산속 '황금빛 보물' 목청 채취 현장

목청꾼들은 봄철 산행에서 발견한 벌집을 확인하고자 험한 산길을 이동한다. 오동나무 틈새가 주 서식지인 목청을 찾으러 나선 이들은 내부에 꿀이 있는지에 따라 채취 여부를 결정한다고 살에 목청을 찾으러 간다고 전했다.

목청이 들어있는지 여부에 따라 채취 여부를 결정하며, 주로 오동나무 틈새를 야생 벌의 주 서식지로 활용한다.

산에서 흔히 접하는 독사를 죽이지 않고, 사람이 다니지 않는 풀숲으로 안전하게 옮겨 위험을 피하며 산행을 이어간다.

목청은 살아있는 나무의 썩은 부위에 보편적으로 형성되며, 나무의 종류를 가리지 않고 적절한 환경과 밀원이 갖춰지면 어느 나무에서나 생길 수 있다.

특히 오동나무는 목질이 약해 잘 썩기 때문에 벌이 둥지를 틀기 용이하여 목청이 형성되기 적합하다.

목청꾼은 약 20kg에 달하는 무거운 장비를 짊어지고 험준한 산악 지형을 오르는 고된 작업을 한다.

군대 시절의 장비 사용 경험과 임업 종사 경험이 목청꾼이 된 계기가 되었으며, 산에서 보물을 찾는 성취감을 느끼며 15년 동안 이 일을 이어왔다.

벌이 봄부터 가을까지 저장하고 숙성시킨 진한 벌꿀, 즉 목청을 나무 속에서 발견한다.

밀납 색깔이 짙은 최상급 상태임을 확인하며, 수많은 벌들의 강한 방어 행동 속에서도 조심스럽게 채취 작업을 진행한다.

채취 후 남은 꿀은 벌들의 생존을 위해 벌목그로 마무리하며 보존한다.

이는 나중에 나무가 아물면서 상처가 메워지는 과정을 고려한 것으로, 자연과 공존하기 위한 목청꾼의 노하우이다.

목청꾼들은 가을철 꽃 주변에 모여든 벌들을 관찰하여 야생 목청의 위치를 수색한다.

벌들이 수색하는 방향과 움직임을 추적하고, 나무 줄기 사이로 벌이 물결치듯 들어갔다 나오는 것을 확인하여 정확한 위치를 특정한다.

작은 틈 아래 숨어 있는 목청을 채취하기 위해 작업에 앞서 나무를 뒤덮은 덩굴을 제거한다.

이는 나무의 생육 환경을 개선하고 작업 시 방해가 되는 요소를 정리하여 벌의 출입구를 확실하게 확보하기 위함이다.

꿀은 1년 차에는 노란색을 띠지만, 숙성 기간이 길어질수록 검은색에 가까운 흑갈색으로 변한다.

목청꾼이 채취한 목청은 3년 이상 숙성된 것으로 확인되어 최상급의 가치를 지닌다.

하루에서 반나절가량 체 위에서 벌집을 으깨고 치대면 약 80~90%가 채밀되며, 이는 소량 생산에 적합하다고 밝히며 옛 방식이라 시간이 걸리지만 기계를 쓰기에는 양이 너무 적다고 설명했다.

이는 시간이 오래 걸리지만, 채취량이 너무 소량이라 기계식 추출이 불가능하기 때문에 고수하는 방식이다.

수작업을 통해 자연산 목청을 얻기 위해서는 벌집을 손으로 일일이 으깨고 치대는 과정이 필수적이다. 최대한 곱게 으깨는 작업이 추출의 핵심이며 전통 방식에 따른 여과에는 하루에서 하루 반나절이 소요된다고 언급했다.

전통 방식의 자연 여과는 하루에서 하루 반나절 정도 소요되며, 소량 생산이기에 기계식 추출이 불가능하다.

자연산 목청은 채취량이 매우 적어 기계화가 어렵기 때문에 시간이 오래 걸리는 전통 방식을 고수한다.

목청꾼과 동료들은 꿀의 양보다는 험준한 산을 오르는 과정과 그 속에서 함께하는 동행의 의미를 더욱 중요하게 생각한다.