김정관 산업통상부 장관, AI 시대 한국 제조업 'MAX' 전략으로 산업 대전환 이끈다

김정관 산업통상부 장관은 산업통상부의 역할을 '산업 진흥'이 아닌 '지원'으로 규정했다. 장관은 산업통상부의 담당 업무를 설명하며 스스로를 '지원하는 역할'로 정의해, 기존의 산업 정책 방향에 변화를 예고했다.

이는 정부가 기업을 직접 이끄는 것보다, 기업 활동이 원활히 이루어질 수 있도록 필요한 자원과 환경을 제공하는 데 집중하겠다는 의지를 보여준다. 이러한 인식 전환은 급변하는 산업 환경 속에서 정부의 유연한 대응과 기업 중심의 성장을 모색하려는 의도로 풀이된다.

산업통상부는 복잡한 미국의 행정 절차를 해소하고 조선 산업 협력을 가속화하기 위해 한미 조선 협력 센터를 설립했다고 밝혔다. 김정관 장관은 기존 방식으로는 진도를 내기 어렵다는 판단 하에 센터 설립을 추진했으며, 이를 통해 향후 조선업 관련 마스카(MASCA) 프로젝트 등에서 속도를 낼 수 있을 것으로 기대한다고 덧붙였다.

이 센터는 양국 간 조선 산업 협력을 촉진하고, 특히 미국 내 조선업 재건 과정에서 한국 기업의 참여를 원활하게 하는 데 중요한 역할을 할 것으로 보인다. 미국은 해상 지배력 유지와 중국 견제를 위해 조선업 재건을 추진 중이다.

김정관 장관은 한미 협력 투자 프로젝트와 관련하여 구체적인 내용을 묻는 질문에 현재 한참 투자가 논의 중이라는 이유로 공개가 어렵다고 밝혔다. 이는 민감한 사업 정보를 보호하고, 협상 과정의 불확실성을 고려한 조치로 해석된다. 산업통상부는 양국 간 협력 강화를 위해 다양한 투자 프로젝트를 추진하고 있지만, 구체적인 내용은 추후 발표될 것으로 예상된다.

미국이 조선업 재건을 추진하는 주요 배경에는 중국의 해상 지배력 견제라는 전략적 목표가 있다고 김정관 장관이 설명했다. 중국은 현재 군함 및 상선 건조 분야에서 세계 1위를 차지하고 있으며, 이는 미국이 태평양에서의 해상 통제력을 잃을 수 있다는 위협으로 인식되고 있다.

장관은 미국이 태평양을 지배하는 데 어려움을 겪게 되면, 태평양이 중국의 바다가 될 수 있다는 불안감을 가지고 있다고 언급했다. 이에 따라 미국은 자국 내 조선업을 강화하여 해상 안보 역량을 확보하고, 중국의 영향력 확대를 견제하려는 전략을 펼치고 있다.

이러한 미국의 움직임은 한국 조선업계에도 기회와 동시에 도전 과제가 될 수 있다. 한국은 미국의 조선업 재건 과정에서 기술 협력이나 부품 공급 등 다양한 방식으로 참여할 수 있지만, 동시에 자국 산업 보호를 위한 미국의 정책 변화에도 대비해야 할 상황이다.

김정관 장관은 취임 후 가장 위험했던 순간으로 2월 말에 발생했던 중동 전쟁을 꼽았다. 예상치 못한 상황에서 호르무즈 해협이 봉쇄될 위기에 처하면서 국내 원유 수급에 비상이 걸렸기 때문이다.

한국은 원유의 약 70%를 호르무즈 해협을 통해 수입하고 있어, 전쟁으로 인한 해협 봉쇄는 국가 경제와 안보에 치명적인 영향을 미칠 수 있는 상황이었다. 장관은 이러한 위기 속에서 정부가 원유 공급망 안정화를 위해 총력을 기울였음을 시사했다.

김정관 장관은 중동 전쟁 발발 당시 국내 원유 수급 안정화 노력을 성공적이라고 자평하며, 정부의 역할은 '불을 끄는 것'이 아니라 '불이 안 나도록 사전 점검하는 것'이라고 강조했다. 장관은 호르무즈 해협 봉쇄 위기 속에서 원유가 떨어지지 않게끔 대응한 것에 대해 역대 어느 정부나 어느 나라보다도 잘했다고 평가했다.

하지만 일반 국민들은 이러한 정부의 노력을 잘 알지 못하는 것 같다고 아쉬움을 표현했다. 장관은 위기 상황에서 눈에 보이는 큰 사고 없이 안정적으로 상황을 관리한 것이 오히려 제대로 평가받지 못하는 경향이 있다고 설명했다. 이는 위기 관리의 성공이 종종 잊히기 쉽다는 점을 시사하며, 정부의 보이지 않는 노력이 얼마나 중요한지 역설했다.

장관은 산업통상부가 중동 전쟁으로 인한 원유 공급망 교란을 막기 위해 총력을 기울였으며, 그 결과 국내 에너지 시장에 큰 혼란 없이 위기를 넘길 수 있었다고 밝혔다. 이러한 경험을 바탕으로 앞으로도 예측 불가능한 대외 리스크에 선제적으로 대응하는 데 집중하겠다는 의지를 보였다.

산업통상부는 3대 메가 프로젝트의 성공적인 추진을 위해 '디벨로퍼', '코디네이터', '촉진자'라는 세 가지 핵심 역할을 수행할 계획이라고 김정관 장관이 밝혔다. 첫째, '디벨로퍼'로서 반도체 공장 건설과 같은 대규모 프로젝트에 필요한 전기, 물, 입지 등 제반 여건을 조성하는 역할을 한다. 예를 들어, 반도체 클러스터 조성 시 공장 부지 마련부터 전력 및 용수 공급 문제까지 산업부가 주도적으로 해결하겠다는 것이다.

둘째, '코디네이터'로서 반도체와 같은 핵심 산업은 산업부 단독으로 추진할 수 없으므로, 여러 부처, 지방 정부, 기업 간의 협력을 조정하고 조율하는 역할을 담당한다. 이는 각 주체의 이해관계를 조율하여 프로젝트가 원활히 진행될 수 있도록 하는 것이다.

셋째, '촉진자'(퍼실리테이터)로서 프로젝트 진행 중 인허가 문제 등으로 지연될 경우, 관련 부처나 기관이 신속하게 문제를 해결하도록 독려하고 지원하는 역할을 수행한다. 장관은 이러한 역할이 하반기뿐만 아니라 3대 메가 프로젝트가 가시적인 성과를 낼 때까지 지속될 것이라고 강조했다.

김정관 장관은 3대 메가 프로젝트 추진에 있어 과거 기업 임원 시절의 경험을 적극적으로 활용하겠다고 밝혔다. 장관은 정부 프로젝트임에도 불구하고 기업에서 사용했던 용어와 개념들을 그대로 적용하고 있다고 언급하며, 성과를 만들어내는 데 기업의 강점을 발휘할 수 있는 영역이라고 설명했다.

기업은 생존을 위해 반드시 성과를 내야 하는 속성이 있으며, 이 점이 정부 프로젝트에도 반드시 필요하다는 인식을 드러냈다. 장관은 아무것도 없는 상태에서 구체적인 결과물을 만들어내는 것은 기업이 훨씬 잘할 수 있는 일이며, 기업 출신 인력의 장점을 극대화할 수 있는 분야라고 강조했다.

이러한 발언은 정부 사업 추진에 있어 효율성과 결과 중심의 접근 방식을 도입하겠다는 의지를 보여준다. 특히 '3대 메가 프로젝트'와 같이 국가 경제의 미래가 달린 중요한 사업에서는 기업가적 마인드가 필수적이라는 판단이 깔려 있는 것으로 보인다.

김정관 장관은 AI 산업에서 한국이 '활용' 분야에 강점을 가지고 있다고 평가했다. 현재 AI 기술 개발은 미국이 1위, 중국이 2위이며 한국은 3위로 평가받지만, 이는 다른 국가들과 비교했을 때 상대적으로 우위에 있다는 의미라고 설명했다.

장관은 인터넷의 사례를 들어 AI 활용의 중요성을 강조했다. 인터넷은 미국에서 처음 개발되었지만, 이를 가장 잘 활용한 나라 중 하나는 대한민국이었다는 것이다. 이처럼 AI 기술을 개발하는 것만큼이나, 개발된 AI를 산업과 일상생활에 효과적으로 적용하고 활용하는 것이 중요하다고 밝혔다.

따라서 한국은 AI 기술을 만드는 것보다는 AI를 기존 산업에 접목하고 새로운 서비스를 창출하는 'AX(AI Transformation)' 차원에서 집중해야 한다고 강조했다. 이는 한국이 가진 IT 인프라와 높은 디지털 전환 역량을 바탕으로 AI 활용 강국으로서의 입지를 다질 수 있다는 비전을 제시한 것이다.

김정관 장관은 한국 제조업이 AI를 적극적으로 활용하여 새로운 활로를 찾아야 한다고 강조하며, 'MAX(Manufacturing AI Transformation)' 전략을 소개했다. MAX는 제조업에 AI를 적용하는 것을 의미하며, 이는 산업통상부가 추진하는 핵심 캐치프레이징 중 하나다.

장관은 AI 자체를 개발하는 것도 중요하지만, AI를 어떻게 효과적으로 산업 현장에 활용할 것인가가 훨씬 더 중요하다고 역설했다. 제조업 전반에 AI를 적용함으로써 생산성 향상, 공정 효율화, 그리고 새로운 부가가치 창출을 목표로 하고 있다.

이러한 전략은 과거 제조업 강국으로서의 위상을 되찾고, 글로벌 경쟁력을 강화하기 위한 필수적인 요소로 인식된다. AI 기반의 스마트 공장 도입과 데이터 기반 생산 시스템 구축 등을 통해 한국 제조업의 근본적인 혁신을 이루겠다는 비전이 담겨 있다.

김정관 장관은 한국 조선업의 용접 분야가 심각한 인력난에 직면해 있으며, 이는 미국이 조선업 경쟁력을 잃은 주요 원인과 유사하다고 지적했다. 장관은 10년 이상 경력의 숙련된 용접 장인들이 점차 사라지고 있으며, 힘들고 위험하다는 인식 때문에 젊은 세대가 3D 업종을 기피하면서 인력 확보가 더욱 어려워지고 있다고 설명했다.

특히, 앞으로 2~3년 내에는 이러한 숙련 인력을 구하기가 불가능해질 것이라는 위기감을 드러냈다. 미국 역시 과거 조선업 강국이었으나, 숙련 용접공들이 사라지면서 조선업 재건에 큰 어려움을 겪고 있다.

이러한 상황은 한국 조선업의 미래 경쟁력에 심각한 위협이 될 수 있으며, AI 로봇과 같은 자동화 기술 도입의 필요성을 더욱 부각시키고 있다. AI 로봇을 통해 숙련 인력의 공백을 메우고, 생산성을 유지하며 안전 문제를 개선하는 것이 시급한 과제로 떠오르고 있다.

김정관 장관은 AI 로봇과 기존 프로그램 로봇의 결정적인 차이점을 '상황 판단 능력'으로 설명했다. 일반적인 프로그램 로봇은 미리 정해진 명령에 따라 반복적인 작업을 수행하는 반면, AI 로봇(피지컬 AI)은 주변 상황을 스스로 인지하고 판단하여 다음 행동을 결정할 수 있다.

이러한 차이는 제조업 현장에서 큰 변화를 가져올 수 있다. 예를 들어, 생산 라인에서 예상치 못한 변수가 발생했을 때, 기존 로봇은 멈추거나 오류를 발생시키지만, AI 로봇은 상황에 맞춰 유연하게 대응하여 작업을 계속할 수 있다. 이는 공정의 효율성과 유연성을 극대화할 수 있는 핵심 기술로 평가된다.

장관은 이러한 AI 로봇의 특징이 특히 조선업의 용접과 같이 복잡하고 변수가 많은 작업 환경에서 인력난을 해소하고 생산성을 높이는 데 중요한 역할을 할 것이라고 기대했다.

김정관 장관은 AI 시대에 필요한 인재상에 대해 '천재급 개발자'보다는 '현장에서 AI를 활용하고 운용할 수 있는 인력'의 중요성을 강조했다. AI 기술을 만드는 최고 수준의 인재도 필요하지만, 실제 산업 현장에서 AI를 두려워하지 않고 능숙하게 다룰 수 있는 역량을 갖춘 인재가 더 많이 필요하다는 것이다.

이는 AI가 특정 전문가만의 전유물이 아니라, 모든 산업 분야에서 보편적으로 활용되어야 할 도구라는 인식을 반영한다. 장관은 이러한 인력 양성이 AI 시대 한국 제조업의 경쟁력을 좌우할 핵심 요소가 될 것이라고 밝혔다.

따라서 정부는 AI 교육 프로그램을 확대하고, 산업 현장의 수요에 맞는 실용적인 AI 활용 능력을 갖춘 인재를 배출하는 데 주력할 것으로 예상된다. 이는 노동 시장의 변화에 선제적으로 대응하고, AI가 가져올 산업 혁신을 성공적으로 이끌기 위한 필수적인 전략이다.

김정관 장관은 지방 발전 전략에 대해 기존의 '균형 발전'이라는 개념을 넘어 이제는 '올인'해야 할 시기라고 강력하게 주장했다. 장관은 과거에는 수도권과 지방의 차이 때문에 균형이라는 표현을 사용했지만, 현재는 그 개념만으로는 부족하다고 지적했다.

대한민국이 생존하고 성장하기 위해서는 지방에 모든 역량을 집중하지 않으면 국가 전체의 성장이 불가능한 시대가 도래했다는 것이다. 이는 수도권 집중 심화로 인한 지방 소멸 위기가 국가 전체의 위기로 확대될 수 있다는 장관의 인식을 보여준다.

따라서 지방 발전에 대한 전폭적인 투자와 지원, 그리고 수도권 분산 정책 등을 통해 지방의 경제적 자립 기반을 강화하고, 인구 유출 문제를 해결하는 것이 시급하다는 메시지로 해석된다. 장관은 지방의 활성화가 곧 대한민국 전체의 지속 가능한 성장을 위한 필수 조건임을 강조했다.

김정관 장관은 청년 고용률이 낮은 이유로 '고용의 경직성'과 불안정한 경제 환경을 꼽으며 기성세대로서 미안한 마음을 드러냈다. 장관은 현재 전쟁과 통상 환경의 불확실성 등으로 인해 경기가 불안정한 상황이 지속되고 있으며, 이는 기업들이 새로운 고용을 창출하기 어려운 환경을 만들고 있다고 지적했다.

기업 입장에서 미래가 불확실한 상황에서 대규모 고용을 늘리는 것은 큰 부담이 될 수밖에 없다는 설명이다. 특히 장관은 한국의 고용 구조가 기성세대 중심으로 경직되어 있다는 점을 문제 삼았다. 한번 고용한 직원을 평생 책임져야 하는 구조 때문에 기업들은 신규 채용에 소극적일 수밖에 없다고 밝혔다.

이러한 '고용의 경직성'은 기업의 생존과 이익 추구라는 본질적인 목표와 충돌하며, 결과적으로 청년들이 고용 기회를 얻는 데 큰 장애 요소가 된다고 장관은 분석했다. 장관은 이러한 고용 구조의 근본적인 개선 없이는 청년 고용 문제 해결이 어렵다는 입장을 보였다.

김정관 장관은 현재 반도체 시장의 '버블 논란'에 대해 일부 동의하면서도, 산업통상부는 AI 시대의 '펀더멘탈(기초 체력)'에 대응하는 데 집중하겠다고 밝혔다. 장관은 현재 상황이 인터넷 시대의 닷컴 버블과 유사한 측면이 있음을 인정했다. 대세 흐름인 인터넷이 있었지만 관련 업종의 사이클이 있었고, 시장 기대가 과했을 때 버블이 터졌듯이 AI 시대에도 비슷한 양상이 나타날 수 있다는 것이다.

그러나 장관은 AI라는 대세 흐름이 지속될 것이라는 판단을 확고히 했다. 즉, 개별 기업이나 특정 기술에 대한 과도한 기대는 버블로 이어질 수 있지만, AI 기술 자체가 가져올 산업 전반의 변화는 거스를 수 없는 흐름이라는 입장이다.

따라서 산업통상부는 단기적인 시장의 버블 논란보다는, AI 시대에 필수적인 반도체 산업의 장기적인 경쟁력 강화와 지속 가능한 성장 기반을 마련하는 데 주력할 것이라고 강조했다. 이는 시장의 단기적 변동성에 일희일비하기보다는, 산업의 근본적인 체질 개선과 미래 준비에 집중하겠다는 의지를 보여준다.

김정관 장관은 반도체 산업이 막대한 투자 비용으로 인해 진입 장벽이 매우 높은 산업이며, 시장 선점이 절대적으로 중요하다고 역설했다. 반도체 공장 4개를 짓는 데 800조 원이 필요할 정도로 초기 투자 규모가 엄청나다는 것을 예시로 들었다.

현재 전 세계에서 반도체 공장을 보유한 국가는 소수에 불과하며, 메모리 반도체는 사실상 한국이 시장을 주도하고 있다고 평가했다. 특히, 하이퍼스케일러 기업들은 한 번 특정 반도체 제품을 사용하기 시작하면 쉽게 교체하지 않으므로, 시장을 선점하는 것이 핵심 경쟁력이라고 강조했다.

장관은 현재 2천억 달러 규모인 메모리 반도체 시장이 5년 내에 1조 달러 규모로 급성장할 것으로 전망하며, 한국이 지금 투자를 하지 않고 현상 유지에만 머무른다면 이 거대한 신규 시장을 다른 나라 기업에 빼앗길 수 있다고 경고했다. 이는 서남권 반도체 공장 프로젝트와 같은 대규모 투자를 '속도전'으로 추진해야 하는 이유라고 덧붙였다.

김정관 장관은 자신의 재임 기간 목표로 'MAX(Manufacturing AI Transformation)' 전략을 다시 한번 강조하며, 이를 '점, 선, 면 전략'으로 구체화했다. 장관은 기업이 AI를 도입하는 것을 '점'을 찍는 것에 비유했다. 개별 기업들이 AI를 성공적으로 적용하는 것이 작은 점 하나하나가 되는 셈이다.

이러한 점들이 모두 이어지면 '선'이 되고, 최종적으로 모든 산업 분야에서 AI가 연결되면 '면'이 된다는 구상이다. 궁극적인 목표는 전 산업이 MAX를 통해 연결되어 일자리, 경쟁력, 생산성 등 다양한 산업적 이슈를 해소하고 안정된 산업 기반을 구축하는 것이다.

장관은 현재 부지런히 '점'을 찍고 있으며, 임기가 언제 끝날지라도 끝나는 순간까지 이 '점'들을 연결하여 '선'을 만들겠다는 강한 의지를 표명했다. 이는 AI를 통한 제조업 혁신이 단기적인 과제가 아니라, 한국 산업의 미래를 결정할 장기적인 국가 전략임을 시사한다.