시진핑, 미국인 학생 10만 명 초청 발표

시진핑 중국 국가주석이 교류 프로그램의 일환으로 앞으로 5년 동안 미국인 학생 10만 명을 중국으로 초청하겠다고 직접 밝혔다. 시주석은 2023년 11월 샌프란시스코 방문 당시에도 5년 동안 미국 청소년 5만 명을 초청하겠다고 약속한 바 있다.

그런데 실제로 프로그램을 가동해 보니 5만 명 초대가 2년 반 만에 끝나 버렸다. 이번 백악관 방문에서는 5년 동안 10만 명을 부르겠다고 규모를 두 배로 늘려 발표했다. 이전 5만 명에 2년 반이 걸렸으니 5년이면 10만 명 초대가 가능하다는 계산이 깔려 있다.

2023년 11월 샌프란시스코 방문 때 시진핑 주석은 5년 동안 미국 청소년 5만 명을 초청하겠다고 약속했다. 그런데 실제로 프로그램을 시작해 보니 2년 반 만에 5만 명 초대가 완료됐다.

이번에 백악관 방문에서 5년간 10만 명으로 규모를 확대해 재발표한 것은 기존 프로그램을 계속 이어가겠다는 의미로 해석된다.

대상은 미국 청소년 세대로 초·중·고등학교, 대학생, 대학원생까지 포함된다. 청년 세대 나이라면 학생 신분이 아니어도 가능하다고 설명됐다. 개별 신청은 따로 받지 않는다.

미국 내에 있는 학교나 미중 우호 교류 단체, 싱크탱크 같은 곳을 통해 추천을 하거나 선발 프로그램을 가동해 선정된 학생을 뽑는 방식이다. 중국 정부가 직접 선정하는 게 아니라 미국 내 학교나 민간 기구가 선택하는 구조이며, 선정 주체는 대체로 친중 기관들이 될 것이라고 언급됐다.

방문 비용은 일체 중국 정부와 민간 자선 단체가 부담한다. 프로그램에 선발된 학생들은 중국 왕복 항공권과 중국 내 체재비, 숙식 비용을 지원받는다.

교통비와 견학 비용도 함께 지원 대상에 포함된다.

미국은 중국을 전략적 경쟁국 내지 잠재적 위협으로 규정하고 있다. 그런데도 민간 교류를 허용하는 이유에 대해 고도의 외교적 전략 때문이라는 답이 나온다.

국가 안보의 위험을 통제하고 미래의 충돌을 예방하며 미국의 장기적인 국익을 확보하기 위한 것이라는 설명이다. 민간 교류는 최소한의 소통 채널을 만들어 주면서 최악의 군사적 충돌이나 전면전을 방지하려는 의도가 배경에 깔려 있다는 분석이다.

젊은 세대와 미래 세대를 서로 교환해 문화 체험을 하게 하고 역사 교육을 시키는 것이 이 프로그램의 업그레이드된 형태라는 설명이다.

중국의 언어·문화·사회 체제를 깊이 있게 이해하는 지중파 인사들이 미국 내에서 늘어나는 것은 그렇게 나쁜 것만은 아니라는 시각이 제기된다. 장기적인 패권 경쟁을 위한 기초로도 이해할 수 있는 부분이 있다는 분석이다.

미국은 차별을 금지하는 문화의 뿌리가 상당히 깊다는 점이 지적된다. 중국 공산당을 놓고 이야기할 때 중국 공산당과 중국 국민은 다르지 않으냐는 논리다.

중국 공산당이 미운 것이지 중국 국민이 다 미운 건 아니라는 것이다. 미국 정부가 CCP와 중국 국민을 분리해서 대응하려는 공식 입장이 이러한 문화 교류·인적 교류 확대에 한몫하고 있는 것으로 풀이된다.