금 박힌 돌 따라간 위험천만 금광

채광 현장에서 표면에 금 입자가 뚜렷하게 보이는 금강석이 발견되어 작업자들을 흥분시켰다.

이는 일반 광석에 비해 금 함량이 2~3배 높은 '노다지'로, 현장 작업자는 평생 한 번 보기도 힘든 고품질 금맥으로 평가했다.

광부들은 지표로 드러난 금맥인 '노드'를 조사하여 금맥의 연장선을 파악하는 데 주력한다.

황동석이나 황철석 같은 특정 금속의 냄새와 빛깔을 통해 금맥을 식별하며, 수십 년간 축적된 정보를 바탕으로 금맥 지도를 제작한다.

발파 작업 직후에는 지반이 약해져 붕괴 위험이 상존하므로, 광부들은 언제 돌이 떨어질지 모르는 상황에서 천장을 일일이 두드려 위험한 돌을 찾아 제거한다.

금광은 금맥과 돌이 별도로 붙어 있는 경우가 많아 다른 광산보다 붕괴에 취약한 특성을 보인다.

금광석 가루 30g을 1,200도의 고온에서 가열하여 금속 덩어리를 추출하고, 이후 질산을 이용해 은 성분을 분리한 뒤 최종적으로 금을 추출한다.

이처럼 적은 양의 금을 얻기 위해 광부들은 위험천만한 채광 작업과 복잡한 분석 과정을 반복한다.

채취된 금광석은 여러 차례 분쇄 과정을 거쳐 잘게 쪼개져야 금 추출 효율을 높일 수 있다.

이후 시약을 섞은 금광석 가루를 거품으로 띄우는 부유 선광법을 사용하여 금을 분리하며, 필터 프레스로 수분과 불순물을 제거한 금정광을 얻는다.

금정광에 붕사, 가성소다, 밀가루를 섞어 고온에 녹이는 과정에서 금속이 밖으로 튀어 오르는 것을 막기 위해 표면에 소금을 뿌린다.

소금은 은이나 연 같은 광석의 비산을 방지하는 역할을 하며, 이 과정을 통해 금, 은, 동 등이 섞인 금속 덩어리가 하나의 합금으로 만들어진다.

현장에서는 이를 '깨박가지 쏟았다'고 표현하며, 작업자는 금속이 완전히 녹을 때까지 자리를 지키며 수시로 상태를 확인해야 한다.

천도가 넘는 고온의 액체 금속을 쇠그릇에 붓기 전에 쇠그릇을 달구지 않으면 폭발 위험이 있다.

액체 금속이 나중에 쇠그릇에서 잘 분리되도록 쇠그릇 안쪽에 초를 바르는 '초치' 작업을 수행하며, 작업자는 세밀한 집중력으로 쇳물을 틀에 부어야 한다.

청금 덩어리에서 순금을 분리하기 위해 다시 고온에 용해시켜 납과 같이 녹는 점이 낮은 금속들을 기화시킨다.

용해된 액체를 찬물에 부어 급속 냉각시킨 후 잘게 쪼개고, 질산을 넣고 끓여 은 성분을 산화시켜 최종적으로 금을 추출한다.

정련 작업 중 비커가 깨져 그 틈으로 금 조각이 빠져나가는 사고가 발생했다.

이는 마지막 순간까지 긴장을 늦출 수 없는 극한 직업의 단면을 보여준다.

모인 금 조각들은 붕사를 넣어 최종적으로 불순물을 제거하는 과정을 거친다.

작업자들은 금을 만들 때는 정결한 마음으로 기다림과 정성을 들여야 한다고 말하며, 물 세척과 끓는 물에 넣어 닦는 과정을 통해 황금빛을 드러낸다.

이는 광산의 노력과 땀이 결실을 맺는 순간으로, 작업자들은 직접 캔 금을 가공해 보는 것에 큰 보람을 느낀다.

현재 파들어가는 3번과 4번 갱도에서 금 함량이 높은 광석이 하나둘 발견되어 작업자들의 기대감이 높아지고 있다.

새로운 금맥을 캐기 위해서는 광석 운반을 위한 레일을 수작업으로 설치하는 필수 과정이 선행되어야 한다.

광부들은 울퉁불퉁한 갱도 바닥의 돌을 일일이 제거하며 수평을 맞춰 레일을 설치한다.

레일이 수평을 이루지 못하면 광차 탈선 위험이 있어, 광차 바퀴 너비와 동일하게 1cm의 오차도 허용하지 않는 정밀한 작업이 요구된다.

광산 작업에서 안전은 황금보다 우선한다는 원칙을 철저히 지키며 작업에 임한다.