 2027년까지 감소세를 보일 것으로 예측된다. 이는 AI 인프라 구축을 위한 대규모 투자가 집중되는 기간에 따른 현상이다.

그러나 2028년부터 2030년까지는 FCF가 급증세로 전환될 것이라는 전망이 나온다. 이는 투자가 어느 정도 마무리되고, 구축된 인프라를 통해 수익화가 본격화되는 시점으로 해석된다.

잉여현금흐름(FCF)은 영업현금흐름(OCF), 즉 영업활동에서 순수하게 벌어들이는 현금에서 투자지출(CAPEX)을 뺀 개념이다. 최근 시장의 우려는 CAPEX가 많이 포함된 FCF 지표에 과도하게 반응한 결과로 분석된다.

이춘광 전문가는 FCF가 영업 현금 흐름에서 투자 활동을 제외한 금액임을 강조하며, 현재와 같이 대규모 인프라 투자가 집중되는 시기에는 FCF가 일시적으로 낮아지는 것이 당연하다고 설명했다.

하이퍼스케일러들의 CAPEX 증가율은 2027년에서 2028년경 둔화될 것으로 예상된다. 이춘광 전문가는 이러한 투자 감소가 AI 시장의 종말을 의미하는 것이 아니라, 시장이 일정 수준의 임계치에 도달했음을 보여주는 현상으로 해석했다.

투자가 줄어드는 단계에서는 기업들이 이미 구축한 인프라를 통해 본격적으로 수익을 창출하기 시작하며, 투자 비용은 줄고 벌어들이는 수익은 커지는 단계로 진입한다. 이는 AI 시장의 수익성이 강화되는 긍정적인 신호로 볼 수 있다.

하이퍼스케일러들의 클라우드 매출은 35%에서 80% 이상이라는 높은 성장률을 꾸준히 유지하고 있다. 이춘광 전문가는 이러한 추세가 쉽게 바뀌지 않을 것으로 전망한다.

기업들의 AI 모델 토큰 생성량 및 관련 지출 규모도 지속적으로 증가하고 있으며, 오픈AI 등 AI 모델 개발사들이 세그먼트를 세분화하여 다양한 수요에 대응하면서 시장이 더욱 확대되고 있다. 이 지표들은 AI 시장의 견고한 성장을 뒷받침한다.

마이크로소프트, 아마존, 오라클, 구글, 메타 등 주요 하이퍼스케일러 기업들의 영업활동현금흐름(OCF)은 2017년부터 꾸준히 증가하는 추세를 보인다. 이춘광 전문가는 이 현상이 AI 관련 클라우드 매출을 포함한 영업활동에서 실질적인 현금이 지속적으로 발생하고 있다는 증거라고 설명했다.

OCF 증가는 AI 관련 사업 활동으로부터 기업들이 실제로 현금을 창출하고 있으며, 이러한 현금 흐름이 계속해서 성장하고 있음을 명확히 보여준다.

AI 시장은 현재 초기 인프라 구축 단계에 있으며, 아직 본격적인 성장 궤도에 진입했다고 보기 어렵다. 이춘광 전문가는 AI 시장의 잠재적 성장 폭은 가늠하기 어려울 정도로 크다고 진단한다.

따라서 지금 시점에서 AI 투자가 과잉인지 아닌지를 따지는 것은 시기상조라는 견해다. 실제로 대규모 투자가 수익성으로 연결되는지 여부를 확인하기까지는 2~3년의 시간이 더 필요하며, 현재는 이러한 인프라 구축이 필수적인 기간이라는 점을 강조했다.

아마존은 2021년 여름부터 2022년 말까지 약 1년 반 동안 대규모 인프라 투자를 단행했다. 이 기간 동안 아마존의 잉여현금흐름(FCF)은 마이너스로 전환되고 수익은 계속 줄어들었다.

수익성 감소와 FCF 마이너스 영향으로 해당 기간 아마존 주가는 56% 하락하는 성장통을 겪었다. 그러나 2022년 하반기 흑자 전환 이후 2025년 11월까지 주가가 214% 상승하며 투자의 결실을 맺었다. 이는 AI 투자 기업에도 시사하는 바가 크다.

메타는 광고 사업에서 80% 이상의 높은 자기자본이익률(ROE)을 기록하며 빅테크 기업 중 최고 수준의 투자 수익률을 자랑한다. 그러나 이춘광 전문가는 메타가 AI 분야에서 아직 뚜렷한 리더십을 보이지 못하고 있다고 평가한다.

메타는 AI 분야에 대규모 투자를 진행 중이므로, 일시적으로 잉여현금흐름(FCF)이 마이너스를 기록할 가능성이 있다. 이는 AI 리더십 확보를 위한 필수적인 투자 과정으로 볼 수 있다.

현재 미국 주요 기업들은 인류 역사상 가장 큰 규모의 데이터 센터 투자를 진행하며 AI 시장 선점을 위해 경쟁하고 있다. 데이터 센터 내에 들어갈 고사양 반도체, 특히 메모리 반도체 자원의 확보 여부가 AI 시장의 판도를 결정할 중요한 요소로 부상하고 있다.

이춘광 전문가는 중국 기술자들도 이미 고사양 반도체 자원의 중요성을 인정하고 있다고 언급하며, AI 시장 경쟁에서 데이터 센터와 핵심 반도체 확보가 얼마나 중요한지를 강조했다.

AI 인프라 투자는 단순히 비용 지출을 넘어, 궁극적으로 AI 시장의 승자를 가리는 과정으로 해석된다. 대규모 투자를 감당하며 시장을 리드하는 기업일수록 성장 가능성이 높다.

그러나 이춘광 전문가는 부채비율이 지나치게 높은 기업의 경우, 이러한 투자 경쟁에서 버티지 못하고 도태될 위험도 존재한다고 경고하며 오라클을 예시로 들었다. AI 인프라 투자가 어느 정도 마무리되고 수익화가 본격적으로 검증될 2~3년 후에야 누가 승자가 될지 명확해질 것이라고 전망했다.

기술 도입으로 비용이 낮아지면 오히려 사용량이 폭발적으로 늘어나는 '제본스의 역설'처럼, AI 기술 역시 비용 효율성이 높아지면 시장은 더욱 폭발적으로 성장할 것으로 예상된다. 현재 AI 관련 기업들의 영업활동현금흐름(OCF)은 지속적으로 증가하는 추세다.

이춘광 전문가는 단기적인 잉여현금흐름(FCF) 우려보다는 꾸준히 증가하는 OCF에 주목해야 한다고 강조한다. 그는 단기적인 시장 불안에 과민 반응하여 장기적인 투자 기회를 놓치는 기회비용 상실을 경계해야 한다고 조언했다.