도심 하천의 대형 롱핀 장어, 110cm 괴물을 잡기까지

수족관도 동물원도 아닌 도심 속 하천에서 민물 생태계의 최상위 포식자가 야생으로 무리 지어 살고 있다. 눈으로 보고도 믿기 어려울 정도라는 것이 제작진의 설명이다.

도시와 자연이 공존하는 이곳에서 대형 롱핀 장어는 뉴질랜드를 대표하는 장어로 불린다.

귀여운 얼굴과 달리 롱핀 장어의 식성은 육고기에 집중되어 있다. 영상에서는 오로지 육고기에만 반응을 보인다고 설명된다. 고기를 향한 집념은 전투적이라고 할 만하다.

제작진이 좋아하는 고기를 든든히 먹이려고 한 가득 건네자, 장어는 정확히 노리고 다가왔다.

조업을 나가기 위해 준비를 서두르는 장면이 이어진다. 이곳에서는 상업 면허를 가진 장어잡이 어부라 하더라도 반드시 법으로 정해 놓은 통발을 사용해야 한다.

영상에서 500g짜리 장어는 한국에서라면 특대 사이즈지만, 이곳에서는 미련 없이 방생되는 모습이 보인다. 어부 마이크 씨는 계절에 따라 장어의 이동 습성에 맞춰 조업 장소를 바꾼다고 설명했다.

이곳은 하루에도 사계절을 경험할 만큼 기압 변화가 빠르다고 소개된다. 봄에서 여름으로 넘어가는 요즘에는 국지성 폭우도 무섭게 몰아친다.

그럼에도 장어가 먹이 활동을 활발히 하는 시기를 놓칠 수 없어, 출항 전에는 확인할 것을 점검한다. 실시간 전자 보고 시스템까지 챙겨야 하며, 통발을 던질 때마다 매번 새롭게 기록하고 보고해야 한다. 그래서 어부들은 관련 서류가 든 가방을 신주단지처럼 챙겨 간다.

두 번째 조업에서 어부 일행은 깊숙한 곳으로 이동해 대물을 노렸다. 처음에는 작은 장어만 잡혔지만, 조업이 이어지며 큰 개체가 나오기 시작했다.

마이크 씨의 아들은 여섯 살 때부터 아버지와 함께 낚시를 다녔지만, 이 정도 크기의 장어는 처음 본다고 말했다. 잡힌 장어는 몸길이 110cm, 둘레 37cm 이상으로, 성인 남성 손목 굵기 17cm의 두 배가 넘는다. 옆에 있던 쇼핀 장어도 성체지만 롱핀 곁에서는 새끼처럼 보였다.

잡은 장어는 바로 가져가지 않고 강물에 보관한다. 일주일에 한 번 장어를 수거해 가기 때문에, 무더위를 못 견디는 장어들을 물속에 넣어 두는 것이다.

와이파 강의 장어들은 육고기 중에서도 닭고기를 특히 좋아한다고 한다. 이 과정에서 롱핀 장어는 시력이 나빠 눈보다 후각으로 사냥하는 습성을 가졌다고 소개된다. 아주 미세한 냄새에도 민감하게 반응하기 때문에 미끼를 많이 준비할 필요는 없다고 한다.

밤이 찾아오면 다시 활동을 시작하는 장어들을 잡기 위해 서둘러 통발 설치를 마쳐야 한다. 장어는 후각으로 먹이를 찾는 습성이 있어 아주 미세한 냄새에도 민감하게 반응하기 때문에 미끼를 많이 준비할 필요는 없다고 한다. 이른 새벽부터 양망과 투망을 반복하며 일한 하루는 일곱 시간 만에 땅을 밟을 때까지 길게 이어졌고, 점심도 거른 채 작업을 강행했다. 오늘 수확량은 그렇게 많지 않은 편이었다.

조업을 마치고 철수하는 과정에서 문제가 생겼다. 전날 비가 많이 와 땅이 질퍽해졌고, 차량이 아래로 내려가면 자동차도 흙에 빠질 상황이었다. 보트를 끌어 올리는 줄도 약해 자꾸 끊어졌다.

결국 바퀴가 달린 제트스키 트레일러를 내려 줄의 부담을 덜기로 했다. 제작진이 뒤에서 힘을 다해 제트스키를 밀어 올린 끝에 차량과 연결했다.

제작진은 한국식 장어 소스를 준비해 와 현지 장어 요리와 함께 시식을 권했다. 마이크 씨는 한국식 장어 요리를 선택했고, 맛있게 잘 먹었다.

뉴질랜드에서는 장어를 훈제하거나 버터로 스테이크처럼 구워 먹는 것이 흔하다고 한다.

가공 공장은 태화 카와타 마을에 있다. 야생 장어는 활어차를 타고 살아 있는 상태로 전국 각지에서 공수된다. 공장은 조업 당시 어부들이 신고한 실시간 어획고와 공장에 입고된 매입량을 교차 검증해 쿼터제 준수 여부를 확인한다. 매일 장어가 들어오면 크기별로 분류하는 작업부터 진행한다.

이어 장어 특유의 끈적한 점액질을 제거한다. 장어 300kg을 커다란 텀블러 두 대에 소금과 장어만 넣고 약 20분 동안 씻고 헹군다. 이후 배를 갈라 내장을 제거하고 뼈를 바르는 작업은 대부분 수작업으로 진행되며, 가시가 많은 장어라 전처리가 까다롭다. 24시간 염지 작업까지 포함하면 전처리에만 이틀이 걸린다.

61년 역사를 가진 훈제 장어는 네 대의 훈연기에서 만들어진다. 훈연에는 마누카 장작을 쓰며, 훈연실에서는 장작을 한 번 더 잘게 쪼개 불길과 온도를 조절한다. 내부 온도가 너무 뜨겁거나 불길이 치솟으면 안 되기 때문이다.

훈연기에 넣은 뒤에도 내부 온도가 60에서 70도 사이에 들어오는지, 장어 빛깔이 황금빛으로 빛나는지 한 시간 간격으로 계속 확인한다.

완성된 훈제 장어는 고운 분홍빛 속살이 먼저 눈에 띈다. 장작을 잘게 쪼개 훈연기 내부 온도가 지나치게 뜨거워지지 않도록 조절하고, 장어가 60에서 70도 사이의 온도를 유지하며 황금빛으로 익는지 한 시간 간격으로 계속 확인했다고 한다.

맛을 본 시식자는 전혀 느끼하지 않다고 평가했다. 더 비린 맛이 없느냐는 질문에도 전혀 없다고 답해, 어획부터 가공까지 많은 이들의 수고가 담긴 음식이 깔끔하게 완성됐음을 보여 줬다.