말벌 사냥꾼, 위험 속으로

일반 말벌과 달리 장수말벌은 크기가 매우 크고 위협적이므로 작업 시 각별한 주의가 필요하다.

말벌에 쏘일 경우 생명에 치명적인 위험이 따를 수 있어, 작업자들은 보호 장비를 철저히 갖추고 작업에 임한다.

주로 천장이나 건물 내부와 같이 사람의 손길이 닿기 어려운 곳에 집을 짓는 습성을 보인다.

내시경을 활용해 천장 내부의 정확한 벌집 위치를 파악하며, 안전하고 효율적인 제거를 위해 2인 1조로 작업이 진행된다.

벌집 제거 후에는 재단된 나무판으로 천장 마감재를 깔끔하게 복원하여 주거 공간의 원상 회복에 신경 쓴다.

말벌이 활발하게 활동하는 8월부터는 하루에 3~5건의 출동 의뢰가 접수된다.

말벌 사냥꾼은 하루 최대 800km에 달하는 거리를 이동하며 작업을 수행하며, 기온이 높은 여름철 두꺼운 보호복 착용으로 열사병 위험에 노출된다.

작업자들은 현장에서 페트병의 위아래를 잘라 즉석에서 간이 포획망을 제작하여 활용한다.

이 간이 포획망은 벌집 입구를 봉쇄하여 밖으로 나오는 공격수 말벌들을 가두는 데 효과적이다.

작업 장소가 경사지로 이루어져 있어 이동과 자세 유지에 어려움이 따르는 등 열악한 환경이다.

벌집 입구가 예상보다 많아 말벌 사냥꾼이 직접 발로 추가 입구를 막으며 작업을 이어갔고, 폐장판을 걷어내자 수많은 장수말벌이 쏟아져 나와 작업자들을 공격했다.

발견된 장수말벌 집은 무려 5단 규모로, 이는 매우 큰 세력을 가졌음을 보여준다.

이 벌집 내부에서는 약 600마리의 장수말벌이 포획되었으며, 폐장판이 비를 막아주고 경사지가 배수를 원활하게 하여 장수말벌 서식에 최적화된 환경이었다.

묘지 벌초 작업은 건당 약 30만 원, 주택 천장 타공 작업은 약 50만 원의 비용이 발생하며, 두 건을 합치면 110만 원 정도의 매출을 올린다.

다만, 기름값 등 제반 비용을 제외하면 실제 손익은 감소하고, 말벌 퇴치 시즌에는 이동 시간이 하루의 절반을 차지하는 등 시간적 제약도 크다.

주로 나무 꼭대기와 같은 높은 곳에 집을 지어 퇴치가 매우 까다로운 특징이 있다.

작업자들은 생포한 등검은말벌에 표식을 달아 벌집의 정확한 위치를 추적하는 방식으로 퇴치 작업을 수행한다.

등검은말벌 집은 지상으로부터 약 25m 높이의 나무 위에 위치하여 접근이 어렵다.

작업자는 안전 로프와 하니스를 단단히 착용하고 직접 나무에 올라 벌집을 수거하며, 완벽한 퇴치를 위해 나무를 베는 대신 직접 벌집을 제거하는 방식을 고수한다.

장수말벌은 주로 땅속에 집을 짓는 습성을 가지고 있다.

벌집 공간을 넓히기 위해 파낸 흙이 봉분 가장자리에 작은 무덤처럼 쌓여 있는 것을 통해 장수말벌 집의 위치를 식별할 수 있다.

폭염 속에서 두꺼운 보호복을 착용하고 작업하면 마치 찜통 속에 있는 듯한 더위를 느낀다.

이를 극복하기 위해 작업자들을 위해 개발된 냉각 장비를 착용하여 장시간 작업에도 탈진하지 않고 버틸 수 있도록 돕는다.

말벌은 진동을 위협으로 인지하여 벌집 밖으로 쏟아져 나오는 습성을 보인다.

특히 벌초 작업 시 예초기 진동이 땅에 울려 말벌을 자극해 벌초객들이 공격당하는 사고가 빈번하게 발생한다.

말벌이 사람에게 덤벼드는 습성을 역이용하여 잠자리채를 휘두르면 벌이 스스로 채 속으로 들어오게 유도한다.

말벌의 강한 이빨과 독침의 위력을 고려하여 포획한 말벌은 즉시 알코올에 투입하여 제압한다.

여왕벌이 알을 생산하는 주체이므로, 여왕벌을 잡아야만 말벌의 번식을 완전히 차단할 수 있다.

만약 여왕벌 포획에 실패하면 동일한 장소에 다시 벌집을 짓는 경우가 발생할 수 있다.

작업 후 수거한 장수말벌 집은 kg당 약 10만 원 선에서 거래되며, 다양한 기능성 재료로 활용된다.