이희자 회장, 신천지 연관성 부인하며 입교 절차 상세히 설명해 의혹 증폭

뉴탐사 권지현 기자는 이희자 회장에게 수차례 전화와 카카오톡 메시지를 보내며 연락을 시도했다. 하지만 이 회장은 전화를 받지 않았고, 기자는 이 회장의 사무실을 직접 방문했다.

그러나 사무실 문은 굳게 잠겨 있었고, 과거에는 상주하던 직원이 있었으나 방문 당시에는 인기척조차 없었다.

권지현 기자는 이희자 회장의 전화 컬러링이 애국가인 점을 언급하며, 회장에게 '건강 괜찮으시냐'는 문자를 지속적으로 보냈다. 이 회장이 과거 아프다고 했던 점을 고려해 건강을 염려하는 내용으로 문자를 보낸 것이다.

마침내 답장이 왔고, 기자는 답장을 받자마자 전화를 걸어 이희자 회장과의 첫 통화를 성사시킬 수 있었다.

뉴탐사 권지현 기자는 어렵게 연결된 이희자 회장과의 통화에서 먼저 건강을 염려하며 인사를 건넸다. 이희자 회장은 기자를 모르는 상태에서 '누구세요?'라고 되물으며 경계심을 드러냈다.

기자는 본인이 인터넷 기자 권지현이라고 밝히고, 구영식 기자에 대한 인터뷰를 보고 전화했다고 설명했다. 그러나 이 회장은 바로 전화를 끊으려 하며 아프다고 말했다.

이희자 회장은 통화 중 '신천지도 녹음하고 있지요, 지금?'이라며 기자의 녹음 여부를 확인했다. 권지현 기자는 자동 녹음 기능임을 설명하며 녹음을 끌 수 있다고 말했다.

이 회장은 녹음기를 돌리면 전화를 끊겠다고 경고하며, 기자들이 함부로 전화하고 카카오톡을 보내는 것에 대해 불만을 표출했다.

기자는 이희자 회장에게 과거 국회의원 비서관으로 활동했던 이력과 '그나실업' 설립에 대해 질문했다. 이 회장은 자신을 '시골 아줌마'라고 칭하며 질문에 답하기를 거부했다.

또한 과거 올림픽 자원봉사 활동에 대한 질문에도 불쾌감을 드러내며 전화를 끊으려는 태도를 보였다. 기자가 '그나실업'의 현재 운영 여부를 묻자 결국 전화를 끊어버렸다.

이희자 회장은 기자들에게 '공부도 안 하고 사는 기자들'이라고 비판하며, 무궁화를 '신천지 꽃'이라고 부르는 것에 대해 강하게 반박했다. 이 회장은 신라 시대부터 무궁화가 '천지화'로 불렸으며, 이는 하늘과 땅에서 피어나는 우리 민족의 혼이라고 설명했다.

단군 할아버지 시절부터 민족적 사랑을 받은 꽃이 무궁화이며, 이를 '신천지 꽃'이라고 비난하는 것은 '무식한' 행동이라고 목소리를 높였다. 이 회장은 자신들이 노벨길을 만들 때 이 무궁화를 사용했다고 덧붙였다.

이희자 회장은 노벨 행사에 정청래 의원이 참석했을 당시 자신에게 90도로 인사한 것이 아니었다고 해명했다. 이 회장은 행사 현장에 구철, 이진삼 참모총장, 정진태 사령관, 방기문 전 유엔 사무총장 오른팔 등 여러 고위 인사들이 함께 있었다고 설명했다.

따라서 정청래 의원이 겸손하게 90도로 인사한 것은 자신을 향한 것이 아니라, 그 자리에 있던 다른 어른들에게 대한 예의 표시였다고 강조했다.

이희자 회장은 자신의 오빠가 우리나라 불교 미타종의 종종 스님이라고 강조하며 불교와의 깊은 연관성을 내비쳤다. 기자가 영통대사님과의 관계를 묻자, 이 회장은 영통대사는 다른 쪽 대사님이라고 설명하며 정확한 정보를 가지고 언론 기사를 작성해야 한다고 지적했다.

이희자 회장은 현재 두 군데의 법무법인과 계약을 마쳤으며, 대한민국 최고의 정관들이 있는 곳이라고 언급하며 법적 대응을 준비 중임을 밝혔다. 이 회장은 자신이 불자이며 국민의힘에 입당한 사실도 없다고 강조했다.

자신이 신천지 신도로 5만, 6만 명에 가입했다는 기사를 쓴 기자에 대해서는 '혹독한 대가를 받아야 한다'며 거짓말을 한 것에 대한 강한 불만을 표출했다.

권지현 기자는 이희자 회장에게 과거 이력에 대해 질문하려 했으나, 이 회장이 먼저 노벨 행사에 대한 해명을 줄줄이 늘어놓았다고 분석했다. 이 회장은 구영식 기자의 기사가 자신의 입장과 대한근후회의 실체를 가장 정확하게 기록한 기사라고 생각하는 것 같다고 기자는 덧붙였다.

이희자 회장은 통화 내내 녹음 여부를 확인하며 녹음 시 전화를 끊고 고소하겠다고 여러 번 경고했다. 또한 정청래 후보에 대한 이 회장의 애틋한 마음이 계속 읽혀진다고 기자는 평가했다.

이희자 회장은 노벨길 행사가 신천지 행사였다면 서울시나 마포구청에서 허가를 내주지 않았을 것이라고 주장하며 신천지와의 연관성을 부인했다. 이 회장은 행사 허가가 이루어진 점을 들어 자신의 결백을 주장했다.

이희자 회장은 자신이 전라도 여수 출신임을 밝히며, 김대중 대통령의 뜻을 기리기 위해 1.2km에 달하는 노벨길을 조성했다고 강조했다. 이 회장은 이 노벨길 조성이 마포구청과 서울시와의 상의를 거쳐 진행되었음을 밝혔다.

또한, 만약 이 행사가 신천지 행사였다면 서울시나 마포구청에서 절대 허가를 내주지 않았을 것이라며, 기자라면 똑똑히 공부해야 한다고 주장했다.

뉴탐사 기자는 이희자 회장의 주장에 대해 구경호 장로의 의견을 인용하며 반박했다. 구경호 장로는 이 행사가 신천지 행사가 아니면 무엇이냐고 의문을 제기하며, 마포구와 서울시가 신천지 위장 단체임을 제대로 파악하지 못하고 허가를 내준 것 자체가 문제라고 지적했다.

따라서 이 사안에 대해서는 서울시와 마포구 역시 비판을 받아야 한다고 강조했다.

이희자 회장은 유동균 마포구청장과의 친분을 과시하며, 유 구청장이 구의원이 되기 전부터 알고 지낸 사이라고 밝혔다. 마포에서 58년을 살면서 정치하려는 사람들은 모두 자신과 알고 지낼 수밖에 없다고 덧붙였다.

이 회장은 과거 한나라당 이회창 대표 시절 마포에서 출마했던 이력을 언급하며 자신의 정치적 연줄을 강조했다.

뉴탐사 기자는 이희자 회장이 계속해서 로비스트가 아니라고 주장하면서도, 본인이 얼마나 정치력이 있는 사람인지를 계속 어필했다고 지적했다. 이 회장은 마포에서 정치하는 사람이라면 자신을 모를 리가 없다고 강조했다.

기자가 이만희 신천지 총회장이 이희자 회장을 언급한 사실을 제기하자, 이희자 회장은 이만희 총회장이 실수를 한 것이라고 반박했다. 이 회장은 이만희 총회장이 자기 신도들 앞에서 '가오 잡고 싶어서' 그렇게 말한 것이라고 해석했다.

이 회장은 자신은 신천지에 입회한 적이 없다고 재차 강조했다.

이희자 회장은 신천지 신도가 되기 위해서는 센터에서 오랜 시간 공부한 후 '천국 시험'을 보고 합격해야 하며, 주민등록증 같은 신분증을 들고 교회로 가야 비로소 신도가 된다고 상세하게 설명했다. 그러나 자신은 그 센터에서 공부한 사실도 없고 천국 시험을 본 적도 없다고 주장했다.

이 회장은 신천지의 1인자, 2인자, 3인자를 포함한 많은 신천지 신도들이 자신을 포섭하기 위해 노력했고, 그들이 자기 스승에게 과장된 보고를 많이 했다고 덧붙였다.

뉴탐사 기자는 이희자 회장이 자신은 신천지와 전혀 관계가 없다고 말하면서도, 신천지 입교 방법을 너무나도 잘 알고 있는 점에 의문을 제기했다. 기자는 일반적으로 신천지 신도들이 센터에서 수료하고 '천국 시험'을 통과한 후 최소 한 명 이상의 사람을 전도해야 본당에 들어갈 수 있다고 설명했다.

이희자 회장이 이러한 절차를 매우 상세히 알고 있다는 것은 단순한 제3자로서 알기 어려운 수준이라고 지적하며 의혹을 제기했다.

뉴탐사 기자는 이희자 회장이 신천지 신도가 아닐 수도 있지만, 신천지를 비롯한 상당한 세력을 가진 사이비 종단 및 이단들의 사실상 '총연합회 회장격'인 인물로 보인다고 평가했다.

이는 이희자 회장이 여러 종교 단체에 걸쳐 광범위한 영향력을 행사하고 있음을 시사하는 발언이다.

뉴탐사 기자는 이희자 회장을 둘러싼 논란의 본질은 그가 신천지 신도인지 아닌지가 아니라고 강조했다. 더 중요한 것은 이희자 회장이 그러한 종교 세력들을 연합하여 정치 개입의 통로로 사용했는지 여부라고 지적했다.

기자는 이희자 회장이 인터뷰 내내 이 본질을 비껴가고 있다고 평가했다.