20대 한국인 창업가, 오픈AI 능가하는 AI 브라우저로 세계 1위 성능 기록

현재 개발 중인 AI 브라우저는 한국에서 개발하기 불가능했던 아이템입니다. 김효준 대표는 "단군 이래였으면 전혀 할 수 없는 아이템이었어요. 공인인증서 자동으로 뚫어주는 그런 브라우저가 됐겠죠"라고 말하며, 한국의 규제 환경에서는 이러한 혁신적인 시도가 어려웠을 것이라고 설명했습니다.

이는 개인 정보 보호나 금융 시스템 등 한국 특유의 환경에서는 AI 브라우저가 사용자에게 실제적인 가치를 제공하기보다, 특정 시스템을 우회하는 형태로 변질될 가능성이 높았을 것이라는 의미입니다.

이들이 만들고 있는 것은 사용자의 업무를 실제로 대체하고 맡길 수 있는 AI 브라우저입니다. 이찬이 님은 "저희가 지금 만들고 있는 거는 내 업무를 실제로 대체하고 맡길 수 있는 AI 브라우저를 만들고 있습니다"라고 강조했습니다.

실제로 미국 B1 비자 발급 과정에서 여권 사진만 제공했더니 마지막 단계 클릭 외에는 모든 절차를 AI가 처리했으며, 벤치마크 테스트에서는 앤트로픽이나 오픈AI 같은 모델들을 제치고 세계 1위의 '스테이트 오브 디 아트를 찍었다'고 밝혔습니다. 이는 해당 브라우저가 현재 가장 똑똑한 AI 에이전트임을 의미합니다.

김효준 대표는 아홉 살 때부터 코딩을 하면서 전 세계인이 사용하는 제품을 만드는 꿈을 키웠습니다. 그는 "아홉 살 때부터 코딩을 하면서 꿈이 모든 세상 사람들이 쓰는 제품을 만드는 거였어요"라고 말했습니다.

이러한 꿈을 실현하기 위해 AI 시대에는 특히 미국 샌프란시스코에 와서 제품을 만들어야만 모든 세상 사람들이 쓰는 것을 만들 수 있을 것이라는 확신을 가졌고, 2024년 6월 처음으로 샌프란시스코에 오게 되었다고 설명했습니다.

샌프란시스코 초기에는 자신을 알리고 제품의 유효성을 검증하는 데 어려움을 겪었습니다. 김효준 대표는 "처음에는 막 저 알리고 이제 제품의 밸리데이션 하려고 했죠. 근데 제가 뭔 얘기를 해도 다들 귀에 와닿지 않아 하는 거예요"라고 회상했습니다.

아홉 살 때부터 코딩을 했거나 AI 프로젝트 매니저였다는 경력은 현지에서 흔했으며, K-팝 연예 기획사 근무 경험을 활용해 자신을 '24인 K-팝 걸그룹을 만들어본 사람'이라고 소개하자 비로소 사람들이 기억하기 시작했다고 밝혔습니다. 이 경험을 통해 자기소개 방식에 대한 AB 테스트를 진행했고, 차별화된 경력을 강조하는 방식이 효과적임을 깨달았습니다.

이찬이 님은 팀에 합류할 당시 '어디에 있느냐'는 크게 중요하지 않다고 생각했습니다. 그는 "사실 어디에 있느냐는 저는 그렇게 막 중요하진 않거든요"라고 말하며, 미국이라는 장소보다는 팀의 목표와 가능성에 중점을 두었음을 시사했습니다.

팀이 미국에서 잘 되는 것을 확인하고, 미국 고객들을 더 많이 만나기 위해서는 현지에 있어야겠다는 판단으로 작년 초에 합류하게 되었다고 밝혔습니다.

이찬이 님을 영입할 당시 팀은 최악의 상황에 직면해 있었습니다. 김효준 대표는 "찬희 님을 데려오려고 했을 때 사실 거의 최악의 상황이었어요. 비교도 안 될 정도로 약속할 수 있는 건 아무것도 없고 투자금도 거의 다 떨어졌고 연봉도 깎아야 되고"라고 당시의 어려움을 설명했습니다.

그럼에도 김효준 대표는 다른 책에서 인용한 "창업이라는 거가 결국에는 이제 자기가 누구인지 이해하는 과정이다"라는 말로 이찬이 님을 설득했습니다. 40세가 넘도록 자신이 누구인지 모르는 채 살아가는 사람들이 많지만, 창업을 통해 자신을 알아갈 수 있다는 점을 강조하며 합류를 이끌어냈다고 밝혔습니다.

김효준 대표는 자신이 주장을 강하게 하는 타입이지만, 반증이 제시되면 즉시 수용한다고 밝혔습니다. 그는 이러한 자신의 스타일에 맞는 팀원이 필요하다고 생각했습니다.

"나처럼 강하게 주장을 하고 내가 아니라고 했을 때는 아니라고 잡을 수 있는 사람이어야 된다"는 기준에 부합하는 사람은 이찬이 님밖에 없었다고 말하며, 이찬이 님의 능력과 소신에 대한 깊은 신뢰를 드러냈습니다.

김효준 대표는 초기 기업을 평가할 때 '속도와 지속성' 두 가지 요소만을 본다고 강조했습니다. 그는 "저는 딱 초기 기업에는 두 가지만 보거든요. 속도랑 지속성만 봐요"라고 말했습니다.

이 팀이 얼마나 빠르게 움직일 수 있는지, 그리고 5년, 10년 이상 꾸준히 사업을 이어갈 수 있는지를 가장 중요하게 고려한다는 의미입니다.

초기에 '캐럿'이라는 제품을 출시하며 많은 관심을 받았습니다. 김효준 대표는 "처음으로 좀 많은 트랙션을 얻은 제품 '캐럿'이라는 제품이 됐었는데"라고 회상했습니다. 캐럿은 자신이 재밌고 필요하다고 느끼며 주변 사람들도 필요로 하는 문제에서 시작되어 빠르게 개발되고 지속될 수 있는 제품이었습니다.

이 경험을 통해 김효준 대표는 중요한 깨달음을 얻었습니다. 그는 "문제라는 게 멋있는 문제가 중요한 게 아니라 결국에는 사람들이 느끼는 되게 짜치다고 생각할 수도 있지만 사소하지만 정말 중요한 문제가 있고 이런 것들을 풀어야 되는구나라고 그때 처음으로 깨달았죠"라고 말하며, 사소해 보이지만 실질적으로 중요한 문제를 해결하는 것이 핵심임을 강조했습니다.

샌프란시스코 해커하우스에서의 일상은 고강도 업무의 연속입니다. 김효준 대표는 "아침에 한 8시쯤에 일어나 가지고 아래에 있는 헬스장 가서 운동하고 9시부터 새벽 한 2시까지 일만 하다 자요"라고 자신의 하루를 설명했습니다.

2~3일 만에 처음으로 밖에 나갔을 때 햇볕이 좋았다고 언급하며, 대부분의 시간을 모니터 앞에서 보내는 현실을 드러냈습니다. 해야 할 일과 하고 싶은 일이 많아 이러한 생활 방식을 유지하고 있다고 덧붙였습니다.

브라우저 개발은 물리적, 체력적으로 많은 시간을 요구하며 부담이 큰 작업입니다. 김효준 대표는 "브라우저 하면서 정말 물리적으로도 시간이 부족하고 체력적으로도 안 돼서 그냥 부담이 좀 큰 거 같아요"라고 어려움을 토로했습니다.

제품 자체가 워낙 크고 기존 플레이어들만큼 기능을 갖추고 잘 되어야 하므로 끝없이 개선해야 할 부분이 많습니다. 이러한 심리적 압박에서 벗어나기 위해서는 계속해서 앉아 일하는 수밖에 없으며, 실리콘밸리는 '불안으로 돌아가는 동네'라고 표현하며 끊임없이 경쟁하고 혁신해야 하는 환경의 특징을 설명했습니다.

YC(Y Combinator)에 참여하는 동안 이들은 테크 세일즈 팀을 위한 실시간 AI 미팅 어시스턴트를 개발했습니다. 김효준 대표는 "저희가 YC 하면서 만들고 있었던 프로덕트는 테크 세일스 팀을 위한 실시간 AI 미팅 어시스턴트였어요"라고 설명했습니다.

이 어시스턴트는 세일즈 미팅 중 모르는 기술 질문이 나왔을 때 AI가 실시간으로 답변을 추천해 주는 기능을 제공했습니다.

AI 미팅 어시스턴트의 초기 론칭 반응은 매우 폭발적이었습니다. 김효준 대표는 "처음에 론칭 반응이 굉장히 폭발적이었어요. 같은 YC W23 배치 중에서 제일 반응 많이 얻은 회사 중 하나였고"라고 말했습니다. 에어바이트 같은 유명 테크 회사들로부터 협업 제안이 쇄도했으며, 첫 달에 캐럿의 6개월치 매출인 연간 매출 100K 달성까지 이어졌습니다.

하지만 12월 또는 1월쯤 고객 이탈이 많아지기 시작했습니다. 김효준 대표는 문제 자체는 여전히 유효하다고 생각하지만, 솔루션이 가장 큰 문제였다고 분석했습니다.

이전 AI 에이전트 서비스는 속도와 정확성 문제로 한계에 부딪혔습니다. 특히 세일즈 미팅에서는 0.8초 이내에 고차원적이고 완벽한 답변을 제공해야 하는데, 잘못된 답변(할루시네이션)은 큰 리스크로 이어질 수 있었습니다. 김효준 대표는 "거의 한 0.8초 8초 안에 줘야 되는데, 심지어 세일즈 전략이잖아요. 정말 고차원적이고 완벽한 답변을 줘야 돼요. 잘못된 답변, 할루시네이션이면 미래 리스크가 정말 큰 거죠"라고 설명했습니다.

사용자들이 만족할 만한 서비스를 제공하려면 두 가지가 필요했는데, 하나는 연동을 쉽게 할 수 있는 방법이었고, 다른 하나는 똑똑한 모델이 빠른 속도로 응답하는 것이었습니다. 후자는 향후 모델 개선으로 가능성이 있었으나, 전자는 해결책을 찾기 어려웠습니다.

기존 프로덕트가 사실상 크로미움 기반의 브라우저였다는 점에서 새로운 아이디어를 얻었습니다. 김효준 대표는 "우리가 예전에 만들었던 프로덕트가 생각해 보면 그냥 크로미움 기반으로 만들어서 사실상 브라우저다"라고 언급했습니다.

이 브라우저 위에 클로드 클로스 같은 매우 똑똑한 AI 에이전트를 올리고, 에이전트가 패스워드를 이용해 사람처럼 자동화할 수 있게 만든다면 엄청난 잠재력을 가질 것이라는 확신을 가지게 되었습니다.

기존 '어사이드' 프로젝트를 계속 이어나갈 경우 예상되는 시간과 결과를 계산한 끝에, 이대로는 답이 없다는 결론에 도달했습니다. 김효준 대표는 "그냥 아 이대로는 답이 없겠다라고 좀 해서 상호님이랑 얘기하고 있었고 그냥 당일에 아 어사이드 접자 우린 앞으로 이제 브라우저만 한다"라고 당시 결정을 설명했습니다.

이는 일곱 번째 피봇(사업 방향 전환)에 해당하며, 브라우저 개발에 모든 역량을 집중하기로 최종 결정했습니다.

김효준 대표는 브라우저 자체가 가진 잠재력이 매우 크다고 확신했습니다. 그는 "내용 기간이 발명되기 전까지는 사람들은 자동차가 아니라 더 좋은 말을 원했어요. 저희 어차피 지금 자동차를 만들어야 되는 상황인 거고 저희가 뭐라고 해봤자 의미가 없는 거죠"라며, 브라우저가 혁신적인 '자동차'와 같은 존재임을 비유적으로 설명했습니다.

디자인이나 코딩을 제외한 대부분의 업무가 브라우저 또는 브라우저와 경쟁하는 무언가에서 이루어지고 있기 때문에, 브라우저는 디지털 공간에서 가장 빠르게 사용자의 생각과 동기화되고, 자신에 대한 이해도가 가장 높은 도구라고 생각했습니다. 궁금한 점은 바로 검색할 수 있다는 점에서 브라우저의 핵심적인 역할을 강조했습니다.

이들이 개발하는 브라우저는 크롬 브라우저를 기반으로 하며, 그 기술적 난이도는 매우 높습니다. 김효준 대표는 "저희 브라우저가 크롬 브라우저 베이스인데 소스 코드가 한 25GB 정도 되고요. 그거를 빌드하면 한 1TB 정도 먹어요"라고 설명하며 개발의 복잡성을 강조했습니다.

실시간 코딩조차 거의 불가능하며, 구글을 제외하고 크롬 브라우저를 직접 빌드할 수 있는 사람은 샌프란시스코 내에서도 50명이 채 되지 않을 것이라고 추정했습니다. 이러한 기술력을 가진 회사는 전 세계적으로도 극히 소수에 불과하다고 덧붙였습니다.

작년부터 지금까지 세 차례의 피벗이 있었는데, 현재의 브라우저 개발은 다시 첫 번째 피벗의 정신으로 돌아간 것입니다. 첫 번째 피벗은 자신들이 직접 사용자가 되어 제품을 개발하는 것이었고, 두 번째는 미국 시장에서 돈을 쫓는 피벗이었습니다. 김효준 대표는 "세 번째 지금 저희가 하고 있는 브라우저 아마도 마지막이 될 피봇은 다시 처음으로 돌아가서 저희가 유저가 되고 저희가 재밌게 만들 수 있고 저희가 너무 잘 쓸 수 있는 그런 제품을 향한 피봇이 되는 거죠"라고 말했습니다.

역설적으로 돌아오고 나서야 무엇을 해야 더 빠르게 움직일 수 있고, 5년 10년이 지나도 지치지 않고 지금의 속도를 유지할 수 있을지 깨달았다고 합니다. 즉, 스스로가 사용할 제품을 만드는 것이 가장 잘하는 일임을 알게 되었고, 익숙한 곳으로 돌아왔을 뿐이라고 설명했습니다.

일주일 전 진행된 베타 런칭은 폭발적인 반응을 얻었습니다. 트윗 세 개가 바이럴되면서 하루 이틀 만에 웨이팅 리스트에 1천 명 이상이 모였습니다. 김효준 대표는 "트윗 세 개 정도 올린 게 다 바이럴이 됐었어요. 그래서 한 하루 이틀 만에 웨이팅 리스트 1천 명 이상 모였고"라고 설명했습니다.

Y Combinator 내부 커뮤니티에 런칭했을 때는 당일 1위를 기록하며 피처드(Featured)되었습니다. 사용자들은 '드디어 아크(Arc)나 지아(GIA)에 갇혀 있었는데 넘어갈 수 있다'며 긍정적인 반응을 보였고, 이는 새로운 여정의 시작일 뿐이라고 밝히며 정식 런칭에 대한 기대를 높였습니다.