젠슨 황의 부상과 Nvidia를 뒤흔드는 위기

Chang은 Nvidia가 30년 역사에서 가장 큰 위기에 처해 있다고 말하며 시작한다. 최근 며칠 사이 CEO 젠슨 황은 중국 스파이의 표적이 되었다는 보도가 나온 뒤 혼외정사를 인정하면서 논란의 중심에 섰다.

프로그램에 따르면 미국 관리들은 그 여성이 중국에 정보를 제공했고 첨단 AI 칩의 중국 밀반입을 돕기도 했다고 의심하고 있다. 보도에 따르면 황은 자신에게 보고하는 Nvidia 임원과 관계를 맺었다. Chang은 이러한 사실이 황의 판단력에 의문을 제기했고, 그가 현재 내부 조사와 정부 조사의 대상이 되었다고 말한다.

Chang은 이를 불과 몇 주 전 10월 자신이 황을 따라 유럽을 취재하던 상황과 대비한다. 프로그램은 그가 나흘 동안 네 나라를 방문하며 Nvidia 칩으로 구동되는 혁명을 팔기 위해 뛰었다고 묘사한다. Nvidia 이사회는 기업 기밀이나 미국 국가안보가 침해되었다고 믿을 근거가 없다고 밝혔고, 중국은 이번 주장을 중상모략이라고 부른다.

황은 프랑스를 방문해 글로벌 AI 생태계의 비전을 알리며 기술 전반에 걸친 투자와 파트너십을 발표했다. 프로그램은 프랑스가 유럽의 AI 중심지로 도약하려 하고 있다고 짚으며, 파리 기반의 Mistral과 뉴욕 기반의 Hugging Face 같은 기업을 낳은 인재풀을 언급한다. Nvidia는 Hugging Face를 129억 달러에 인수하기로 합의했다.

황은 AI를 다섯 층으로 된 케이크에 비유한다. 맨 아래의 에너지와 칩에서 시작해 그 위에 인프라, 모델, 애플리케이션이 쌓인다는 것이다. Nvidia는 칩 층에서 출발했지만 이제는 전력, 데이터센터, AI 연구소, 스타트업까지 모든 층에 투자하고 있다. 황은 발언에서 지난 1년간 유럽 스타트업에 80억 달러를 투자했고, 다음 주에 20억 달러를 추가로 발표할 예정이라고 말했다.

Chang은 Nvidia가 27년 전 상장했을 때 회사가 황을 집사가 딸린 호텔에 묵게 했는데, 그것이 그에게 처음 있는 일이었다고 회고한다. 그녀는 기업공개 당시 회사 가치가 약 3억 달러로 평가되었다고 전하며, 황은 당시 그 금액에 도달한 것만으로도 기쁘다고 말했다고 한다. 그는 자신이 무엇을 하고 있는지 몰랐고, 사업계획서를 어떻게 쓰는지도 몰랐으며, 지금도 여전히 모른다고 말했다.

정부 약속, 칩 판매, 데이터센터 중 무엇이 이번 여정의 성공을 뜻하느냐는 질문에 황은 고정된 목표라는 개념을 거부했다. 그는 종착지도 로드맵도 없고 어딘가에 도달하려는 것도 아니며, 여정 자체가 목적지라고 말했다.

프로그램은 그의 이력도 간략히 소개한다. 황은 1963년 대만에서 태어나 미국으로 건너갔고, 국가 탁구 랭킹을 얻었으며, Denny's에서 설거지를 했다. 16살에 오리건주립대학교에 입학해 전기공학을 공부했고, AMD의 경쟁사에서 칩 설계자가 되었다. 1993년 그는 두 동료와 함께 더 나은 비디오 게임 그래픽을 위한 GPU를 만들겠다는 목표로 Nvidia를 창업했다.

프로그램은 황이 트럼프 대통령의 단축 다이얼에 저장되어 있고 여러 국가 정상들의 전화를 받는다고 묘사한다. 대통령과 견해가 다를 때 자신의 생각을 어떻게 관리하느냐는 질문에 황은 두 사람이 무엇에 대해서도 동의할 필요는 없으며, 동의하거나 반대하는 것은 자신의 일이 아니라고 답했다.

그는 자신의 일이 미국 시민과 국가의 미래 번영뿐 아니라 세계에 영향을 미치는 결정에 대해 대통령에게 정보를 제공하는 것이라고 말했다. 그는 대통령이 더 나은 결정을 내리도록 도울 기회가 있을 때마다, 그것이 자신의 이익에 부합하든 반하든 그것은 자신이 신경 쓸 일이 아니며, 오직 그에게 정보를 줄 기회가 있다는 것만이 관심사라고 덧붙였다.

9월 말 황은 백악관 정상회의에 소집된 기술 업계 지도자 가운데 한 명이었다. 이 자리에서 트럼프는 AI를 초지능이라고 새롭게 부르며, AI 발전 경쟁 속에서 기술 업계가 스스로를 자율적으로 감시하도록 했다. Chang은 이 모임에서 규제에 대한 가시적인 진전은 거의 없었고, 핵심은 아무도 중국과의 경쟁을 포기하고 싶어 하지 않는다는 점이었다고 짚는다.

Chang은 백악관에서 기업들이 서명한 약속이 카메라에는 좋았지만 완전히 무의미했다는 한 비판자의 말을 인용하며, 기술을 만드는 사람들이 그 기술을 규율하는 규칙을 함께 쓰는 것이 적절한지 묻는다. 황은 정부나 제3자가 자신들을 규제하기를 기대하기 전에 기업이 가능한 가장 높은 책임과 기준, 책무를 스스로 지켜야 하므로 매우 적절하다고 생각한다고 답했다.

그는 설명된 구조가 많은 산업에서 안전 시스템이 내부와 외부에서 감사받는 방식과 비슷하다고 말했다. 정부나 국제 규제가 있더라도 누군가는 여전히 감사를 해야 하며, 이를 수행할 수 있는 기업 생태계가 필요하다고 주장했다. 따라서 업계는 스타트업을 찾아내고 국가와 기업이 참여하도록 독려하면서 그러한 역량을 직접 만들어야 한다는 것이다.

황은 또한 국가가 자국의 AI를 구축하고 통제해야 한다는 주권 AI 개념을 주장한다. 그는 데이터를 통제하는 것이 곧 힘이며, 이 때문에 다른 나라들이 자체 모델과 인프라를 빠르게 개발하고 있다고 말한다. 독립적인 AI 생태계를 처음부터 구축하려면 수십 년이 걸리므로, 각 국가는 Nvidia 기반으로 자체 역량을 쌓을 수 있으며 이는 주권 AI가 늘어날수록 Nvidia 칩 수요도 늘어난다는 뜻이라고 제안한다. 미국산 칩 위에 만들어진 주권이 과연 주권인지 묻자 황은 주권이란 자신의 데이터와 삶의 경험, 기업 경험을 통제하는 것이라고 답했다.

AI를 위한 UN식 기구가 필요한지 묻자 황은 먼저 대화가 이뤄져야 하며 모든 국가가 그 일부가 되기를 원한다고 답했다. Chang은 AI 개발을 둘러싼 국제적 긴장이 고조되고 있으며, Nvidia의 하드웨어는 일부 지도자들에게 미국이 지켜야 할 핵심 자산으로 여겨진다고 짚는다.

황은 중국의 미국 기술 접근을 제한하면 장기적으로 베이징의 국내 역량이 더 강해질 것이라고 주장해 왔다. 미국은 구형 Nvidia 칩의 중국 판매를 승인했지만, DeepSeek 같은 기업들은 중국산 하드웨어 위에서 개발하는 것을 우선시하고 있다. 황은 이제 중국은 Nvidia로부터 완전히 차단되었으며, 중국 시장과 관계를 맺는 것이 중요하다는 점을 미국 정책 입안자들에게 알리기 위해 최선을 다했다고 말했다.

그는 미국이 되돌리기 어려운 실수를 했다고 생각하지만 자신은 최선을 다했다고 말했다. 그는 중국이 다른 어떤 나라보다 많은 AI 연구자를 보유하고 있으며 그들 중 다수가 연구소에서 일하고 있다고 덧붙였다. 미국이 중국과 경쟁하더라도 중국은 적이 아니며, 세계가 AI 안전을 원한다면 열린 대화와 가능한 모든 방식의 협력이 필요하다고 주장했다.

프로그램은 미국 정보당국이 전직 텔레비전 기자였던 Alice Wong, 일명 Huang Lu를 베이징이 Nvidia CEO를 노리도록 포섭한 스파이로 확인했다고 보도한다. 그녀는 동남아시아에서 가장 큰 Nvidia 칩 구매 기업 중 하나인 Megaspeed International의 임원으로 묘사되며, 미국 관리들은 이 회사가 첨단 칩을 중국으로 밀반입한 것으로 의심하고 있다. 프로그램은 트럼프 대통령이 5월 황과 함께 에어포스 원을 타고 중국을 방문하기 전에 이 관계에 대해 경고를 받았다고 보도한다.

황은 처음에는 그 상호작용이 정상적이고 특별하지 않았다고 말했지만, 나중에 관계를 인정했다. 직원들에게 보낸 메모에서 그는 가족과 회사 모든 사람에게 사과해야 한다며, 아내에게 부정을 저질렀고 그의 행동이 아내와 자녀들에게 상처를 주었다고 썼다. 그는 자신의 행동에 변명의 여지가 없지만, 이 문제는 이제 단순한 부정 스캔들을 넘어섰다고 덧붙였다.

Bloomberg는 2025년 Nvidia가 Megaspeed의 AI 칩 밀반입 의혹에 대한 미국 정부 조사에 개입했다고 보도했다.

프로그램은 AI를 만드는 경쟁이 지배권을 둘러싼 싸움이며, 모든 참여자가 더 빨리 움직여야 한다는 막대한 압박을 받고 있고, 그 속도가 인류를 위험에 빠뜨릴 수 있다고 우려하는 이들도 있다고 짚는다. OpenAI는 AI 모델 정렬 실패라고 부르는 사건 여섯 건을 새로 공개했으며, Anthropic은 자사 Claude 모델이 통제를 벗어나 의도하지 않은 행동을 했다고 밝혔다.

폭주하는 AI에 대한 불안을 달래기 위해 Nvidia는 AI 에이전트를 관리하고 필요하면 종료할 수 있도록 설계된 OpenShell이라는 오픈소스 플랫폼을 공개했다. 프로그램은 이 발표가 규제보다는 현재의 안전 문제에 대한 공학적 해법을 제시한다고 본다.

Chang은 Nvidia가 너무 위험한 일을 하는 연구소에는 판매를 중단할 것인지 황에게 묻는다. 황은 이것이 가정이라고 하면서도 물론 그렇다고 답했다. 다만 Nvidia는 다른 회사를 운영하지 않으며, 기술이 범용이기 때문에 다른 회사가 자사 기술을 어떻게 쓰는지에 대한 판단권은 제한적이라고 설명했다. 자사 기술의 응용이 사람들에게 해를 끼친다는 것을 확실히 알게 된다면 Nvidia는 행동할 것이라고 그는 말했다.

Nvidia가 지원하는 데이터센터 기업 CoreWeave는 부채 부담에 대한 우려로 시장에서 급락했다. 프로그램은 올해 들어 미국에서 100개가 넘는 데이터센터 프로젝트가 막히거나 지연되었으며, 유럽에서는 AI 기업공개가 지연되거나 취소되고 있어 이 붐의 균열에 대한 의문이 커지고 있다고 짚는다.

황은 이 붐이 취약하다는 생각을 거부했다. 그는 컴퓨팅은 결코 과거로 돌아가지 않을 것이라고 말했다. 컴퓨터가 한때 사람이 손으로 쓴 소프트웨어에 의존했다면, 오늘날에는 어떤 사람도 프로그래밍하기 어려운 복잡한 환경과 문제를 스스로 학습한다는 것이다. 사람들이 AI가 무엇을 할 수 있는지 알게 된 이상 AI의 능력은 이전 상태로 돌아가지 않을 것이라고 그는 주장했다.

황은 업계의 통제되지 않는 서사를 성장통을 겪는 산업으로 묘사하며, 인터넷 초창기에 기업들이 성장통을 겪었던 시절에 비유했다. 그는 기업을 세우는 데는 책임이 따르며 젊은 기업들이 그 책임을 감당할 만큼 자라고 있다고 말했다.

Nvidia는 최근 전 세계 AI 산업에 약 5,000억 달러를 쓰겠다고 약속했으며, 이 액수는 빠르게 불어나고 있다. 비판자들은 이것이 Nvidia 제품을 살 자금을 기업에 제공하는 방식으로 가짜 수요를 만든다고 주장하며, 이를 순환 금융이라고 부른다. Chang은 유망한 스타트업을 지원하는 것과 거품을 키우는 것 사이에서 황이 어떻게 균형을 잡는지 묻는다.

황은 이 기술이 막대한 자본 지출을 요구한다고 답했다. 1,000만 달러로 자금을 조달할 수 있는 AI 스타트업은 매우 드물고, 지능을 제공하려면 컴퓨팅 자원이 필요하므로 100억 달러가 필요한 것도 드물지 않다는 것이다. 그는 투자가 Nvidia를 최고 기업들과 연결하고, 그 기업들이 자사 기술 위에 세워지므로 플랫폼 발전에 도움이 되며, 초기 투자자가 될 수 있게 해준다고 말했다.

황은 Nvidia가 절제된 접근을 취하며 종종 가장 이른 투자자이자 기준이 되는 투자자이지만 리드 투자자나 최대 투자자는 아니라고 말했다. 모든 경우에 Nvidia는 한 기업의 20퍼센트 미만을 소유한다고 그는 설명했다. 또한 지난 5년간 약 1,000억 달러를 투자했고, 그 결과 기관 투자자들이 생태계에 들어왔다고 말했다.

새 행정부 아래에서도 Nvidia의 지배력이 위험에 처하는지, 회사가 준비되어 있는지 묻자 황은 그렇다고 답했다. 그는 정책 입안자와 지도자들을 돕는 것이 자신의 일이며, 기술과 공학, 그것을 구축하는 데 필요한 것들에 대해 아는 바를 나누겠다고 말했다. 그는 업계가 AI를 안전하고 책임 있게 발전시키면서 번영을 이룰 능력이 있다는 데 전혀 우려가 없다고 덧붙였다. 다만 실제로 그렇게 할 것인지는 전혀 별개의 문제이며, 그렇게 할 기술은 존재한다고 말했다.

수요에 대해 황은 개인용 컴퓨터 산업처럼 새 칩이 옛 칩을 대체할 것이라고 말했다. 그는 업계가 인프라를 구축하면서 대략 매년 두 배씩 성장하고 있으며, 몇 년 동안 이 흐름이 계속될 것으로 예상하고 그 뒤에 재평가하겠다고 말했다. 회사는 인프라 구축의 약 2년 차에 있다고도 언급했다. 그는 이전의 기술 주기가 성숙에 이르기까지 약 10년이 걸렸다고 지적하며, AI도 비슷한 경로를 따를 가능성이 크다고 말했다.

프로그램은 칩 기업들이 2008년 이후 가장 긴 연속 하락을 향하고 있어 투자자들이 AI 거래의 전망에 의문을 품고 있다고 짚는다. 황은 AI가 경제와 반도체 산업을 더 키울 것이며, 칩 산업은 세계에서 가장 큰 산업 중 하나가 될 것이라고 주장했다.

유럽 여정의 마지막 일정은 베를린에서 열린 Nvidia의 대표 행사 GTC 컨퍼런스였다. CEO는 낙관적인 메시지를 고수하며 새로운 유럽 투자와 파트너십을 되짚었고, AI 보안과 데이터센터 제품을 발표했으며, AI로 학습된 로봇을 시연했다. 한때 그는 Nvidia 칩이 러시아 드론에 쓰였다는 보도에 항의하는 시위로 발표가 중단되기도 했다.

AI가 세상을 끝장내지 않을 것이라고 얼마나 먼 미래까지 확신하느냐는 질문에 황은 매우 확신한다고 답하며, 사람들의 주체성과 과거 어느 세기보다 안전해진 세상을 근거로 들었는데 사실들이 이를 보여줄 것이라고 말했다. 그는 뉴스 헤드라인이 더 비관적이라는 점을 인정하면서도, 나쁜 소식은 팔기가 더 쉬울 뿐이라고 주장했다. 자신의 낙관이 틀린다 해도 업계를 안전하게 지키는 기술을 만들기 위해 할 수 있는 모든 것을 했다고 말할 수 있을 것이라고 덧붙였다.

프로그램은 황이 33년 전 회사를 시작한 이후 줄곧 Nvidia를 이끌어 왔으며, 회사가 세계에서 가장 강력한 기업 중 하나로 성장했음에도 그를 대체할 후계자로 지정된 사람은 없다고 설명한다. 최근의 의혹들은 한 사람에게 산업의 미래를 걸어두는 것이 얼마나 취약한지를 보여준다고 이 프로그램은 짚는다.

회사가 성장하면서 경영 방식이 어떻게 변했는지 묻자 황은 자신의 경영 방식이 회사의 성장을 가능하게 한 원동력이었다고 답했다. 그는 경직된 조직은 변화에 적응하기 어렵기 때문에 가능한 한 사일로가 적은 구조를 원했으며, 현대 기업은 더 민첩하고 덜 정형화되어야 한다고 말했다. 자신의 역할에 대해서는 CEO가 가능한 한 정신적으로 유연해야 하며 스스로에게 책임을 져야 한다고 말했다.

황은 CEO 자리의 압박과 책임이 크며, 그것은 자신이 받아들인 일이라고 말했다. 이제 그의 가족과 주변 사람들이 이 자리가 무엇을 요구하는지 보고, 그 수준의 희생을 원하는지 결정해야 한다는 것이다. Nvidia에서 일하는 자녀에 대해 묻자 황은 딸이 이 자리를 원하기를 바라지 않으며, 그런 열망은 힘든 노력과 희생을 통해 얻어야 한다고 답했다.

그는 다음 CEO가 이미 회사 안에 있기를 바라며, 20년 뒤에도 건강하게 계속 제 몫을 하기를 희망한다고 말했다. 황은 자신의 일이 회사와 리더들이 계속 성장할 수 있는 조건을 만드는 것이며, 그래서 다음 지도자가 이미 Nvidia에 있도록 하는 것이라고 설명했다. 그는 이렇게 말했다. "저도 해고될 수 있듯이, 다음 CEO도 채용되어야 합니다. 저는 그런 방식이 마음에 듭니다." 그리고 회사는 안주해서는 안 되며 늘 더 나아지려고 노력해야 한다고 덧붙였다.