불확실성, 성장의 기회가 될 수 있다

우리는 확실한 나쁜 일보다 불확실한 모호함을 다루는 것을 더 힘들어하는 경향이 있다. 영국 유니버시티 칼리지의 연구에 따르면, 피험자들은 100% 전기 충격을 받는 상황보다 50% 확률로 전기 충격이 가해지는 상황에서 더 큰 스트레스를 느꼈다. 결과를 미리 아는 것이 모호함을 견디는 것보다 심리적으로 더 안정적이라는 점을 보여준다.

불확실한 상황에서 우리는 자신의 개입이 결과를 바꿀 수 있다는 환상을 갖는다. 이는 결과를 알기 전의 대기 상태를 더 고통스럽게 만들며, 의학적 검사 결과를 기다리는 환자들이 가장 큰 스트레스를 느끼는 이유 중 하나다. 우리의 통제감에 대한 집착은 오히려 불확실성 속 불안을 증폭시키는 원인으로 작용한다.

자아 정체성을 자신이 수행하는 일에만 단단히 고정하는 것은 위험할 수 있다. 마야 샹카는 어린 시절 바이올린 연주자로서의 정체성을 잃었을 때, 단순한 도구의 상실을 넘어선 자아의 상실을 경험했다. 이는 우리가 하는 일 자체가 아니라 그 일을 하는 목적, 즉 '왜 그 일을 하는지'에 정체성을 재정의해야 함을 시사한다.

시장 상황 변화나 해고, 만성 질환 등으로 이전의 성취 능력을 잃게 되면 심각한 정체성 위기를 겪을 수 있다. 시몬 스톨조프는 외부 성취가 불가능해질 때, 자신의 지속적인 특성을 바탕으로 정체성을 정의하는 법을 배워야 한다고 강조한다. 이는 변하지 않는 성격적 특성이나 가치관을 중심으로 정체성을 재구축하는 것이 중요함을 뜻한다.

마야 샹카는 이러한 조언을 들었을 때 '그게 그렇게 쉬우면 왜 진작 안 했겠어?'라는 생각이 들었다고 말한다. 당사자가 겪는 고통은 단순한 태도 문제로 해결될 수 없으며, 이러한 조언은 오히려 '왜 나는 못 하는가'라는 회의감을 불러일으킬 수 있다. 변화의 과정에서는 과학적인 기법이나 구체적인 질문이 더 효과적일 수 있다.

성공적인 협업 도구 슬랙(Slack)의 탄생은 불확실성을 기회로 전환한 대표적인 사례다. 스튜어트 버터필드는 기존 게임 플랫폼 '글리치(Glitch)'의 지속 가능성이 낮다고 판단하고, 성공의 정점에서도 게임 사업을 접었다. 대신 내부 통신 도구에 집중하며 현재의 슬랙으로 성공적인 전환을 이뤄냈다.

불확실성을 완전히 제거한 후에야 결단하려 하는 것은 불가능하다. 심리학자 로로 메이는 '헌신이란 의심이 없을 때가 아니라, 의심에도 불구하고 하는 것'이라고 했다. 불확실한 상황에서도 계속 나아가고 결단할 때, 비로소 새로운 가능성을 발견할 수 있다. 행동 자체가 불안을 흡수하고 명확성을 가져다주는 힘을 지닌다.

불확실성을 위협으로 간주하는 것은 인간의 생물학적 본능이다. 따라서 삶의 일부 요소를 확실하게 고정하는 '앵커(Anchor)'를 찾는 것이 중요하다. 가치관, 장소, 인간관계 등 변하지 않는 핵심 요소에 집중함으로써 나머지 불확실한 영역들을 다루기가 훨씬 수월해진다.

범죄로 장기 복역하게 된 청년 레지널드 드웨인 베츠는 단순히 계획했던 미래(공학도 등)의 상실뿐 아니라, 감옥이라는 낯선 환경 속에서 자신이 어떤 사람으로 변해갈지 모른다는 점을 가장 두려워했다. 이는 '가능한 자아(Possible Selves)'라는 심리학 개념을 잘 보여주며, 불확실성이 개인의 정체성에 미치는 근본적인 영향을 드러낸다.

이는 한계 상황 속에서도 인간의 잠재력을 깨닫게 하는 계기가 되며, 우리 자신의 도덕적 행동을 촉진할 수 있는 중요한 심리적 기제다. 타인의 긍정적인 행동을 통해 얻는 영감은 개인의 내면적 변화와 성장을 이끌어낸다.

첫째, 자신의 직관이 무엇을 원하는지 묻는다. 둘째, 그것을 진정으로 원하는지, 즉 고차원적 자아가 동의하는지 질문한다. 마지막으로, 이 선택이 '나'라는 사람을 어떻게 규정하는지, 자신의 가치관과 부합하는지를 숙고해야 한다. 이 질문들은 혼란 속에서도 자신의 핵심 가치에 부합하는 결정을 내리는 데 도움을 준다.

아포칼립스(Apocalypse)라는 단어의 어원은 그리스어로 '계시(Revelation)'를 뜻한다. 이는 위기와 혼란이 단순히 끝이 아니라, 숨겨져 있던 자신의 가치와 잠재력을 드러내는 기회가 될 수 있음을 시사한다. 혼란 속에서 우리는 종종 자신의 정체성을 재발견하고 삶의 새로운 방향을 찾게 된다.

마야 샹카는 변화의 과정에서 자신이 누구이며, 가치는 어디에 있는지, 그리고 가치가 어디에서 오는지를 재검토할 기회를 얻는다고 말한다. 그러나 일상 속에서 수많은 신념을 재점검하기는 현실적으로 불가능에 가깝다.

불확실성은 그 자체로 가장 큰 정서적 고통을 유발한다. 특히 진단 대기 기간과 같은 극한의 불확실한 상황은 암 환자들이 겪는 가장 힘든 부분일 수 있다. 이러한 상황에서 기대되는 상실에 대한 '사전적 슬픔'에 효과적으로 대응하기 위해 '우리는 열려있다'는 만트라를 통해 정서적 유연성을 유지하는 것이 중요하다.

시몬 스톨조프는 인생의 결단이 다른 가능성들의 상실을 동반한다고 설명한다. 불확실성을 안고 살아간다는 것은 사라지는 선택지들과 화해하고 이를 수용하는 과정이며, 이는 우리가 현재의 삶에 더욱 충실할 수 있게 한다.

미래에 일어날 비극을 현재의 내가 모두 처리하려 하는 것은 불안의 주요 원인 중 하나다. 시몬 스톨조프는 미래의 자신을 신뢰해야 한다고 말한다. 미래의 나는 현재의 나보다 더 많은 문맥과 정보를 가진, 더 나은 상태일 것이기 때문이다. 현재의 불안을 줄이기 위해서는 미래의 내가 그 시점에서 문제를 해결할 능력이 있음을 믿는 지혜가 필요하다.