선택 아닌 기차, 선택된 기차

1937년, 오예카테리나의 할머니 세대는 영문도 모른 채 화물 기차에 실려 중앙아시아로 강제 이주를 당했다. 삶의 터전을 잃고 낯선 땅으로 보내진 그들은 고국을 향한 그리움을 가슴에 품고 살아갔다.

할머니 할아버지 세대는 자신들이 비록 한국에 돌아가지 못하더라도 손자 손녀들은 꼭 한 번 한국 땅을 밟아보기를 염원했다. 그들에게 한국은 물맛 좋고 공기 맑으며 사람들이 아름다운 이상향이었다.

오예카테리나는 자신의 삶을 두 대의 기차에 비유한다. 한 대는 할머니 세대가 강제로 올라탔던 비극의 기차이며, 다른 한 대는 스스로 선택하여 한국으로 향한 변화의 기차이다.

그녀는 같은 철길 위를 달리면서도 스스로 움직이게 되는 이유를 설명하며, 강제 이주와 자발적인 이주라는 두 가지 경험이 그녀의 정체성 형성에 미친 영향을 강조한다.

1937년 고려인들은 창문도, 좌석도 없는 화물 열차에 갇혀 한 달이 넘는 긴 시간 동안 중앙아시아로 강제 이주를 당했다. 이 열악한 환경 속에서 많은 이들이 추위와 배고픔으로 목숨을 잃었다.

이 기차는 단순한 운송 수단이 아닌, 고려인들의 비극적인 역사를 상징하는 매개체가 되었다. 수많은 사람이 죽어나가는 참혹한 상황 속에서도 그들은 삶의 희망을 놓지 않으려 애썼다.

어린 시절, 오예카테리나는 고모 집 책장에서 러시아어 설명이 함께 적힌 한국어 교재를 우연히 발견했다. 책을 펼치는 순간 그녀는 한국어의 매력에 완전히 빠져들었다.

이 우연한 만남은 그녀의 인생 방향을 바꾸는 중요한 계기가 되었다. 한국어 학습은 단순한 언어 공부를 넘어, 한 번도 가보지 못한 고국에 대한 깊은 유대감과 궁금증을 키우는 씨앗이 되었다.

그녀는 아버지가 자주 부르시던 아리랑과 도라지 같은 한국 민요를 들으며 자랐다. 비록 그 당시 한국어를 이해하지 못했지만, 노래가 시작되는 순간 어르신들의 표정이 변하는 것을 보며 깊은 감동을 받았다.

어르신들의 굳은 표정이 풀리고 얼굴에 미소가 번지며 눈빛이 반짝이는 모습을 보며, 오예카테리나는 한국 민요가 가진 힘과 고려인들의 한국에 대한 깊은 사랑을 느꼈다.

2009년 재외동포재단 프로그램에 참여하여 처음으로 한국을 방문했을 때, 오예카테리나는 이상하고도 따뜻한 감정을 느꼈다. 마치 한 번도 만나본 적 없는 어머니를 처음 만난 것 같은 기분이었다.

그녀는 한국 사람들의 환대 속에서 자신이 왜 그토록 한국을 그리워했는지 조금은 알 것 같다는 생각에 잠겼다. 낯설면서도 깊은 유대감을 느낀 순간이었다.

오예카테리나는 키르기스스탄 현지에서 타자로 취급받으며 어느 곳에서도 '완전히 우리'가 될 수 없다는 정체성 혼란을 겪었다. 그녀는 러시아어 이름과 한국인의 외모를 가졌지만, 키르기스스탄 사람들은 그녀를 '러시아인' 또는 '한국인'으로 여겼다.

이러한 경험은 그녀에게 '내 뿌리는 과연 어디에 있을까?'라는 근본적인 질문을 던지게 했다. 현지에서는 이방인으로, 한국에서도 온전한 한국인으로 받아들여지기 어려웠던 현실 속에서 그녀는 끊임없이 자신의 정체성을 탐색했다.

단 한 번도 제대로 살아보지 못한 한국을 계속 찾게 된 이유도 어쩌면 이러한 정체성의 혼란 때문일지도 모른다고 그녀는 설명한다. 진정한 소속감을 찾고자 하는 열망이 그녀를 한국으로 이끌었다.