서울대 가서 행복할까? 행복의 비결은 ‘나’를 찾는 것

화자는 사회생활에서 만난 10년 정도 어린 사람과의 대화를 언급하며 이야기를 시작했습니다. 그 사람은 17세의 나이에 대학 진학을 앞두고 투자 은행과 의학을 전공하겠다고 말했습니다. 화자는 17세가 투자 은행이나 의사가 되겠다고 말하는 것에 대해 '도대체 무슨 뜻인지' 의아해하며, 이 아이가 자신이 무엇을 하는지 전혀 모른 채 많은 것을 계획하고 있다는 생각을 했습니다.

화자는 이러한 상황이 젊은 세대가 자신의 진정한 열정이나 목표 없이 외부의 기대나 사회적 성공 기준에 맞춰 삶을 계획하는 모습을 보여준다고 설명했습니다.

인생에서 자신이 원하는 것에 대한 열정과 추진력을 갖기 위해서는 '자신'이라는 개념에서 시작해야 합니다. 특히 20대에는 외부 동기, 즉 다른 사람들을 기쁘게 하려는 노력에서 벗어나 자신이 누구인지를 발견하는 중요한 전환기를 거쳐야 합니다.

일단 자신이 누구인지 알게 되면, 모든 내재적 동기와 추진력은 바로 그 '나'라는 자아에서 비롯됩니다.

자신이 누구인지 모르면, 자신을 고치고 개선하며 평화를 찾기 위해 무엇을 해야 할지 끊임없이 고민하고 방법을 바꾸게 됩니다. 이는 지속적인 방황으로 이어질 수 있습니다.

자신에 대한 이해가 부족하면, 삶의 방향성을 잃고 외부의 기준에 흔들리며 안정적인 만족감을 얻기 어렵다는 의미입니다.

사람들은 종종 우연한 기회나 초기 재능에 따라 특정 취미나 기회에 노출됩니다. 예를 들어, 어릴 때 영리하다는 말을 듣고 체스를 시작하는 경우처럼, 이는 무작위적인 요소에 기반합니다. 우리의 초기 동기 부여 시스템은 뇌 발달 방식과 밀접하게 관련되어 있는데, 아이들이 언어를 배우는 데 능숙한 이유는 주변 환경에 반응하기 때문입니다.

아이는 어느 정도의 욕구와 열망을 가질 수 있지만, 정체성에 대한 명확한 인식이 없습니다. 5~6세 아이에게 '너는 누구니?'라고 물으면 답하기 어렵습니다. 따라서 뇌가 더 원시적이고 덜 발달한 어린 시절에는 동기 부여 구조가 다른 사람들을 행복하게 하는 데 중점을 둡니다.

어린 시절의 동기 부여 시스템은 우리가 무엇을 원하는지 정확히 알지 못하지만, 스스로 목표를 설정하고 나머지 세상이 우리에게 구조를 제공하는 외적으로 지향된 시스템입니다. 이 시스템은 시험공부를 하고, 좋은 성적을 받고, 좋은 인턴십을 얻어 좋은 직업으로 이어지는 단계적인 과정으로 나타납니다.

이러한 과정은 끊임없이 노력하여 다른 사람들을 행복하게 만들려는 행동으로 이어집니다. 우리는 자신의 진정한 욕구보다는 외부의 기대와 사회적 성공의 기준에 맞춰 살아가게 되는 것입니다.

이러한 외적 동기 부여 시스템에 갇혀 사는 사람들은 종종 극도로 통제 불능이라고 느끼며, 인생에서 불행하고 주변 사람들보다 못하다고 생각합니다. 이들은 강한 개성을 가진 사람들에게 이끌리는 경향이 있습니다. 예를 들어, 가족이나 친구 중에 존재감이 큰 사람이 있으면, 자신은 그 앞에서 아주 작은 공간을 차지하게 됩니다.

이러다 보면 점차 자신의 개성을 잃어가기 시작하고, 결국에는 무기력감과 우울감에 빠지게 됩니다. 이는 자신의 정체성을 잃고 외부의 영향에 전적으로 의존하게 될 때 나타나는 현상입니다.

하지만 모든 사람은 독특한 특성들을 가지고 있으며, 자신만이 세상에 제공할 수 있는 무언가가 있습니다. 이러한 고유한 특성들을 세상과 연결할 때, 그것은 우리에게 목적 의식을 가져다줄 것입니다. 그리고 그 목적이 무엇인지 알게 되면, 우리의 내적 동기와 내면의 불꽃이 다시 살아날 것입니다.

그렇다면 자신이 누구인지 어떻게 발견할 수 있을까요? 이 과정은 두 가지 주요 차원을 포함합니다. 첫째, 자신의 가치와 열정을 탐색하고 이해하는 것. 둘째, 그 가치와 열정을 바탕으로 자신만의 길을 개척하는 것입니다.

화자는 자신이 의사가 되기로 결심했던 순간을 회상하며, 솔직히 매우 어처구니없는 계기였다고 말합니다. 당시 그는 사랑에 빠져 있던 여자친구와 대화하고 있었는데, 여자친구가 '저는 의사 남편과 결혼하고 싶어요'라고 말했다고 합니다. 이에 화자는 '좋아, 승려 생활은 포기하고 의대에 가야겠네'라고 생각했습니다.

이러한 결정은 덧없게 들릴 수도 있지만, 화자는 그것이 잘 풀렸다고 설명합니다. 그는 여자친구를 행복하게 하려던 것이 아니라, '이 여자와 정말 결혼하고 싶고, 이것이 내가 원하는 것이므로 의사가 될 거야'라고 스스로 선택했다고 강조합니다. 의사가 되는 것은 훌륭한 직업이기 때문에 아무런 문제가 없다고 생각했고, 그렇게 몰입하게 되었다고 말합니다.

이 사례는 외부의 자극이 개인의 내적인 동기로 변환되어 강한 몰입으로 이어질 수 있음을 보여줍니다. 비록 시작은 외부의 요인이었지만, 이를 자신의 욕망과 연결하여 주체적인 선택으로 만든 것입니다.

자신을 탐색하는 과정 없이 곧바로 어떤 일에 몰입하는 상황을 '포괄'이라고 부릅니다. 이는 마치 부모님의 권유로 의대에 진학하고, 의대를 졸업하여 전공의가 되는 과정과 같은 것입니다.

이러한 삶은 외부의 기대나 주위의 압력에 의해 결정되는 경우가 많아, 자신의 진정한 열정이나 목표를 발견하지 못하고 살아갈 수 있습니다. 탐색 없이 몰입된 삶은 겉으로는 성공적으로 보일 수 있지만, 내면의 만족감은 부족할 수 있습니다.

화자가 의대를 졸업하고 정신과 수련의를 막 시작하던 때, 그는 사회생활에서 만난 10살 정도 어린 친구와 이야기를 나누었습니다. 화자가 대학에 간 그 친구에게 전공이 무엇이냐고 물었더니, 그 친구는 투자 은행과 의학을 동시에 전공하고 있다고 답했습니다.

이 사례는 앞서 언급된 17세 학생의 이야기와 유사하게, 젊은 세대가 명확한 자기 정체성 없이 여러 성공적인 직업 경로를 동시에 추구하려는 경향을 보여줍니다. 이는 진정한 열정보다는 외부의 성공 기준에 맞춰 자신의 길을 정하는 '포괄'의 삶을 대표하는 예시입니다.

'포괄'은 어느 정도 효과가 있을 수 있습니다. 우리의 뇌가 주변 사람들을 기쁘게 하도록 고안되어 있고, 어린 시절, 청소년기, 성인 초기에 외부 피드백이 강력한 동기 부여로 작용하기 때문입니다.

이는 외부의 칭찬이나 인정이 단기적인 생산성을 높이는 데 기여할 수 있음을 의미합니다. 그러나 이러한 외부 동기 부여는 지속적인 내적 만족감을 주지 못하며, 장기적으로는 진정한 열정을 죽일 수 있습니다.

우리가 진정으로 추구해야 할 것은 성취입니다. 성취는 단순히 성공을 의미하는 것을 넘어, 충분한 탐색 과정을 통해 다양한 선택지를 의도적으로 탐색하고, 최종적으로 그중 하나에 몰입하는 것을 말합니다.

이는 자신에게 맞는 길을 찾기 위해 신중하게 고민하고 여러 가능성을 열어둔 다음, 확신을 가지고 한 가지에 전념하는 주체적인 과정을 통해 얻어지는 결과입니다.

만약 여러분이 이미 한 투자를 최적화하려 하고, 특정 경로를 최적화하려 한다면 결코 내적 동기를 얻지 못할 것입니다. 자연스러운 열정이 남아있지 않기 때문에 계속해서 스스로를 억지로 몰아붙이고 생산성 향상을 위한 방법을 찾으려 할 것입니다.

결과적으로 여러분은 최적화에만 몰두할 뿐, 열정에는 관심을 두지 않게 됩니다. 열정은 최적이지 않은 일을 하고, 때로는 어리석게 보이는 일을 하는 것에서 비롯됩니다. 왜냐하면 여러분이 뭔가를 진심으로 사랑하기 때문입니다. 그리고 시간이 지나면서 그 일을 어떻게든 해낼 방법을 찾아내게 될 것입니다.

20대에 정체되어 있고 내적인 동기를 찾고 있다면, 그 동기는 바로 자신이 누구인지에 따라 달라집니다. 그렇다면 어떻게 자신을 발견하고 자신이 누구인지 알 수 있을까요? 많은 사람들이 일기를 쓰는 것을 생각하지만, 그것과는 아무 상관이 없습니다.

우리는 정체성을 부여하는 신경 과학적 메커니즘에 대해 이야기하고 있습니다. 흥미롭게도 이러한 메커니즘은 우리가 흔히 아는 '정체성'이라는 개념과는 직접적인 관련이 없습니다. 이는 자기결정 이론의 세 가지 핵심 요소인 자율성, 유능감, 관계성에 기반하여 설명될 수 있습니다.

자신을 찾는 과정은 단순히 내면을 들여다보는 것을 넘어, 이 세 가지 요소를 삶에 적극적으로 적용하며 경험을 통해 자신을 구축해 나가는 것을 의미합니다.

삶에서 더 자율적이 될수록, 여러분의 정체성은 스스로 발전할 것입니다. 자율성은 자기 주도적인 행동을 의미합니다. 이는 기본적으로 한 가지를 선택하고, 무엇이든 상관없이 여러분이 하기로 결정한 것을 그냥 하는 것을 뜻합니다.

따라서 '나는 책을 읽을 거야', '나는 하이킹을 갈 거야', '나는 배낭여행을 갈 거야'라고 말하고 실제로 행동하는 것이 중요합니다. 이처럼 스스로 선택하고 행동하는 과정을 통해 개인의 정체성은 점진적으로 형성되고 강화됩니다.

자율성은 옳고 그름에 관한 것이 아니며, 세상을 행복하게 만들거나 불행하게 만드는 일에 관한 것도 아닙니다. 그것은 '여러분'이 선택하는 것입니다. 이것이 가장 중요한 부분입니다.

화자는 무엇을 선택하든 사실 중요하지 않다고 강조합니다. 자기결정 이론의 과학은 우리가 자율성을 표현할 때, 즉 '나는 뭔가를 할 거야'라고 말하고 그 일이 일어날 때, 중요한 것은 '나'가 성장한다는 것을 보여주기 때문입니다. 결과보다는 스스로의 선택과 그에 따른 행동을 통해 자아가 발전하는 과정 자체가 자율성의 본질입니다.

20대에 정점을 찍은 사람들에게 나타나는 큰 문제점 중 하나는, 자신이 뭔가를 잘할지는 모르지만, 스스로를 제대로 밀어붙이지 않는다는 점입니다. 지능 지수가 평균 이상이고 공학 분야에 재능이 있을지라도, 다른 사람들을 행복하게 하려고 노력하는 것에 그칩니다. 이들은 자신이 더 많은 것을 할 수 있다는 사실을 알고 있지만, 스스로에게 충분한 도전을 주지 않습니다.

이로 인해 자신의 진정한 역량을 제대로 이해하지 못하고, 스스로에게 스트레스를 주지 않아 잠재력을 완전히 발휘하지 못하게 됩니다. 결과적으로 이들은 자신의 능력에 대한 불완전한 인식을 가지고 살아가게 됩니다.

자신의 한계를 늘리면 멋진 일이 일어납니다. 보통 성공하게 되고, 그러면 기분이 정말 좋아질 것입니다. 이러한 과정을 통해 자신이 누구이고 무엇을 할 수 있는지에 대한 감각을 얻기 시작할 것입니다.

자신이 무엇을 할 수 있는지 알게 되면, 당신은 더 잘 정의된 사람이 될 것입니다. 이처럼 도전을 통해 스스로의 능력을 확장하고 성공을 경험하는 것은 자기 정체성을 확립하고 내면의 성장을 이루는 데 매우 중요합니다.

관계 맺기가 정말 어려운 또 다른 이유는 다른 사람들을 필요로 하기 때문입니다. 오늘날 우리가 살고 있는 세상에서는 모든 사람이 디스코드에 접속해 있고, 모든 사람이 온라인 데이트를 하고 있으며, 모든 사람이 휴대전화로 시간을 보내고 있습니다.

이러한 환경 속에서 다른 사람들과 실제로 연결될 수 있는 능력은 객관적으로 그 어느 때보다도 가장 어렵습니다. 기술의 발전이 오히려 인간 관계의 단절을 초래하고, 진정한 유대감을 형성하기 어렵게 만드는 역설적인 상황을 보여줍니다.

만약 외부 동기에 의해 강요되어야 한다면, 즉 열심히 일하고 많은 열정을 가지고 다른 사람들을 행복하게 하려 노력하는 것으로 충분했다면, 혹은 다른 사람들에 의해 결정된 목표를 가지는 것으로 충분했다면, 이제 그 동기가 정체되어 더 이상 깊이 파고들 수 없을 때가 옵니다.

친구들이나 다른 동료들이 의욕적이고 토요일 아침에 일어나 프로젝트를 진행하는 것을 보고 '아, 나도 저렇게 할 수 있었으면 좋겠다'고 생각한다면, 정답은 비타민 B12 보충제가 아닙니다. 진정한 정답은 자신이 누구인지 알아내는 것입니다. 내면의 동기를 찾기 위해서는 자신에 대한 깊이 있는 이해가 선행되어야 합니다.