멀쩡해서 더 위험한 '고기능 우울증'

노현재 정신과 전문의는 "해야 되는 일들은 다 수행은 하지만 그 과정에서 느끼는 어떤 삶의 감각들이라고 할까요. 뭐 즐거움이라든지 기쁨 아니면 기대감 이런 것들이 완전히 소실된 채로 좀 지내시는 분들이 고기능 우울증이다라고 말씀을 드리거든요"라고 고기능 우울증을 정의했다.

이는 겉으로는 사회적 역할과 일을 차질 없이 해내지만, 기쁨, 즐거움, 기대감 등 감정적인 경험이 결핍된 상태를 뜻한다. 억지로 일하며 삶의 의미를 찾지 못하는 무력감을 느끼는 것이 특징이다.

기능 수행 여부보다 내적인 심리 상태를 살피는 것이 중요하다. 일반적인 우울증과 생물학적 원인이나 기전은 동일하며, 노현재 정신과 전문의는 증상 표현 방식의 차이일 뿐이라고 설명했다.

기능 수행 여부에 관계없이 내적인 심리 상태를 면밀히 살피는 것이 중요하다. 겉으로 드러나는 모습만으로는 우울증의 심각성을 판단하기 어렵다.

미국, 영국, 캐나다 대학생 4만여 명을 대상으로 한 코호트 연구에 따르면, 사회가 부과한 완벽주의 성향이 높은 학생일수록 자살 위험이 큰 것으로 나타났다.

장동선 박사는 사회적 성취 강박이 본인의 우울을 은폐하게 만들며, 성과를 내야 한다는 의무감이 강한 학생일수록 자살 위험이 높다고 지적했다.

노현재 정신과 전문의는 성과 중심주의가 강한 이들은 사회적 요구를 충족하지 못할 때 불안을 느끼며, 타인의 시선을 지나치게 의식하는 성향을 보인다고 덧붙였다.

이들은 안전을 위해 사회적 기대에 부합해야 한다는 압박을 느끼며, 타인을 과도하게 의식하고 과잉 책임을 느껴 모든 일을 자신의 탓으로 돌리는 경향이 있다. 사소한 실수도 용납하지 못하는 자기 비판적인 성향을 보이기도 한다.

장동선 박사는 번아웃을 일으키는 대부분의 원인이 막중한 업무, 통제 불가능한 상황, 정당한 보상 결여와 같은 구조적 문제와 조직의 문제에서 기인한다고 본다.

조직의 문제임에도 개인이 스스로를 탓하며 무기력해지는 경우가 많아, 현실적인 어려움을 조직에 호소하지 못하고 본인을 몰아붙이는 경향이 나타난다.

번아웃과 고기능 우울증은 에너지가 소진된 상태임에도 불안과 압박감으로 인해 억지로 움직인다는 점에서 닮아 있다.

번아웃의 3대 요소인 극심한 탈진감, 냉소, 성과 저하는 고기능 우울증의 '냉소'와 '비관적 태도'와 매우 유사하다. 전문 용어로 무쾌감증(Anhedonia)이라 불리는 의욕 저하 증상이 양쪽 모두에서 나타난다.

무쾌감증은 단순히 즐거움을 느끼지 못하는 상태를 넘어, 무언가를 성취할 것이라는 기대감 자체가 상실된 경우를 의미한다.

일상적인 기대감, 예를 들어 퇴근 후의 즐거움이나 주말의 휴식 같은 것들이 전반적으로 사라진 상태를 의미한다. 타인의 권유로 활동에 참여는 하지만 자발적인 즐거움이나 재참여 의지는 없다.

이들은 사회적 가면을 쓰고 웃지만, 내면에는 공허함과 억지로 웃어야 한다는 스트레스가 공존하며, 기대감의 상실이 핵심적인 증상으로 나타난다.

장동선 박사는 도파민이 무언가를 예측할 때와 예상보다 좋은 결과를 얻었을 때 분비된다고 분석했다.

우울증 상태에서는 궁금한 것이 사라지고 예측할 때 나오는 도파민의 양이 줄어들어 뇌과학적으로 이 과정이 차단된다고 알려졌다. 이로 인해 긍정적인 기억의 업데이트가 지연되고 부정적인 기억만 남는 악순환이 발생한다.

결과적으로 즐거움이 없으니 활동이 줄어들고, 활동이 줄어드니 즐거움도 사라지는 우울의 고리에 갇히게 된다.

정신과 전문의는 "본인 상태가 어떤지 중간 점검을 잘 안 하는 분들이 많이 그렇게 빠져드는 거 같습니다. 지금 내가 어떤 일을 하고 있는가, 기능을 수행하고 있는가에만 집중을 하다 보면 그 과정에서 내가 어떤 걸 느끼고 어떤지도 살펴봐야 되는데..."라고 진단했다.

이는 주어진 업무와 기능 완수에만 집중하고 본인의 감정 상태는 방치하는 경향을 의미한다. 괜찮은 척 열심히 살아가려는 노력이 오히려 우울과 무기력의 늪을 깊게 만들며, 자신을 중간 점검하지 않고 방치하는 것이 고기능 우울증의 주요 원인으로 작용한다.

진료실을 찾는 이들 중에는 화병과 유사한 고통을 겪으면서도 우울하다거나 힘들다는 표현을 어려워하는 경우가 많다.

화병은 미국 정신의학회에 등록된 한국의 문화적 증후군으로, 진료실에서조차 우울감을 핑계나 회피로 여길까 봐 표현을 어려워하는 경우가 많다. 사회 내에서 억울함을 해소하지 못하는 환경이 주된 원인으로 지목된다.

경쟁이 심한 현대 사회에서 부당한 대우를 참고 견디며 직장을 유지하려는 이들의 모습이 빈번하게 관찰된다.

MZ세대의 화병 유병률은 36.3%로 높게 나타난다. 초경쟁 사회 속에서 취업 유지와 생존을 위해 부당함을 참는 모습을 자주 목격하며, 우울증상에도 불구하고 '일을 더 잘하고 싶다'는 목적으로 병원을 찾는 경우도 많다. 사회의 규칙을 따르지 못하면 도태될까 봐 무리하게 버티는 현상이 두드러진다.

정신과 의사는 "내가 아무런 세상에 의미가 없고 내가 있으나 없으나 한 존재일까 봐 무서운 게 포보래요. 우울하다는 거 인정하면 내가 여기서 같이 일 못 하고 쓸모없는 사람이 될까 봐 무서운 그런 감정이 같이 섞여 있지 않나 이런 생각도 들더라고요"라고 포보에 대해 말했다.

FOBO(Fear of being obsolete)는 자신이 쓸모없거나 의미 없는 존재가 될까 봐 느끼는 공포로, 중년 남성과 대학생 모두에게서 나타나는 사회적 불안 현상이다. 이 공포 때문에 우울함을 인정하지 못하고 직장을 유지하는 경우가 많다.

자신이 무엇을 좋아하는지 모른 채 사회적 규칙을 따라가다 중도 포기 시 더 큰 방황을 겪을 수 있다.

우울증 진단을 받고도 약을 복용하지 않는 것은 모든 고통을 스스로 견뎌내면 해결된다는 그릇된 믿음에서 비롯된다.

한국은 우울증 유병률이 높지만 항우울제 처방량은 OECD 국가 중 최하위 수준이다. 이는 정신력으로 극복해야 한다는 믿음과 약물 의존에 대한 거부감 때문으로 풀이된다. 치료 후 감정이 회복된 환자들은 평범한 기분을 몰랐던 것에 대해 억울함을 토로하는 경우도 있다.

자신의 감정을 소외시키거나 터부시하던 이들은 더 이상 일을 할 수 없을 정도로 상태가 악화된 뒤에야 진료실을 찾는다.

자신의 감정 상태를 돌보지 않고 사회적 역할만 중시하는 경향이 있다. 감정적 신호를 터부시하고 방치하다가 신체 기능이 고장난 뒤에야 비로소 진료실을 찾게 되는 경우가 많다.

정신과 전문의는 "대체적으로 흥미는 다 떨어져 있고 잠도 잘 못 자고 여러 가지 문제들은 있지만 좋은 일이 있으면 거기에 대해서는 그래도 어느 정도 반응을 하고 이런 분들도 있기 때문에 좋은 일 있으면 그래도 웃는다 이런 걸로 너무 터부시한다든지 진정한 힘듦이 아니다 겉에 보이는 어떤 모습들만으로는 함부로 평가를 하면은 안 되는 것 같습니다"라고 경고했다.

모든 반응이 없고 처지는 멜란콜릭형과 달리 비정형 우울증은 기분 반응성이 남아 있을 수 있다. 따라서 좋은 일에 반응하고 웃는 모습만으로 우울증 상태를 섣불리 평가해서는 안 된다.

진단 기준상 2주 이상 증상이 지속되는지, 휴식 후에도 무쾌감증이 회복되는지, 특정 상황을 넘어 삶 전반에 영향력이 미치는지를 확인해야 한다. 우울증 판별은 기간, 회복 탄력성, 영향의 범위 등 세 가지 기준을 따른다. 진단 기준에서는 증상이 2주 이상 지속되는 기간을 중요하게 다룬다.

증상이 2주 이상 지속되는지 여부를 확인하고, 충분한 휴식 후에도 무쾌감이나 증상이 회복되는지 살펴봐야 한다. 단순한 일시적 기분 저하가 아닌, 삶 전반에 영향력이 미치는지 고려하는 것이 중요하다.

특정 상황뿐만 아니라 전반적인 일상생활, 대인 관계, 직업 기능 등에 부정적인 영향이 나타나는지 종합적으로 평가해야 한다.

치과에서 통증을 확인하듯 마음의 어려움 또한 정신과를 방문해 점검하는 가벼운 태도가 필요하다.

정신과 진료를 치과 검진처럼 가볍게 여겨야 한다. 무너질 때까지 참지 말고 적절한 시기에 전문가의 도움을 받는 것이 중요하다는 인식 개선이 필요하다.

정신과 전문의는 "꼭 무너져야지만 쉴 수 있는 게 아니다라고도 말씀드리거든요. 내가 힘들면 필요하다면은 내 선택에 의해서 쉴 수도 있는 거고 또 하나는 버틸 수 있다고 해서 꼭 그거를 버텨야만 하는 것도 같은 의미는 아니다라고 말씀을 드립니다"라고 말했다.

참을 수 있다고 해서 무조건 버텨야 하는 것은 아니며, 역할을 수행하는 기능보다 본인의 행복과 즐거움이 우선순위가 되어야 한다. 소진이 너무 크고 과정이 고통스럽다면 유지해야 할 필요는 없다.

우울증은 혼자 이겨내는 것이 아니라 주변의 관심과 전문가의 도움이 필요하며, 스스로의 선택에 따라 쉴 수도 있다는 인식이 중요하다.