희토류는 미래 산업 핵심 소재… 중국 견제 속 미국 새 공급망 찾아
미국은 희토류 중에서도 특히 중희토류 확보에 총력을 기울인다. 미국은 현재 경희토류를 일부 생산하지만, 중희토류는 거의 생산하지 못하며 중국 의존도가 높은 상황이다. 중희토류는 군사 및 첨단 산업의 핵심 소재로 쓰인다.
미국은 작년부터 중희토류 매장지를 필사적으로 탐색하고 있으며, 특히 중국과 외교적으로 불편한 관계를 맺는 국가들이 중희토류를 많이 보유하고 있어 수급이 쉽지 않다.
중국은 미국의 관세 철회를 조건으로 희토류 수출 허용을 제안하며 협상력을 높이는 전략을 사용한다.
중국은 과거 일본과의 센카쿠 열도 분쟁 시 일본에 희토류 수출을 금지하는 등 희토류를 외교적 도구로 사용한 전례가 있다. 미국에는 일시적으로 수출을 허용하지만, 중국 정부의 요구가 충족되지 않으면 언제든 수출이 중단될 위험이 상존한다.
사실 이제 뭐 세 글자 희토류가 뭐 중국한테 제일 큰 카드죠. 너희들 관면 우도 너희들한테 희토류 1년 동안 정상적으로 판매할게. 근데 1년이 다가오고 있단 말이죠. 미국 입장에서 봤을 때는 이번 정상회담 때 아마 말로는 여러 가지 부탁 요구 많이 하겠습니다만 중국이 들어보고 안 데키면 그냥 조용히 희토류 카다는 내밀고 그냥 돌아오지 않을까?
희토류와 핵 개발은 밀접한 관계를 맺고 있으며, 핵 개발 과정에서 희토류를 분리하고 정제하는 기술 노하우가 축적되었다.
핵무기 개발 시 방사성 물질과 희토류를 분리하는 기술이 필수적이었으며, 이 과정에서 미국은 정제 기술을 고도화했다. 1960년대 컬러 텔레비전 보급 당시 빨간색을 내는 유로퓸이 희토류 원소이며, 이는 미국의 희토류 기술이 상업적으로 활용된 대표적인 사례이다.
중국은 미국 유학파 과학자들이 귀국하면서 희토류 정제 기술을 본격적으로 발전시켰다. 이들은 서구권에서 습득한 선진 기술을 중국으로 전수하며 희토류 산업의 기반을 다졌다.
특히 문화대혁명 이후 중국 정부는 희토류 정제 기술 개발에 적극적으로 투자하여 기술 고도화를 이루었다. 당시 서구권 기업들은 희토류 정제 과정에서 발생하는 심각한 환경 오염 문제로 인해 생산 시설을 중국으로 이전했고, 이는 중국이 희토류 강국으로 도약하는 결정적인 계기가 되었다.
중국은 희토류 원석을 값싸게 수출하고 이를 일본이나 프랑스가 비싸게 정제하여 되파는 상황을 인지한 후, 자체 정제 기술 개발에 박차를 가했다.
중국이 히토류를 그냥 이렇게 푸대자루에 담아 가지고 갔다 파는데 그거를 나중에 일본이나 프랑스나 이런 데서 비싼 돈을 주고 다시 사오더라는 거예요. 야 저거 우리가 정지에서 팔면 되는 거 아니야? 그러고 나와. 그래가지고 너 저거 정제하는 기술을 제대로 개발해라.
미국 내 대표적인 희토류 광산인 마운틴 패스에서는 주로 가벼운 희토류인 경희토류가 생산된다.
그러나 전기차 모터 및 방위 산업에 필수적인 무거운 중희토류는 희소성이 높아 대부분 중국에서 생산되며, 미국은 중희토류 확보에 어려움을 겪고 있다.
중희토류는 전기차 모터와 방위 산업의 고속 회전 모터 등 핵심 부품 제작에 필수적인 소재이다. 특히 디스프로슘과 같은 중희토류는 작고 강력한 모터를 만드는 데 결정적인 역할을 한다.
현재 중국은 전 세계 중희토류 공급량의 90% 이상을 독점하고 있다. 중희토류가 부족하면 모터의 부피가 커지고 힘이 약해지는 등 성능 저하를 초래한다.
중희토류는 중국 남부, 미얀마, 쿠바, 러시아 등 중국과 외교적으로 불편한 관계에 있는 국가들에 주로 매장되어 있다.
이러한 지정학적 요인들은 미국의 중희토류 확보 노력에 큰 제약으로 작용하고 있다.
브라질은 전 세계에서 두 번째로 많은 희토류 매장량을 보유하고 있어 미국의 잠재적인 대안 공급처로 떠오른다. 중국이 약 4,400만 톤으로 압도적인 1위 매장량을 자랑하는 반면, 브라질은 약 2,100만 톤으로 유일하게 천만 톤 단위가 넘는 매장량을 가진다.
브라질은 현재 희토류 채굴 중심에서 벗어나 정련 단계로의 전환을 시도하며, 단순 원자재 수출을 넘어 부가가치를 높이려는 정책을 추진한다.
현재 룰라 대통령은 좌파 성향으로, 미국보다는 중국과의 협력을 강화하고 단순 자원 수출보다는 자국 내 부가가치 산업 육성을 강조하는 입장이다.
반면, 보우소나루 전 대통령은 미국과의 협력 및 자원 수출에 대해 긍정적인 입장을 보여 왔다. 따라서 누가 집권하느냐에 따라 브라질의 희토류 자원 정책 방향이 달라질 수 있어, 이는 미국 희토류 공급망 다변화에 중요한 변수가 된다.
중국은 희토류 시장에서 경쟁자가 등장하지 못하도록 방해하는 전략을 구사한다. 새로운 경쟁국이 희토류 생산에 진입하면 덤핑으로 가격을 교란시켜 투자 의지를 꺾는다.
동시에 중국은 미국의 탈중국 희토류 기술 개발 노력을 늦추기 위해 적절한 수준의 희토류를 공급하는 ‘밀고 당기기’ 전략을 펼친다. 이는 미국이 희토류 공급을 완전히 끊기보다, 적당히 공급하여 중국 의존도를 유지하게 만드는 방식이다.
일본은 지난 10여 년간 탈중국화를 위해 노력했지만, 희토류 수입 의존도를 95%에서 60%까지 줄이는 데 그쳤고 더 이상 낮추지 못한다.
희토류의 대체재를 사용할 경우 가격 상승과 성능 저하 문제가 발생하여 상용화가 어렵다. 따라서 중국의 희토류 공급망 영향력은 향후 10년 이상 지속될 것으로 보인다.
희토류 관련 투자는 중국 정책 변화에 따라 가격 변동성이 매우 크다. 중국 정부의 수출 규제나 시장 개입에 따라 가격이 급격하게 요동치는 경향이 있어, 장기적이고 안정적인 수익보다는 단기적인 변동성이 크다.
또한, 희토류에만 단독으로 투자하는 ETF는 드물고, 대부분 전략 광물 전체를 포함하는 경우가 많다. 이 때문에 희토류 가격의 등락과 ETF 수익률이 직접적으로 연동되지 않는 경우도 있어 투자 시 주의가 필요하다.
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