목포항, 112년 만에 수중 폐기물 수거

목포항이 개항 이래 112년 만에 수중 침적 폐기물 수거에 나섰다. 현재까지 수거한 폐기물은 1,500톤에 달하며 향후 2,500톤가량이 추가로 회수될 전망이다. 대상 구역은 목포 내항에서 북항에 이르는 54만 제곱미터이며, 대부분 배에서 유실된 폐어망과 어구다. 현장에서는 재활용이 어려운 폐기물을 고철 단위로 분류하고 절단하는 작업이 진행된다.

수거 작업 관계자는 "지금 현재 나간 게 1,500톤이고 지금 앞에 한 2,500톤 가량 예상하고 있습니다"라고 밝혔다.

작업 범위는 목포 내항부터 북항까지 총 54만 제곱미터 면적으로, 대부분 배에서 버려지거나 유실된 폐어망과 어구 등이 수거 대상이다. 수거되는 폐기물 중 재활용이 어려운 것들은 현장에서 분류 및 절단 작업을 거친다.

오염된 갯벌 가까이에서 풍기는 악취와 끈적임은 작업자들을 괴롭힌다. 폐그물이 크레인 집게에 걸리면 작업자가 직접 내려가 제거해야 하는 위험한 상황이 빈번하게 발생한다.

크레인 이동 중 물체가 떨어지거나 장비가 충돌할 수 있는 대형 사고의 위험도 항상 존재한다.

수거원들은 작업 기간 동안 배에서 생활하며 가족처럼 지낸다. 선박 내에는 따뜻한 물이 나오는 시설 등 기본적인 생활 여건이 조성되어 있다.

객지 생활의 어려움 속에서도 끈끈한 동료애로 서로의 빈자리를 채워가며 생활한다.

강풍으로 인해 부선과 예인선을 연결하는 로프가 끊어지는 위험 상황이 발생하기도 한다. 400톤에서 500톤급의 무거운 부선을 이동시킬 때는 조종의 어려움이 따른다.

접안 과정에서 강한 장력으로 인해 굵은 로프가 파손되는 사고도 종종 발생한다.

공판장 부두는 어선 통행량이 집중돼 침적물이 밀집된 환경이다. 폐그물과 뻘이 뒤엉킨 특성상 수차례의 반복 인양 과정이 필수적이다. 작업자는 중장비 운용 시 발생하는 파편이나 낙하물에 의한 인명 사고 위험을 지적하며, 관련 안전 수칙 준수의 중요성을 강조했다.

수거원은 "저거 맞으면은 그냥 뼈 그냥 쓰러져요"라며 중장비 작업 시 파편이나 낙하물에 의한 인명 피해 위험이 항상 존재한다고 경고한다.

여름철 높은 온도와 직사광선을 피하기 위해 작업복을 착용하며, 모자와 수건 등으로 몸을 가려 햇볕에 타는 것을 막으려 노력한다. 한 수거원은 "모자 쏘고 다 지금 타니까 그래서이 목을 지금 딱 이게 지금 제가 저식한 거예요. 수 수근을 해 가지고 안 타게 열려고 지금"이라고 말했다.

낮 작업 후 야간에는 장비 유지 보수 업무가 추가되며, 하역의 효율성과 안전을 위해 장비 결함을 수시로 점검한다.

기관장 양광원 씨는 외국에 있는 가족과 7년째 떨어져 지내고 있다. 그는 "애들도 외국에 다가 있고 마누라 사전은 째 내버렸어 자꾸 보고 싶어서요"라고 가족을 향한 그리움을 표현한다.

매일 영상이나 사진을 보며 그리움을 달래고, 가족에게 다시 돌아갈 날을 고대하며 육체적 고통을 감내한다.

장마철 폭우가 쏟아지는 날에는 시야 확보가 어렵고 쓰레기의 무게가 불어나 위험도가 높아진다. 한 달간 무리한 연속 작업으로 인해 노후된 와이어가 결국 파손되는 사고가 발생했다.

작업자는 "와야가 터졌다니까 끊어졌다고"라며 긴박했던 상황을 전했다. 기관장의 신속한 상황 판단과 팀원들의 협력으로 와이어는 반나절 만에 교체될 수 있었다.

이러한 사고는 극한 작업 환경에서 발생하는 예측 불가능한 위험을 보여준다.

수거원들은 "루고 나면 얼마나 깨끗해요. 여기 물이 쓰레기 때문에 썩어 있었는데 이제 물이 자라나고 있잖아. 이게 여기도 이제 고기들이 서식할 거라고"라며 수거 작업 후 썩었던 물이 맑아지는 변화를 보며 보람을 느낀다.

이들의 노력으로 생태계가 회복되어 다시 물고기가 서식할 수 있는 깨끗한 바다 환경이 조성되고 있다.