빙하 암석 붕괴가 부른 '재난 사슬'

8월 26일 마을을 급습한 홍수는 대피 경보 없이 전화 연락으로만 긴급 상황을 알려 생존자가 가족을 잃는 비극을 낳았다.

생존자는 아들, 딸, 남편, 시어머니와 함께 급류에 휩쓸렸고, 가족 구성원 중 자신만이 구조된 충격적인 경험을 증언했다.

수많은 주민이 미처 대피하지 못하고 홍수에 휩쓸려 생사를 알 수 없는 상황에 놓였다.

홍수로 인해 마을을 잇는 다리가 끊어지면서 강 건너 마을이 완전히 고립되는 사태가 발생했다.

고립된 주민들은 각자 두 개의 쇠줄에 몸을 의지하며 위태롭게 강을 건너는 임시 통로를 마련해 일상을 이어갔다.

지역 주민들은 이번 홍수가 조부모 세대부터 한 번도 겪어보지 못한 전례 없는 규모라고 증언했다.

현재까지 40년간의 기록 중 가장 큰 홍수로 확인되어 그 피해의 심각성을 더했다.

안과 빙하가 맞닿아 있던 랑탕 리룽 북사면이 8월 26일 한꺼번에 무너지면서 이번 대재난이 촉발됐다.

암석과 빙하가 맞닿아 있던 사면이 한꺼번에 무너져 내린 '암빙괴'가 재난을 촉발한 직접적인 원인이 됐다.

이 암빙괴는 토사와 물을 끌어들이며 시속 180km에 달하는 속도로 하류를 향해 질주했다.

2000년대 이후 히말라야 빙하 소멸 속도가 두 배가량 증가하며, 얼음 덮개가 사라진 기반암이 기온 변화에 직접 노출되는 상황이다.

빙하가 녹은 물이 기반암의 균열로 침투하여 지반을 약화시키고 사면 불안정성을 가중하는 것으로 분석된다.

상류에서 쏟아진 붕괴물이 빙퇴석으로 고여 있던 빙하호를 덮칠 경우 홍수 규모는 걷잡을 수 없이 커진다.

최초 붕괴한 빙하가 모두 녹았다고 가정했을 때 예상되는 물의 양은 최대 1,400만 톤으로 추정된다.

그러나 하류에서 실제로 확인된 추가 홍수량은 2,000만 톤으로, 수백만 톤의 물이 더해진 경로에 대한 의문이 제기된다.

현지 전문가들은 랑탕 리룽 북쪽 사면 하부에 약 0.92제곱킬로미터 규모로 숨어있던 암설 빙하가 이번 재난의 규모를 키웠을 가능성을 제기한다.

최초에 무너진 거대한 암빙괴가 이 하부 빙하를 강타하며 즉각적인 융해를 유발한 것으로 보이며, 이는 수백만 톤의 홍수 유출량 추가 발생으로 이어졌다.

과거에는 고지대에서 발생한 암석 붕괴가 마을과 멀리 떨어져 있어 주목받지 못하는 경우가 많았다.

그러나 이번 사고는 빙하와 토석류가 결합하여 하류 마을까지 직접적인 피해를 주면서 고지대 지질 불안정성에 대한 정밀 조사의 필요성을 부각시켰다.

고산지대 환경 변화 속에서 빙하와 암석 붕괴가 주변 토사와 물을 끌어들이며 거대한 토석류로 확대되고, 인프라와 기반 시설까지 파괴하는 대형 재난으로 이어졌다.

전문가들은 이처럼 앞에서 발생한 하나의 재난이 그다음 재난의 원인이 되는 현상을 '재난의 연쇄' 또는 '연쇄 재난'이라고 정의하며, 히말라야 붕괴 사례가 이를 명확히 보여준다고 설명했다.

약 1,500m로 추정되는 낙하 높이에서 떨어진 암빙의 충격력을 TNT 에너지로 환산하면 약 67만 5,000톤 규모에 달한다.

이는 2차 세계 대전 당시 히로시마 원자폭탄 파괴력의 약 45배에 해당하는 엄청난 에너지로, 그 일부만 발현되었어도 막대한 충격을 일으켰을 것이라고 분석된다.

기존의 연구 관측은 대규모 빙하 지역에 치중되어 있었으나, 이번 사례를 통해 규모가 작은 빙하 지역이 사면 안정성 면에서 더 큰 위험을 내포할 수 있다는 점이 드러났다.

단일 재난에 대한 기술은 존재하지만, 순차적이고 동시다발적으로 발생하는 연쇄 재난에 대한 대응 체계는 아직 미비한 실정이다.

기존 재난 예측 모델은 과거 발생했던 조건과 재난 사이의 통계적 관계를 기반으로 동일 조건에서의 재난 발생을 예측하는 방식이었다.

그러나 이러한 단일 재난 모델은 현재 발생하는 이상 강우나 이상 기후 조건의 영향을 제대로 반영하지 못하는 한계가 있다.

전문가들은 전례 없는 재난까지 예측하기 위해 과거 데이터 기반의 통계형 모델에서 벗어난 사고 전환이 필요하다고 강조했다.

미래 예측 모델은 기후 변화로 인해 변화하는 환경 인자를 투입하여 전례 없는 극한 현상까지 모의할 수 있는 방향으로 개발되어야 한다.

자연환경뿐만 아니라 사람들이 살아가는 공간과 더 깊은 곳까지 활용함으로써 재난 규모가 커지는 결과까지 함께 고려해야 한다.

예측 모델은 단순히 거주 금지를 권고하는 수준을 넘어, 해당 지역에서 발생 가능한 위험의 정도를 명확히 제시하는 방향으로 개발되어야 한다.

네팔 대홍수 사례는 기존 재난 연구에서 다루지 않던 '연쇄 재난'이라는 새로운 키워드를 부상시켰다.

이러한 관점에서 한국 내에서 예상되는 여러 재난 또한 연쇄 재난 개념으로 접근하고 연구를 수행하여 새로운 대응 전략을 모색해야 할 필요가 있다.

히말라야 지역은 아시아의 물 저장소로 불리며, 산악 빙하 자체가 하류에 있는 10개 주요 아시아 강의 수원지가 된다.

네팔 히말라야에서 발생하는 변화는 단순한 지역 문제가 아니라 전 아시아 지역에 큰 영향을 미칠 수 있으며, 이는 전 지구적인 재난과도 연관되어 있음을 항상 명심해야 한다.