Radiant, 초소형 모듈형 원자로로 에너지 독립과 안보 시대 예고

전력은 문명의 근원이며, 인류가 더욱 인간답게 살 수 있도록 하는 필수적인 요소라고 Radiant는 강조한다. 현재의 전력 공급 방식으로는 이 목표를 달성하기 어렵다는 인식이 기저에 깔려 있다. 더 많은 인구가 증가하는 전력 수요를 충족하고, 경제적 번영을 이루기 위해서는 혁신적인 에너지 솔루션이 필요하다는 것이 Radiant의 설립 이념이다.

현재 미국은 에너지원으로서 핵발전을 반복적으로 개발하는 능력을 잃었다. 이는 고객의 의견을 제대로 반영하지 못하고, 시장이 원하는 소형 원자로를 대량 생산하지 못했기 때문으로 분석된다. Radiant는 이 문제를 해결하기 위해 고객이 실제로 원하는 초소형 원자로를 개발하고 대량 생산 체제를 구축하여, 미국이 핵 기술 개발 능력을 되찾고 에너지의 미래를 변화시킬 수 있다고 주장한다.

환경 운동 단체들이 대중에게 핵발전에 대한 잘못된 정보를 확산시키면서 핵발전은 에너지 정책에서 점차 소외되었다. 핵발전에 대한 부정적인 대중 인식은 규제 강화로 이어졌고, 이는 핵발전 프로젝트의 비용을 지나치게 높여 경제성을 상실하게 만들었다. 결과적으로 핵발전은 사업성이 떨어지는 에너지원으로 인식되면서 새로운 발전소 건설이 어려워지는 악순환이 발생했다.

현재 미국의 에너지 그리드는 1960년대와 1970년대에 건설된 시설이 많아 노후화가 심각하다. 기술과 사회가 크게 변화했음에도 불구하고, 기반 시설은 그대로라는 점이 문제다. 이로 인해 지난해 미국인의 약 45%가 한 번 이상 정전을 경험했으며, 이는 기업에 치명적인 영향을 미칠 수 있다. 많은 주에서는 혁신에 필요한 전력 수준 이하로 떨어지는 경우가 발생하기도 한다. 미국은 현재 필요한 전력 수준을 겨우 유지하고 있어 번영과 혁신을 위해서는 이 수준을 넘어서는 에너지 공급이 필수적이며, 이는 국가 안보 차원에서도 매우 중요하다.

갈등 상황에서 적대국에 에너지원을 의존하게 되면 한 국가 전체가 마비될 수 있다. 자체적인 에너지 독립성을 확보하는 것이 곧 에너지 안보를 의미하며, 이는 국가의 자율성과 생존에 직결된다. 핵발전은 이러한 에너지 독립성을 제공함으로써 국가 안보를 강화하고, 외부 요인으로부터 자국을 보호할 수 있는 중요한 수단이 될 수 있다고 Radiant는 강조한다.

SpaceX에서 12년간 근무하며 화성에 생명체를 다행성으로 만드는 프로젝트에 참여했다. 이 과정에서 스타십을 화성으로 보내 현지에서 연료를 생산하고 지구로 귀환시키려면 막대한 전력이 필요하다는 사실을 알게 되었다. 화성에서의 태양광 발전은 기술적으로 매우 어렵다는 결론에 도달했으며, 핵발전이 유일한 현실적인 대안임을 깨달았다. 이러한 경험을 바탕으로, SpaceX의 임무가 핵 없이는 달성될 수 없다는 확신 아래 Radiant를 설립하게 되었다. 공동 창업자인 더그는 기계와 시스템 개발을, 본인은 회사 운영과 인력 관리를 담당하며 함께 에너지 혁신에 도전하고 있다.

기존 원자로 건설 방식은 땅에 거대한 구덩이를 파는 것에서 시작되는데, 이는 프로젝트 기간과 비용을 예측하기 어렵게 만들어 비용 통제가 매우 힘들다. 또한, 한번 부지에 핵 원자로를 건설하면 해당 부지는 영구적인 방사능 오염 지역이 되어 투자자들이 투자를 꺼리게 만드는 요인이 된다. Radiant는 이러한 문제점을 극복하기 위해 새로운 접근 방식을 모색하고 있다.

Radiant의 공동 창업자인 더그는 기존 원자로의 문제점을 해결하기 위해 지상에 설치되고, 고객이 원하는 곳으로 이동 가능하며, 현장에서 폐기물을 처리할 필요가 없는 제품을 설계했다. 이렇게 탄생한 것이 'Kilo'로, 이는 육상, 항공, 해상으로 운송 가능한 초소형 원자로다. 고객이 Kilo를 사용한 후에는 테네시주 오크리지에 있는 Radiant 공장으로 회수하여 재급유 과정을 거친다. Radiant는 고객이 원치 않는 핵 산업의 모든 복잡한 부분을 자체적으로 처리함으로써 고객의 부담을 최소화하는 것을 목표로 한다.

Kilo 원자로는 디젤 발전기가 사용되는 모든 곳에 적용 가능하며, 크기도 비슷하다. 그러나 디젤 발전기와 달리 8시간마다 연료를 채울 필요 없이 5년 동안 훨씬 더 많은 전력을 지속적으로 공급할 수 있다. 여러 대의 Kilo 원자로를 연결하면 작은 도시나 대규모 데이터 센터에 전력을 공급할 수 있다. 18륜 트럭에 실어 운반할 수 있는 이러한 이동식 전력 생성 장치는 전례가 없으며, 아직 상상하지 못한 다양한 활용 사례가 있을 것으로 예상된다. Kilo는 상자에 담긴 5년치 전력으로, 필요할 때 배달되어 사용되고, 회사가 원할 때 다시 회수하는 방식으로 운영된다.

1메가와트급 소형 원자로는 작게 만들어 운반 및 회수가 용이하다는 장점이 있다. 이는 연료 또한 회수할 수 있게 하여 핵 관련 문제를 완전히 제거하고, 오직 청정에너지로서의 기능만 남게 한다. 이러한 이동성은 특정 지역의 전력 독립성을 크게 향상시킬 수 있다.

국가 안보 상황에서는 전력원을 특정 위치에 신속하게 배치해야 하는 경우가 발생할 수 있다. 예를 들어, AI 인프라나 드론 시스템을 긴급하게 구축해야 할 때 전력 공급이 필수적이다. 만약 기존 그리드에 연결할 수 없는 상황이라면, Kilo와 같은 박스 형태의 이동식 그리드를 직접 가져와서 즉시 전력을 공급할 수 있다는 이점이 있다.

원자로를 상업용 제품으로 만들 때는 아이폰처럼 고객의 불편함을 최소화하려는 노력이 절대적으로 필요하다. 이는 언뜻 비현실적으로 들릴 수 있지만, 원자력 분야에서는 필수적인 접근 방식이다. Radiant는 모든 비용을 공장 내에서 통제하고, 현장 건설이나 그리드 상호 연결과 같은 부담을 고객에게 전가하지 않아야 한다고 강조한다. 원자로를 마치 가전제품처럼 플러그만 꽂으면 전력이 공급되는 단순한 제품으로 만들어야 고객의 접근성을 높일 수 있다는 비전을 제시한다.

원자로 건설 방식을 공장 생산 체제로 전환하면 기존 현장 건설 방식에서 발생하는 불확실성을 크게 줄일 수 있다. 공장과 전체 생산 프로세스를 구축하는 데 초기 투자가 필요하지만, 일단 성공적으로 구축되면 상품을 효율적으로 생산할 수 있다. 이는 고객이 현장 활동과 관련된 비용 불확실성을 거의 제로 수준으로 낮출 수 있게 한다. 이러한 공장 생산 원자로는 비용 절감과 예측 가능성을 높이는 데 엄청난 잠재력을 가지고 있다.

Radiant는 2020년부터 2026년까지 아이다호 국립연구소(INL)의 직경 80피트 돔 구조물에서 Kilo 장치를 테스트하는 것을 목표로 하고 있다. 이 돔은 1950년대에 건설된 시설로, 과거 실험용 증식로가 있었다. 2026년에 Kilo는 이곳에서 임계점에 도달하게 될 것이다. Kilo 시스템은 700°C 이상에서 작동하도록 설계되었으며, 150시간 동안 연속으로 작동할 예정이다. 이 테스트는 Kilo의 성능과 안전성을 입증하는 중요한 단계가 될 것이다.

Radiant가 처음 아이다호 국립연구소에 연락했을 때, 회사는 20명 정도의 소규모 스타트업이었다. 당시 Radiant는 4년 안에 상업용 원자로 프로토타입을 개발하여 INL 시설에서 테스트하겠다고 밝혔지만, INL 측은 시설 건설의 어려움과 Radiant의 작은 규모를 지적하며 회의적인 반응을 보였다. 그러나 제품 자체 개발과 더불어 전체 테스트 캠페인 및 테스트 시설 개발 과정을 거치면서 Radiant는 INL의 신뢰를 얻었고, 현재는 강력한 파트너십을 구축하여 프로토타입 개발에 박차를 가하고 있다.

지난해 5월 대통령이 서명한 행정명령은 마이크로 원자로 개발을 가속화하는 중요한 촉매제가 되었다. 많은 회사들이 이 분야에서 경쟁하고 있지만, 아직까지 새로운 상업용 마이크로 원자로를 실제로 가동해 본 기업은 없다. Radiant는 이러한 상황에서 선두 주자로서 최초로 상업용 마이크로 원자로를 가동할 목표를 가지고 있으며, 이는 에너지 산업의 새로운 지평을 열 것으로 기대된다.

Radiant는 안전한 원자로를 설계하고 건설하며 운영하는 것이 회사의 지속 가능성과 임무 완수에 있어 필수적이라고 강조한다. 안전하지 않은 원자로는 아무도 구매하지 않을 것이며, 이는 회사의 수익 창출을 불가능하게 만들고 결국 전체 임무를 위협할 것이다. 미국에 기반을 둔 기업으로서 돈을 버는 것은 사업을 지속하고 확장하는 데 매우 중요하며, 경솔한 프로토타입 건설은 미래를 위험에 빠뜨리고 고객에게 해를 끼칠 수 있어 회사의 목표와 완전히 상반된다는 입장이다.

전 세계는 마이크로 원자로 기술의 발전을 주시하고 있지만, 대부분의 회사들은 첫 번째로 나서기보다는 다른 회사가 먼저 성공하는 것을 기다리고 있다. Radiant는 이러한 상황에서 과감하게 선구적인 역할을 자처하며, 계산된 위험을 감수할 용기를 가지고 있다. 이들은 빠르게 대중에게 마이크로 원자로의 실현 가능성을 보여줌으로써 원자력 르네상스를 주도하고자 한다. 일주일에 하나의 원자로가 생산 라인에서 나오는 비전을 꿈꾸며, 대량 생산을 통해 에너지 공급 방식을 근본적으로 변화시키려 한다.

Radiant는 자신들이 단순히 원자로를 만드는 회사가 아니라, 에너지에 대한 사회의 관계를 근본적으로 변화시키고자 하는 에너지 회사라고 정의한다. 이들은 기존의 방식으로는 혁신을 이룰 수 없다고 보고, 다소 터무니없게 들릴지라도 과감하고 새로운 접근 방식을 통해 목표를 달성해야 한다고 믿는다. Radiant는 사회가 에너지를 인식하고 사용하는 방식을 완전히 재정의함으로써 인류의 번영에 기여하겠다는 야심 찬 비전을 가지고 있다.