AI 데이터센터 급증에 천연가스 수요 폭발, 미드스트림 기업이 고성장주로 부상

AI 데이터센터의 폭증으로 인해 전력 수요가 기하급수적으로 늘어나고 있다. 서병수 애널리스트는 2026년에 하이퍼스케일러들의 자본 지출 규모가 7,500억 달러에 달하며, 이는 한화로 1,020조원을 상회한다고 밝혔다. 현재 개발 중인 데이터센터의 전력 수요만 해도 277GW에 달하는 것으로 알려졌다. 기존 전력망은 이러한 대규모 전력 수요를 감당하기 어렵고, 접속까지 수년이 걸릴 수 있어 데이터센터 옆에서 직접 전기를 생산하는 비하인드 미터(BTM) 방식의 자가발전이 확산되는 추세다.

이 막대한 데이터센터 전력 수요를 천연가스 발전으로 모두 감당한다면, 약 42 BCFD 규모의 천연가스가 필요할 것으로 분석된다. 이는 2025년 미국 전체 천연가스 생산량인 100 BCFD의 42%에 달하는 엄청난 양이다. 서병수 애널리스트는 이처럼 상당한 양의 천연가스가 필요하며, 2050년까지 미국의 초과 생산분 대부분이 데이터센터 전력 공급에 투입될 것으로 전망했다.

환경 규제 강화로 인해 신규 천연가스 파이프라인 건설이 매우 어려워지면서, 기존에 파이프라인 인프라를 보유한 미드스트림 기업들의 가치가 급상승하고 있다. 서병수 애널리스트는 이들이 '에너지 고속도로의 주인'과 같은 대체 불가능한 독점적 지위를 확보하게 됐다고 설명했다. 이들 기업은 대규모 장기 계약을 기반으로 안정적인 고정 수익을 창출하며, AI 데이터센터의 성장에 직접적인 수혜를 입을 것으로 예상된다.

킨더모건은 최근 AI 데이터센터 전력 수요 폭증을 자사 천연가스 인프라 사업의 가장 강력한 신규 성장 동력으로 평가하고 있다. 현재 개발 중인 277GW의 데이터센터 용량 중 74%인 25GW가 킨더모건의 자산 인근에 위치해 있어 직접적인 수혜가 기대된다. 킨더모건이 확보한 프로젝트 수주 잔고는 현재 96억 달러에 달하며, 조지아 파워의 경우 2030년까지 대형 원전 75개 규모에 해당하는 95GW의 잠재적 천연가스 수요를 요청하기도 했다. 이는 킨더모건이 AI 시대의 전력 수요를 충족시키는 핵심 역할을 할 것임을 보여준다.

에너지 트랜스퍼는 일부 시장에서 인허가 지연에 대한 우려가 제기되고 있음에도 불구하고, 현장에서 천연가스 수요 둔화를 전혀 체감하지 못하고 있다고 강조했다. 오히려 기존 데이터센터들로부터 가스 용량 증액 요청이 급증하고 있는 상황이라고 밝히며, AI 데이터센터 관련 수요가 강력하게 유지되고 있음을 시사했다.

에너지 트랜스퍼는 텍사스 지역의 대형 데이터센터 두 곳으로부터 총 1억 입방피트의 천연가스 물량을 추가로 증액해 달라는 요청을 최근에 받았다고 밝혔다. 이와 함께 오라클 등 세 곳의 데이터센터와 천연가스 공급 장기 계약을 체결했으며, 2026년 4분기에는 초도 가스 공급이 예정된 프로젝트도 포함되어 있다. 이는 데이터센터의 실제 수요 증가가 미드스트림 기업들의 계약 확대로 이어지고 있음을 보여준다.

신규 데이터센터 건설이 급증하면서 기존의 전통적인 전력망(그리드)은 심각한 병목 현상을 겪고 있다. 이에 따라 신규 데이터센터들은 대부분 데이터센터 부지 내에 자가 발전기를 구축하는 비하인드 미터(BTM) 방식이 주류를 이루고 있다. 서병수 애널리스트는 이러한 자가 발전 방식의 중심에 천연가스가 핵심 에너지원으로 자리 잡고 있다고 강조하며, 전력 공급 방식의 근본적인 변화가 일어나고 있음을 설명했다.

천연가스 미드스트림 기업들은 파이프라인 건설에만 수년 이상이 소요되기 때문에 1~2년의 단기적인 호황에는 대응하지 않는다는 특징이 있다. 이는 데이터센터 가스 공급 프로젝트가 매우 장기적인 사업임을 의미한다. 따라서 현재의 천연가스 수요 호황은 일시적인 현상이 아니며, 2030년대 중반까지 데이터센터의 전력 수요가 견고하게 이어질 것으로 전망된다. 기업들은 이러한 장기적인 수요 예측을 바탕으로 대규모 투자를 결정하고 있다.

윌리엄스 컴퍼니즈는 단순히 천연가스를 운송하는 것을 넘어, 아예 발전소를 직접 건설하여 전기까지 생산해 데이터센터에 공급하는 방식으로 사업 모델을 확장하고 있다. 서병수 애널리스트는 데이터센터가 궁극적으로 요구하는 것이 전기이기 때문에, 천연가스 공급을 넘어 전기까지 책임지는 통합 솔루션을 제공하는 것이라고 설명했다. 이들의 사업 확장은 100% AI 데이터센터 전력 수요에 대응하기 위한 것으로, 천연가스 생산지부터 최종 전기 공급까지 아우르는 수직 계열화를 통해 더욱 강력한 경쟁력을 확보하고 있다. 이는 미드스트림 기업들이 단순 인프라 제공을 넘어 에너지 솔루션 제공자로 진화하고 있음을 보여준다.

블랙스톤은 2021년 QTS 데이터센터를 인수한 이후 임대 용량을 14배나 확장하며 큰 성공을 거뒀다. 서병수 애널리스트는 이 사업이 블랙스톤 내에서도 크게 성공한 케이스이며, 높은 내부수익률(IRR)을 기록했다고 밝혔다. 2026년 5월에는 블랙스톤 디지털 인프라(트러스톤)의 IPO를 통해 17.5억 달러를 조달하는 등 대규모 투자를 유치하고 있다. 이러한 성공 사례는 보수적인 미드스트림 기업들이 천연가스 발전소에 직접 투자하는 배경이 되고 있다.

기존 데이터센터의 전력망 의존은 전기요금 인상과 전력망 부하 등 여러 부작용을 유발했다. 이러한 문제 해결을 위해 자가 발전 형태의 BTM 방식이 확산되고 있다. 특히 트럼프 정부의 전기를 직접 조달하라는 요구 기조가 반영되면서, 데이터센터들은 자체적으로 전력을 생산하는 방향으로 전환하고 있다. 이는 전력망에 대한 부담을 줄이고 안정적인 전력 공급을 확보하는 데 기여한다.

고체 연료 방식의 천연가스 발전은 기존 천연가스 발전 방식보다 오염 물질 배출이 거의 없다는 장점을 가지고 있다. 서병수 애널리스트는 이 방식이 데이터센터 건립과 관련한 주민 민원 요소를 크게 낮출 수 있다고 설명했다. 따라서 환경적인 측면에서도 천연가스 발전은 데이터센터의 지속 가능한 성장을 위한 현실적인 대안으로 주목받고 있다.

미국 데이터센터에 필요한 막대한 전기는 적어도 향후 10년에서 20년 사이에는 천연가스가 주요 에너지원으로 사용될 것이라는 전망이 지배적이다. 서병수 애널리스트는 시타델 CEO의 골드만삭스 인터뷰 내용을 인용하며 이같이 밝혔다. 신재생 에너지나 에너지 저장 장치 등도 늘어나겠지만, 소형모듈원전(SMR)과 같은 차세대 전원은 아직 장기적인 과제이며, 당분간 천연가스가 데이터센터 전력 공급의 핵심 역할을 할 것이라는 분석이다.

AI 데이터센터 관련 투자 포트폴리오를 구성할 때, 미드스트림 천연가스 기업은 반도체주 대비 상대적으로 낮은 변동성을 가지면서도 AI 산업 성장에 투자할 수 있는 매력적인 대안으로 꼽힌다. 서병수 애널리스트는 이들 기업이 데이터센터 업황과 실시간으로 연동되는 핵심 지표 역할을 하며, 보수적인 인프라 기업들의 직접 투자가 AI 산업의 강력한 호황을 방증한다고 설명했다. 따라서 미드스트림 천연가스 기업 투자는 AI 인프라 성장에 대한 안정적인 접근 방식을 제공한다.

서병수 애널리스트는 다음 달부터 메리츠 증권에서 PB(프라이빗 뱅커) 형태로 활동할 예정이라고 밝혔다. 이번 방송을 통해 애널리스트로서의 마지막 인사를 전했다.