뇌는 왜 불안을 만들어내는가

뇌량은 좌우뇌를 잇는 통신망으로, 우뇌가 접한 정보가 좌뇌로 전달되지 않으면 언어적 표현이 불가능하다. 조지프 르두와 마이클 가자니가는 뇌량 절제 환자의 정보 처리 과정을 관찰했다. 환자가 좌뇌에서 행동의 이유를 사후에 꾸며내는 현상은 일상적인 심리 기제다.

뇌량은 좌뇌와 우뇌를 연결하는 핵심 통신 케이블 역할을 하며, 이 연결이 끊어지면 우뇌가 인지한 정보가 좌뇌로 전달되지 않아 언어적 표현이 불가능해진다.

환자가 자신의 무의식적 행동을 설명할 수 없을 때, 좌뇌는 그럴듯한 이유를 사후적으로 만들어내 이를 통해 행동의 원인을 조작하는 현상을 관찰했다.

뇌의 감정 시스템은 우리가 통제할 수 없는 행동을 할 때 발생하는 불안감을 해소하기 위해 행동에 대한 이야기를 지어내는 역할을 한다.

인간은 자신의 행동을 의식적으로 해석할 수 없을 때 불안감을 느끼며, 이 불안감을 줄이려고 좌뇌가 행동을 설명하는 이야기를 만들어내는 기제를 갖는다.

1970년대 후반 MRI 기술이 없던 당시의 기술적 한계를 극복하기 위해 조지프 르두는 쥐의 뇌를 연구해야 한다고 판단했다.

정서적 행동이 인간과 쥐 모두에게 보존된다는 가설을 세우고, 공포 조건 형성 실험을 통해 쥐의 뇌에서 감정 연구를 시작했다.

쥐에게 소리를 들려주면서 동시에 전기 쇼크를 가해 소리와 전기 쇼크의 연관성을 학습시키는 공포 조건 형성 실험을 진행했다.

학습이 완료된 쥐는 전기 쇼크 없이 소리만 들어도 공포를 느껴 몸이 얼어붙는 반응을 보였다.

쥐의 혈압과 심장박동수 측정을 통해 외부 자극이 생리적 변화를 이끄는 과정을 입증했다. 특정 뇌 부위 손상과 신경세포 관찰로 소리나 전기충격 같은 자극 정보가 뇌에서 결합함을 확인했다. 공포 자극은 생명체의 실제 신체 반응을 직접 유발한다.

뇌손상 실험으로 특정 행동과 뇌 부위의 연관성을 규명했으며, 신경세포 관찰을 통해 소리와 전기충격이라는 두 자극 정보가 뇌 속에서 연결됨을 밝혀냈다.

측두엽 안쪽에 위치한 편도체는 환경에 맞는 적절한 반응을 조절하는 역할을 한다.

기존 통설은 청각 시상에서 청각 피질을 거쳐 편도체로 정보가 전달된다고 보았으나, 조지프 르두는 청각 시상에서 편도체로 바로 연결되는 빠른 경로가 존재하며 이 경로를 통해 전달된 정보도 쥐의 행동과 생리적 반응을 일으킨다는 사실을 발견했다.

감각 정보가 피질을 거치지 않고 시상에서 바로 편도체로 이동하는 빠른 경로는 무의식적 반응을 일으킨다.

반면에 시상에서 피질을 거쳐 편도체로 도달하는 느린 경로는 의식적 정보 처리와 의식적 행동을 담당한다. fMRI 실험에서 뱀 사진 등을 활용한 잠재의식 자극 실험이 이를 뒷받침한다.

조지프 르두는 '편도체 장악'이라는 개념이 비즈니스나 법적 수단으로 오남용되는 현실을 비판했다.

편도체 손상 후에도 공포가 유지되는 사례는 이 부위가 감정의 중추라는 통설을 반박한다.

편도체는 위협 감지와 방어 반응을 담당하므로 '방어 생존 회로'로 정의해야 한다고 르두는 분석했다.

작업기억은 다양한 감각 정보를 통합하여 하나의 통일된 경험으로 형성한다.

과거의 경험은 새로운 사물이나 상황을 인식하는 핵심적인 토대가 되며, 감정 또한 감정 스키마라는 기억의 묶음과 외부 정보가 통합되어 의식적으로 경험된다.

자아 스키마는 자기 자신에 대한 기억의 묶음으로 과거 경험을 인식하게 만든다.

감정은 상황에 따라 분노가 공포로 변하는 등 유연하고 변화무쌍하게 전개되며, 감정 경험은 보편적이지 않고 문화와 자아 스키마에 따라 개인마다 다르게 나타난다.

공포나 불안과 같은 정신적 상태를 행동적, 생리적 반응과 혼동해서는 안 되며, 이 둘은 반드시 구분해야 한다.

공포 경험은 편도체가 아닌 고도의 인지 과정에서 발생하며, 행동적 반응은 편도체가 담당하지만 감정은 피질 회로의 별개 결과물이다.

프로이트는 공포를 실재하는 위험에 대한 반응으로, 불안은 대상 없이 느껴지는 걱정과 두려움으로 정의하여 이 둘을 구분했다.

키에르케고르는 불안을 삶의 발전과 성장을 위한 필수적인 요소로 보았다.

공포는 일시적이고 실제 자극에 반응하지만, 불안은 위협의 개념적 지속성 때문에 만성적인 특성을 보인다.

불안 장애는 불안이 나타나는 빈도와 강도가 너무 심해서 일상생활에 지장을 줄 정도일 때 진단한다.

범불안장애, 공황장애, 사회 불안 장애 등이 불안 장애의 범주에 속하며, 인지행동치료(CBT)는 왜곡된 인지를 바로잡고 약물치료는 생리적 반응을 조절하지만, 이들 치료법이 완벽하지 않다는 한계가 있다.

쥐의 회피 행동만으로 불안을 단정할 수 없으며, 쥐가 느끼는 감정은 추측일 뿐이라고 조지프 르두는 말했다.

신체적·행동적 반응은 편도체 등 피질 하부의 작용일 뿐이며, 불안 치료를 위해서는 인간의 주관적 경험 변화가 필수적이다.

전전두엽이 인식하지 못할 정도로 빠르게 자극을 전달하여 공포 감정을 느끼지 못하게 하는 잠재의식 자극 방법이 있다.

이는 일반적인 노출 치료보다 공포증 환자의 저항감이 적으며, 편도체 반응 자체를 변화시켜 심리 치료 효과를 극대화할 수 있다.

신경계가 없는 단세포 원생동물도 위험 회피와 학습이 가능하다. 에릭 캔들의 실험에서 군소와 포유류의 기억 분자가 일치하는 결과는 생명체가 LUCA로부터 기억 시스템을 물려받았음을 보여준다. 르두는 이 공통된 분자 구조에 주목했다.

에릭 캔들의 실험에서 군소와 포유류의 기억을 만드는 분자가 똑같다는 사실은 분자를 공통 조상으로부터 물려받았다는 증거가 된다.

신경계가 없는 단세포 원생동물조차도 학습과 위험 회피가 가능하여 기억 시스템의 진화적 기원을 보여준다.

데이터로 검증할 수 없는 타 종의 정신 상태를 단정 짓는 것은 과학적 오류가 될 수 있다. 니콜라스 틴버겐의 연구를 보면 동물의 행동을 곧장 감정으로 간주하는 태도는 경계 대상이다.

데이터로 검증할 수 없는 정신 상태에 대해 단정하는 것을 지양하고, 과학 연구와 반려동물을 대할 때의 기준을 명확히 구분할 필요가 있다.

과거 기후 변화 당시 작은 포유류는 생존했으나 막대한 에너지를 필요로 했던 공룡은 멸종했다.

현재 지구상에서 가장 많은 에너지를 소비하는 인간의 생존 여부는 과거 방식에 대한 의존도에 달려 있다.