'물건을 사고 후회하고 싶지 않다면' — 돈에 대한 감각을 키우는 법

독일의 학자 베버와 페이너는 자극의 인지 방식에 대한 실험 결과를 발표했습니다. 이 법칙에 따르면, 처음에 약한 자극을 받으면 그 다음 자극이 조금만 강해져도 변화를 즉시 인지하지만, 처음부터 강한 자극을 받은 사람은 자극의 변화가 아주 커져야만 그 변화를 인지할 수 있습니다. 이는 우리가 주변 환경의 변화를 감지하는 방식에 대한 중요한 통찰을 제공합니다.

양초 비유는 이러한 베버와 페이너의 법칙을 명확하게 보여줍니다. 양초 한 개가 켜진 방에 한 개를 더 켜면 방이 훨씬 밝아진 것처럼 느껴지지만, 양초 100개가 켜진 방에 두 개를 더 켠다고 해서 밝기의 변화를 크게 느끼지 못합니다. 이는 자극의 절대적인 크기보다는 기존 자극에 대한 변화의 비율이 인지에 더 큰 영향을 미친다는 것을 의미합니다.

이러한 원리는 소비 습관에도 적용됩니다. 처음부터 80만 원짜리 지갑을 구매한 사람은 10만 원짜리 지갑을 보면 싸다고 느끼지만, 구매 욕구는 크게 느끼지 못합니다. 이미 강한 자극에 익숙해졌기 때문에 더 큰 자극이 있어야만 흥미를 느끼게 됩니다. 반면 2만 원짜리 지갑을 가지고 있던 사람에게 10만 원짜리 지갑은 매우 매력적으로 보일 수 있습니다.

돈에 대한 감각을 효과적으로 키우려면 반드시 아주 작은 금액부터 시작하는 것이 좋습니다. 처음부터 큰 금액과 친해지게 되면 돈을 낭비하게 될 확률이 현저히 높아지기 때문입니다. 점진적으로 금액을 늘려가면서 돈의 가치를 제대로 인식하는 훈련이 필요합니다.

소비든 투자든 모든 경제 활동에는 계통적 질서가 존재합니다. 이 질서를 온전히 파악하기 위해서는 작은 것부터 시작하는 것이 필수적입니다. 작은 단위의 경험이 모여 전체적인 맥락을 이해하는 데 도움을 줍니다.

향수 조향사들의 후각 훈련 키트에는 30~50개의 아로마가 3cm 길이의 작은 병에 담겨 있습니다. 이 향들을 하나하나 맡으면서 후각 능력을 키우면 다양한 향이 무작위로 섞여 있어도 어떤 향들의 조합인지 정확히 알아차릴 수 있게 됩니다. 사람의 감각은 쉽게 둔해지기 때문에, 향을 가장 작은 단위로 쪼개어 매일 꾸준히 훈련하는 것이 중요합니다.

와인도 처음에는 낮은 가격대의 와인으로 시작하여 점차 가격을 높여가는 것이 바람직합니다. 1~2만 원대 와인으로 입문한 사람은 3만 원대, 5만 원대로 급을 올려가면서 와인의 전반적인 특징을 파악할 수 있게 됩니다. 하지만 처음부터 10만 원대 와인을 마셨던 사람은 그 이하 등급의 와인에 대한 흥미를 느끼기 어렵습니다. 주식이나 부동산 투자 역시 마찬가지로, 작은 단위부터 경험을 쌓는 것이 중요합니다.

투자를 처음부터 큰 금액으로 시작하면 100만 원, 200만 원 정도의 손실은 아무것도 아닌 것처럼 여겨지기 쉽습니다. 그러나 적은 금액부터 투자하여 서서히 늘려가면 긍정적인 동요나 실수를 효과적으로 통제할 수 있게 됩니다. 초기 투자 금액의 규모가 손실에 대한 감각 형성에 큰 영향을 미치기 때문입니다.

돈에 대한 감각이 무뎌지면 만 원을 쉽게 여기게 됩니다. 이러한 상태가 지속되면 자연스럽게 큰돈도 흥청망청 쓰게 되어, 나중에는 돈이 어디로 갔는지도 모르게 모두 써버리는 결과를 초래할 수 있습니다. 돈의 가치를 제대로 인식하지 못하게 되면 낭비가 습관화될 수 있습니다.

경제학과 교수 댄 에리얼리는 사람들이 돈에 대해 가장 잘못 생각하는 것이 무엇인지에 대한 질문에 흥미로운 답변을 했습니다. 그는 15달러짜리 펜을 사려다 4블록 떨어진 다른 상점에서 7달러에 살 수 있다는 말을 들었을 때, 대부분의 사람이 7달러를 아끼기 위해 걸어갈 것이라고 설명했습니다. 이는 사람들이 작은 금액을 아끼기 위해 기꺼이 노력하는 경향을 보여줍니다.

에리얼리 교수는 이어서 비싼 물건 구매 상황을 제시했습니다. 1015달러짜리 최신 디지털 카메라를 사려는데, 4블록 떨어진 다른 가게에서 똑같은 카메라를 1007달러(8달러 더 쌈)에 살 수 있다고 했을 때, 대부분의 사람들은 8달러를 아끼기 위해 걸어가지 않겠다고 답합니다. 같은 8달러 할인임에도 불구하고 물건의 총 가격에 따라 그 가치를 다르게 인식하는 경향을 보여줍니다.

15달러짜리 펜을 살 때는 8달러가 전체 금액의 절반 이상을 차지하기 때문에 매우 크게 느껴집니다. 그러나 1015달러짜리 비싼 카메라를 살 때는 8달러가 아주 적은 돈처럼 느껴집니다. 즉, 사람들은 펜을 살 때는 악착같이 8달러를 아끼기 위해 노력하지만, 비싼 카메라를 살 때는 8달러를 푼돈처럼 대하는 경향을 보입니다. 이는 같은 금액이라도 맥락에 따라 상대적으로 인식하기 때문입니다.

대형 마트에서 쇼핑할 때도 비슷한 현상이 나타납니다. 계산대에서 생각보다 합계 금액이 너무 커서 놀란 경험은 누구에게나 있을 것입니다. 한꺼번에 많은 물건을 사다 보면 자질구레한 물건들의 개별 가격은 크게 느껴지지 않아, 필요하지도 않은 물건들을 카트에 쉽게 담게 됩니다. 이는 돈에 대한 상대적 판단이 소비 착각을 유발하는 대표적인 예시입니다.

푼돈도 모이면 큰돈이 된다는 사실을 알면서도, 사람들은 이상하게 푼돈 앞에서 대담한 경향을 보입니다. 푼돈을 별거 아닌 것처럼 생각하는 이러한 태도는 장기적으로 재정 관리에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다.

이처럼 사람들은 어떤 상황이냐에 따라 돈의 가치를 상대적으로 판단합니다. 그 결과 같은 8달러를 매우 크게 느끼기도 하고, 아주 작게 느끼기도 합니다. 보통 사람들과 부자들의 소비 습관 차이는 바로 이러한 돈에 대한 상대적 판단에서 비롯됩니다.

부자들은 돈의 상대성이 만들어내는 착각에 절대 속지 않습니다. 수백억 원의 자산을 가지고 있더라도 8달러를 푼돈이라고 생각하지 않습니다. 반면 보통 사람들은 천만 원을 쓸 때 5만 원을 더 쓰는 것을 얼마 되지 않는 작은 돈이라고 생각하는 경향이 있습니다. 이러한 인식의 차이가 부와 가난의 간극을 벌리는 한 원인이 됩니다.

하지만 '얼마 되지도 않는데'라는 착각은 결국 그동안 애써서 모은 돈을 감쪽같이 사라지게 만듭니다. 만약 언제든 만 원이 별것 아니라는 생각이 든다면, 자신의 씀씀이가 헤픈 것은 아닌지 스스로 점검해 볼 필요가 있습니다. 이는 자신의 돈이 지금 어디에선가 줄줄 새나가고 있다는 뜻일 수 있기 때문입니다.