전쟁 판도 바꾼 드론, 방산 기회는?

미국은 군용 드론을 이륙 중량과 고도, 속도에 따라 그룹 1에서 5로 분류한다. 그룹 1~2는 소형 정찰 및 자폭용, 그룹 3 이상은 대형 정찰 및 공격용으로 운영되며, MQ-9 리퍼는 대표적인 공격 및 정찰 기종이다.

미국은 이륙 중량, 고도, 속도에 따라 드론을 그룹 1에서 5까지 구분하며, 그룹 1과 2는 소형 정찰 및 자폭용으로, 그룹 3 이상은 대형 정찰 및 공격용으로 활용된다. MQ-9 리퍼는 대표적인 공격 및 정찰용 드론으로 장기 운용되고 있다.

군용 드론은 1950년대 베트남전에서 정찰 용도로 사용되기 시작했으며, 1982년 이스라엘 레바논 전투에서는 지대공 미사일 식별에 성공했다.

드론 전쟁이 본격화된 시점은 2020년 아르메니아와 아제르바이잔 분쟁 이후부터로 평가된다. 이 전쟁에서 자폭 드론이 기갑 전력을 파괴하는 데 효과적임을 입증하며 드론의 전략적 가치를 부각시켰다.

샤헤드 드론은 대량 생산을 통한 방어 체계 무력화에 특화됐다. 개전 초기 3,500발의 드론으로 미군 기지와 공항 등을 타격한 이 무기는 탄도 미사일 대비 저렴한 3만 5천 달러의 단가로 운용 효율을 극대화한다.

개전 초기 3,500발의 드론으로 중동 내 미군 기지, 상업 시설, 공항 등을 공격하는 데 사용됐다. 요격은 비교적 쉽지만, 대량 공격으로 방어 체계를 무력화하는 전술적 가치가 크다.

우크라이나 전쟁에서 드론 기술은 3,000km 이상 거리를 공격할 수 있을 정도로 비약적인 발전을 보였다.

레이더에 잘 탐지되는 단점이 있으나, 물량 공세로 이를 극복하는 전략이 사용된다. 그러나 탑재할 수 있는 무장량은 여전히 탄도 미사일에 비해 현저히 낮다.

드론은 요격 비용이 저렴하다는 점을 활용해 미사일 요격용 탄 소모를 유도한다.

탄도 미사일과 섞어 사용함으로써 적의 방공망을 무력화하고, 방공 자원을 소진시켜 탄도 미사일 타격 효과를 높이는 역할을 한다.

노후 기종임에도 불구하고 F-15, F-22, F-35 등 최신 전투기를 제치고 이번 전쟁의 MVP로 선정됐다.

개전 초기 목표 타격 및 아군 구조 작전 호위 등 다양한 임무를 성공적으로 수행하며 유인기에 비해 격추 위험이 높지만 무인기 운용의 가치를 입증하는 사례로 평가받는다.

게란 2에서 게란 5로 급격히 발전하며 현재는 순항 미사일과 유사한 항법과 속도 수준까지 도달했다. 초기 게란 2를 대량 생산했으며, 현재는 게란 5까지 발전했다.

게란 드론은 급속한 기술 발전을 통해 순항 미사일과 유사한 수준의 항법 및 속도를 갖추는 등 성능이 고도화되고 있다.

미래 전장에서 드론 발전 방향은 크게 두 가지로 나뉜다. 우크라이나는 모스크바 근처 및 러시아 깊숙한 정유소 공격을 목표로 속도보다 거리를 늘리는 데 집중하고 있다.

반면 미국은 CCA(반자율 무인 전투 플랫폼) 기반의 무인 편대 구축을 추진한다. 이는 병사 손실을 최소화하고 유인기와의 협업 효율성을 높이는 데 초점을 맞춘 전략이다.

F-35 전투기 한 대가 다수의 무인기를 지휘하며 정찰, 공격, 전자전 등 다양한 임무를 수행하는 형태로, 유인기와 무인기의 유기적인 작전 수행 능력을 극대화한다.

CCA(반자율 무인 전투 플랫폼) 편대에서 F-35 조종사 한 명이 약 10대 정도의 무인기를 동시에 조종하게 된다. 이 무인기들은 공격 임무까지 수행하며 유인 전투기의 작전 반경과 효율을 극대화한다.

이는 정찰, 공격, 전자전 등 각기 다른 임무를 무인기가 분담하고 유인기가 지휘하는 형태로, 우리가 상상하는 로봇과 로봇 간의 전쟁 시대가 멀지 않았음을 시사한다.

미국은 CCA 무인기 양산을 시작했으며, 제너럴 아토믹스는 이미 두 대의 기체를 인도 완료했다. 중국 역시 이미 양산 기체를 보유하고 있다.

양대 강대국이 무인기를 보유하고 있다는 것은 실제로 무인기 간의 전투가 가능한 수준에 도달했음을 의미하며, 이는 미래 전장의 변화를 예고한다.

신흥 드론 기업인 안드릴은 뛰어난 소프트웨어와 가격 경쟁력을 바탕으로 시장을 주도하고 있다. 또한 제너럴 아토믹스는 1955년부터 쌓아온 오랜 경험과 효율적인 플랫폼화 기술을 보유하고 있다.

발주처가 생산 효율성을 중시하면서 기존 전투기 업체보다 생산에 최적화된 기업들을 선호하는 경향이 나타난다. 이는 소프트웨어 기술력과 효율적인 생산 능력이 드론 시장에서 핵심 경쟁력이 됨을 보여준다.

이란과 튀르키예의 저가 드론은 비대칭 전력으로서 유의미한 성과를 창출하며 전략적 가치를 입증했다. 가격 차이가 큰 고가의 전략 자산을 공격하는 데 효과적이다.

그러나 강대국 간의 전쟁에서는 고성능 고가 드론의 역할 또한 필수적이다. 드론은 각 임무에 따라 용처가 다르므로, 다층적인 전력 구성과 상호 보완적인 운용이 중요하다.

한국 또한 KF-21 전투기 기반의 중형 무인 편대기 '묵카'와 소형 '수카'를 결합한 모델을 구상하며 무인 편대기 개발을 계획하고 있다.

저가 드론 개발은 생각보다 쉽지 않으며, 이란이나 러시아처럼 오랫동안 개발해온 경험과 중국산 부품 조달 등 안정적인 생산 생태계가 중요하다. 우크라이나 역시 기존 항공우주 기술을 기반으로 자체 역량을 강화하고 있다.

한국은 드론 개발의 초기 단계에 있으며, 최근 시험 평가를 거치며 개발을 가속화할 필요가 있다. 풍부한 부품 공급망 구축과 숙련된 개발 경험 확보가 핵심 과제이다.

국내 무인기 시장에서 유의미하게 볼 수 있는 기업은 대한항공과 한국항공우주다. 대한항공은 중고도 정찰 무인기 양산을 시작했으며, 올해부터 본격적으로 예산이 늘어나기 시작했다.

한국항공우주는 KF-21 기반의 무인 편대기(묵카, 수카) 개발을 준비하고 있다. 국내 드론 소요 제기 및 예산 지원이 올해부터 본격적으로 확대되면서 국내 무인기 산업이 활성화될 것으로 전망된다.

한국의 현재 무인기 사업은 대북 정찰이 주 목적이다. 그러나 올해 자폭 드론 2만 대 확보 사업이 발표된 만큼 공격형 드론에 대한 소요도 점진적으로 증가하고 있다.

기술 격차 해소를 위해서는 엔진 국산화가 핵심 과제이며, 하드웨어와 소프트웨어 통합 개발이 선행되어야 한다. 이를 통해 정찰 중심에서 공격형 드론으로의 역할 확대가 필요하다.

효율적인 드론 개발을 위해 외부 부품 의존도를 줄이고 자체 기술력을 확보하는 것이 장기적인 관점에서 중요하며, 이를 위한 정부와 기업의 지속적인 투자가 요구된다.

무인기의 임무 부여와 윤리적인 판단을 위해 조종사의 개입이 필수적이다. 따라서 미래 항공 전력 시장은 유인기와 무인기가 공존하며 함께 성장하는 방향으로 나아갈 것으로 보인다.

또한 대드론(Anti-Drone) 기술에도 주목할 필요가 있다. 한화시스템의 레이저 무기 '천광'은 블록원 버전 양산을 진행 중이며, 향후 고출력의 블록투 모델로 확장될 예정이다. 이는 드론의 위협에 대응하는 중요한 기술로 부상할 것이다.