한때 몸값 3000억 원 왓챠, 키노라이츠에 42억 5천만 원으로 매각

2022년 말, LG유플러스가 왓챠 인수를 적극적으로 검토하며 협상이 진행됐다. 당시 왓챠는 외부 투자 유치를 통해 기업 가치 780억 원을 인정받은 상태였다. LG유플러스 측은 300억 원 수준의 매수 가격을 제시했으나, 왓챠 주주 간 이해관계가 충돌하면서 협상은 최종 결렬되었다.

이성봉 기자는 "LGU플러스 측과 정말 좀 구체적으로 이야기가 많이 진행이 됐었어요"라고 당시 상황을 설명했다. 하지만 결국 주주들의 이견을 좁히지 못해 인수는 무산되었고, 이는 왓챠의 재정난 심화로 이어졌다.

왓챠는 재정난 속에서도 영업 효율화 노력을 통해 긍정적인 성과를 보였다. 2022년 555억 원에 달했던 영업손실은 2024년 19억 원, 2025년에는 14억 원까지 대폭 줄어들었다. 이성봉 기자는 "영업 손실이 2022년에 아까 말씀드린 대로 555억 원이었는데 2024년에 19억 원 2025년 작년에 14억 원까지 줄었습니다"라고 밝혔다.

그러나 영업손실 개선에도 불구하고, 왓챠는 심각한 부채 문제에 시달렸다. 단기 순손실은 60억 원에 달했고, 작년에만 이자 비용으로 52억 원이 발생했다. 2025년 말 기준으로 왓챠의 총부채는 1,600억 원에 이르렀으며, 현금 보유액은 3억 원 수준에 불과했다.

왓챠는 기존에 발행했던 전환사채 등 부채의 만기가 도래하면서 큰 압박을 받았다. 지속적인 이자 비용 부담과 영업이익 창출의 한계로 인해 재정 상황은 더욱 악화되었다. 2025년, 200억 원을 투자했던 인트 벤처스가 왓챠에 대해 기업 회생 절차를 신청했다.

이성봉 기자는 "2025년에 그 인트 벤처스 200억을 투자했던 곳인데 여기가 회생 절차를 신청을 했습니다"라고 언급하며, 결국 왓챠는 회생 절차 개시 결정을 받게 되었다.

왓챠의 매각이 여러 차례 실패한 주요 원인 중 하나는 블라인드 입찰 방식이었다. 입찰 참여자들은 다른 경쟁자들이 얼마를 써내는지 알 수 없는 상태에서 가격을 제시해야 했으며, 정확한 매수 가격을 산정하기 어려웠다. 이성봉 기자는 "일단 그 입찰 방식이 블라인드였습니다. 얼마를 써내는지 모르는 상태로 하는 거였고 가격도 정확하게 얼마를 써야 할지 알 수가 없는 거예요"라고 설명했다.

또한 채권자들이 제시한 높은 가격 요구는 인수 후보자들에게 큰 부담으로 작용했다. 인수 후보자들은 단순히 기업 인수 금액 외에도 직원 승계 및 인수 후 정상화에 필요한 추가 비용까지 고려해야 했기 때문에 왓챠의 매력도가 떨어졌다. 이러한 요인들이 복합적으로 작용하여 왓챠는 매각에 어려움을 겪었다.

키노라이츠는 영화 및 OTT 정보 제공, 평점 커뮤니티 서비스로 사업을 시작했으며, OTT 연동 검색 서비스를 제공하며 사용자들에게 편의성을 제공했다. 이성봉 기자는 "먼저 그러면 키노라이츠가 어떤 회사인지는 알아야 할 거 같아요"라고 키노라이츠의 사업 모델을 소개했다.

이후 키노라이츠는 사업 영역을 외화 수입·배급 사업으로 확장하며 수익 다각화를 모색했다. 뿐만 아니라 홍대 KT&G 상상마당 시네마를 직접 운영하며 영화 배급 및 상영 분야에서도 입지를 다졌다.

키노라이츠는 2024년 매출 14억 원과 영업손실 18억 원을 기록했으나, 2025년에는 매출이 28억 원으로 약 두 배 증가했다. 이러한 매출 성장에 힘입어 키노라이츠는 흑자 전환에 성공하며 재무 건전성을 확보했다. 이성봉 기자는 "2024년에 매출이 14억 원 정도였고 영업 손실은 18억 원 정도였습니다. 근데 2025년 작년에 매출이 28억 원으로 늘었고 한 두 배 정도 늘었고 그다음에 흑자 전환을 했습니다"라고 키노라이츠의 성장세를 강조했다.

이러한 성과는 주로 영화 수입·배급 사업의 성공에 기인한 것으로 분석된다. 자체적인 콘텐츠 확보 및 유통 역량을 강화하면서 안정적인 수익 기반을 마련한 것이다.

키노라이츠가 왓챠 인수를 재결정하게 된 가장 큰 이유는 가격 불확실성이 해소되었기 때문이다. 법원이 왓챠의 청산 가치를 42억 원으로 산정하면서 인수자 입장에서는 명확한 가격 기준이 마련됐다. 이성봉 기자는 "가장 큰 변화는 거래할 때 우리가 가격을 제가 비싸다는 얘기를 계속 했는데 이거는 계산이 가능하겠다 수준까지 가격이 내려온 걸 확인한 겁니다"라고 설명했다.

또한, 왓챠가 영업 효율화 노력을 통해 유료 구독자 반등과 손익 개선 흐름을 보인 것도 키노라이츠의 인수 의지를 강화하는 요인으로 작용했다. 명확해진 가격과 개선된 재무 지표가 인수를 결정하는 데 긍정적인 영향을 미쳤다.

키노라이츠는 왓챠 인수를 위한 자금 조달 계획을 구체화했다. 작은 규모의 회사인 키노라이츠가 왓챠를 인수하기 위해서는 외부 투자가 필수적이었는데, 주요 투자자들과의 논의가 상당 부분 진전되었다고 알려졌다. 이성봉 기자는 "키노라이츠가 또 이걸 인수하려면 작은 회사인데 외부 투자가 필요한데 투자자들과 논의도 좀 구체화됐다고 합니다"라고 언급하며, 자금 조달의 구체화가 인수의 핵심 동력이 되었음을 시사했다.

왓챠의 최종 인수 가격인 42억 5천만 원은 법원이 산정한 청산 가치 42억 2천만 원을 근거로 형성됐다. 키노라이츠는 법원이 정한 청산 가치보다 소액 높은 42억 5천만 원을 제시하며 인수자로 선정되었다. 이성봉 기자는 "정확히는 그 와차 청산 가치 42억 2천만 원이었는데 인수 가격을 42억 5천만 원을 불러서 인수자로 선정이 된 겁니다"라고 말했다.

이는 스토킹 호스(Stalking-horse) 방식으로 진행된 공개 입찰에서 추가 입찰자가 나타나지 않음에 따라 최종 확정된 가격이다. 법원이 제시한 최소한의 가치를 넘어선 금액을 제시하여 인수를 확정할 수 있었다.

왓챠 매각은 공개 입찰 방식으로 진행되었으며, 경제지 지면에 공고가 올라왔다고 알려졌다. 이성봉 기자는 "이것도 공개 입찰이었거든요. 지면에 공개 입찰이 올라갔다고 합니다. 지면 올라갔고 온라인에는 안 올라가서 찾아보기 어렵습니다"라고 언급했다. 이번 입찰은 '스토킹 호스' 방식이었다. 스토킹 호스 방식은 미리 인수자를 선정해 놓고, 더 좋은 조건을 제시하는 다른 인수 후보자가 나타날 때까지 기다리는 형태인데, 이번 입찰에서는 다른 응찰자가 없어 키노라이츠가 단독으로 왓챠를 인수하게 되었다.

왓챠의 부채 규모는 약 1,660억 원에 달하지만, 이번 인수는 '회생 인수합병(M&A)' 방식으로 진행되어 키노라이츠가 이 부채를 전액 떠안는 구조가 아니다. 이성봉 기자는 "이거는 회생 인수합병입니다. 회생 절차 중에 하는 M&A는 좀 다르거든요. 그러니까 법원이 부채 조정을 합니다. 부채 조정을 하고 새 투자자가 나타나면 새롭게 출발시키는 거거든요"라고 설명했다.

회생 M&A는 법원이 기존 부채를 조정하고, 새로운 투자자가 나타나면 기업이 새롭게 출발할 수 있도록 돕는 제도이다. 따라서 키노라이츠는 왓챠의 부채 부담 없이 핵심 자산과 사업권을 인수하게 된다.

키노라이츠가 왓챠 인수를 위해 지불한 42억 5천만 원은 기존 주주에게 돌아가는 것이 아니라, 채권자들의 부채 상환 재원으로 사용된다. 이성봉 기자는 "기존 주주가 이제 매각 대금을 이제 가져가는 게 채권자, 그러니까 빚이라고 했죠. 부채. 부채를 갚는 재원으로 들어가는 겁니다"라고 밝혔다.

기존 주주들은 회생 계획에 따라 권리가 정리될 예정이며, 키노라이츠는 왓챠를 100% 자회사로 편입하여 경영권을 확보할 것으로 예상된다.

회생 절차를 통해 부채가 조정되더라도, 인수 후 키노라이츠는 왓챠에 남아있는 '공익 채권'을 별도로 변제해야 한다. 공익 채권에는 미납된 세금, 직원들의 퇴직 연금, 그리고 이미 계약된 콘텐츠 사용료 등이 포함된다. 이성봉 기자는 "전체 채권 안에 공익 채권이라는 게 들어 있습니다. 공익 채권은 이제 별도로 갚아야 되는 건데 예를 들면 세금 미납 세금 있고요. 그다음에 지금 직원들이 일하고 있잖아요. 와차에서 퇴직 연금 있고요. 그다음에 이미 계약된 것들 있습니다. 콘텐츠 계약된 이거는 나가야 될 돈"이라고 설명했다.

이러한 공익 채권은 기업의 정상적인 운영을 위해 반드시 갚아야 하는 필수 비용으로 분류된다.

왓챠 직원의 고용 승계 가능성은 매우 높게 점쳐진다. 인수 조건에 고용 승계가 포함될 가능성이 크며, 왓챠 측에서도 기존 직원들을 모두 내보내는 구조를 원하지 않을 것으로 예상된다. 이성봉 기자는 "거래 조건에 고용 승계할 가능성이 굉장히 큽니다. 그니까 와차 직원들을 다 내보내는 구조는 와차 측에서도 바라지 않을 것이고 와차가 이미 구조 조정에서 많이 줄인 상태거든요. 지금 효율화를 한 상태인데 이거를 더 줄여서 되게 좋은 인력들이 있을 텐데 와차 안에. 이 사람들을 굳이 내쫓아서 분위기를 망치는 것도 좋지 않고 일단 고용승계 가능성이 굉장히 큽니다"라고 강조했다.

왓챠는 이미 구조조정을 통해 인력을 효율화한 상태이며, 남아있는 인력들은 핵심적인 역할을 수행하고 있을 가능성이 크다. 따라서 인력 유출은 기업 분위기 저하뿐만 아니라 운영 효율성에도 부정적인 영향을 미칠 수 있어, 키노라이츠가 기존 인력을 유지할 것으로 전망된다.

키노라이츠는 왓챠 인수를 통해 자체 IP(지식재산권) 유통 채널을 확대하고 수익을 다변화할 것으로 전망된다. 현재 키노라이츠는 영화 판권 IP를 확보하여 유통하는 사업을 통해 수익을 창출하고 있다. 이성봉 기자는 "키노라이츠는 지금 영화 판권 IP라고 요즘 얘기하죠. IP를 사 와서 유통하는 걸 하면서 수익을 많이 내고 있는데 왓챠를 갖게 되면 유통 창구가 하나 더 생기는 겁니다. 내가 확보한 IP를 왓챠 OTT를 통해 이제 유통할 수 있게 되는 거고"라고 설명했다.

왓챠는 키노라이츠가 확보한 영화 콘텐츠를 서비스할 수 있는 플랫폼이 되어, IP 확보부터 유통까지 수직 계열화를 가능하게 할 것으로 보인다. 이는 키노라이츠의 사업 경쟁력을 강화하고, 왓챠 서비스의 콘텐츠 경쟁력을 높이는 시너지 효과를 가져올 것이다.

왓챠는 키노라이츠 인수 이후 영화 마니아(시네필)들을 주 타깃으로 하는 버티컬 OTT로 전환할 것으로 예상된다. 독립 영화, 예술 영화, 오래된 명작 등에 집중하여 특정 취향을 가진 이용자층을 공략하는 전략이다. 이성봉 기자는 "왓챠의 성격을 영화 매니아들, 시네필이라고 하는 사람으로 보는 것 같아요. 그래서 독립 영화, 예술 영화, 오래된 명작들 요쪽으로 더 집중할 것 같고요. 버티컬로 더 갈 걸로 보입니다"라고 전망했다.

이는 애니메이션 전문 OTT인 '라프텔'과 유사한 버티컬 전략으로, 넷플릭스 등 대형 OTT와의 경쟁에서 차별성을 확보하고 고유한 팬덤을 구축하는 데 유리할 것으로 보인다.

키노라이츠는 왓챠 인수대금 42억 5천만 원과 인수 후 운영 자금을 확보하기 위해 외부 투자 유치를 진행 중이다. 작년 말 기준으로 키노라이츠의 현금성 자산은 약 5억 8천만 원, 자본 총계는 약 14억 원 규모로, 인수대금을 충당하기에는 부족한 상황이다. 이성봉 기자는 "작년 말 기준으로 키노라이츠 현금이 한 5억 8천만 원 정도 있거든요. 자본 총계만 봐도 14억 원 정도예요. 인수대금 42억 5천만 원만 해도 없죠. 그래서 외부 투자금이 지금 꼭 필요한 상태거든요"라고 언급했다.

현재 외부 투자 유치는 마무리 단계에 있으며, 이를 통해 키노라이츠는 왓챠 인수를 성공적으로 완료하고 안정적인 운영 기반을 마련할 것으로 예상된다.

왓챠 인수 성공 여부를 판단하기 위한 핵심 지표는 크게 네 가지다. 첫째, 채권자들의 2/3 이상 동의를 얻어 법원의 인가 절차가 순조롭게 진행되는지 여부다. 둘째, 왓챠 서비스의 월간 이용자(MAU) 추이가 지속적으로 증가세로 전환되는지 확인해야 한다. 셋째, 인수 이후 왓챠의 재무 지표가 손익 개선 흐름을 이어갈 수 있는지 여부가 중요하다. 이성봉 기자는 "절차상 어 채권자들이 2/3 동의를 해 주는가, 이용자 수가 계속 늘어나는가, 손익을 계속 봐야 됩니다. 네 번째로는 와차를 인수한 뒤에 키노라이츠 본업이 흔들리는지 아닌지 중요하죠"라고 강조했다.

마지막으로, 왓챠 인수 이후 키노라이츠의 본업이 흔들리지 않고 기존의 경쟁력을 유지하는지가 핵심적인 판단 기준이 될 것이다. 이 네 가지 지표를 통해 왓챠 인수가 키노라이츠에 긍정적인 시너지를 가져오고, 왓챠 서비스가 성공적으로 재도약할 수 있을지 가늠할 수 있다.