중국 휴머노이드, 세계 기술 격차 좁혔다

이 네 가지 기준은 로봇의 기본적인 움직임부터 복잡한 환경에서의 자율적인 행동까지 포괄하며, 특히 손가락으로 특정 물체를 잡는 능력과 같은 정교한 동작 제어가 중요하다.

중국 공업정보화부는 2024년 1월 21일 발표를 통해 휴머노이드 로봇이 이미 서고, 안정적으로 걷고, 빠르게 달릴 수 있는 수준에 도달했음을 선언했다.

이에 따라 무대 시연에 그치지 않고 산업 현장, 가정 등 실제 생활 환경에서 로봇을 상용화하는 방향으로 전환을 가속화하고 있으며, 이는 중국 로봇 산업의 주요 목표 중 하나이다.

중국의 탱궁 울트라 로봇은 100m를 8.64초에 주파하여 우사인 볼트의 기록을 상회하는 놀라운 속도를 보여주었다.

탱궁 옴니는 400m 주파 과정에서 개발진이 입력한 인간과 같은 뛰기 방식이 아닌, 시뮬레이션을 통해 스스로 효율적인 뛰기 동작을 찾아내어 최적화된 움직임을 터득했다.

이러한 로봇의 움직임 최적화 시뮬레이션은 인간의 신체 활동 연구에도 영감을 제공하며 로봇 스스로 효율적인 방법을 찾아내는 능력을 입증했다.

WRC는 CES와 유사하게 다양한 회사들이 부스를 꾸며 제품을 전시하고 비즈니스 교류를 하는 산업 전시의 성격을 띠며, 세계 휴머노이드 로봇 대회는 로봇의 기술력을 경쟁하는 '올림픽'과 같은 행사로 기술의 우수성을 겨루는 장이다.

유니트리 로봇은 전 세계에서 가장 많이 팔리는 로봇 중 하나로, 마트 등 일반 유통 채널에서 판매될 정도로 상용화 수준에 도달했다.

최근 유니트리 회사에서는 로봇에 '갑'이라는 이름을 부여하고, 사람의 말을 잘 따르겠다는 로봇의 대답을 통해 인간 친화적인 인터페이스를 강화하고 있다.

이는 로봇의 명령 수행 능력과 인간과의 상호작용 의지를 강조하며, 일상생활 속 로봇 도입 가능성을 시사한다.

또한, 중국의 광범위한 제조 생태계를 활용해 시제품 제작 기간을 단축하고 배터리 셀과 같은 범용 부품은 외부에서 저가로 조달하는 전략을 통해 원가를 절감한다.

이 시스템을 통해 인간의 개입 없이 24시간 공장을 가동할 수 있는 '다크 팩토리'를 지향하며, 이미 BYD, 지리자동차, 에어버스 등 글로벌 기업들과 계약을 체결했다.

휴머노이드 로봇의 현재 작업 효율은 인간 작업자의 20~30% 수준에 머물며, 주로 상자 운반, 품질 검수, 나사 조이기 등 제한적인 작업에 국한되어 있다.

그러나 기술 발전 속도가 매우 빨라 두세 달만 지나도 크게 향상되며, 전문가들은 4~5년 후에는 인간의 작업을 대체할 수 있는 범위가 크게 확대될 것으로 전망한다.

현재는 작업 효율이 낮지만, 기술 진보 속도를 고려할 때 미래에는 인간을 대체할 만큼 빠르게 발전할 잠재력을 지니고 있다는 분석이다.

2023년 2월 상하이에 설립된 에지봇은 화웨이 출신 엔지니어들을 중심으로 창업 3년 만에 올해 초 출하량 8,400대를 기록했다.

이로써 에지봇은 시장 점유율 40%를 넘어서며 범용 휴머노이드 로봇 시장에서 유니트리를 추월, 1위 목표를 향해 빠르게 성장하고 있다.

제조 시설 구축과 새로운 모델 공개 등을 통해 개발 속도를 극대화하며 시장을 선도하는 전략을 펼치고 있다.

과거 3~4년으로 평가되던 미국과 중국의 휴머노이드 기술 격차는 현재 1~2년으로 크게 축소되었다는 분석이 나온다.

중국 기업들이 공개하는 로봇 영상과 수행 능력을 통해 기술 발전 속도가 확인되고 있으며, 일부 전문가들은 내년 정도면 거의 대등한 수준에 이를 것으로 전망한다.

미국과 중국에서 각각 열릴 휴머노이드 로봇 데이를 통해 객관적인 기술 비교가 필요하며, 이를 통해 정확한 격차를 확인할 수 있을 것으로 보인다.

인간형 로봇의 가정 내 도입은 아직 상당한 시간이 걸릴 것으로 예상되는데, 이는 비정상적인 상황이 많은 가정 환경에서 로봇이 통제 불가능한 상황에 효과적으로 대응하기 어렵기 때문이다.

또한, 한국의 주거 공간이 협소하여 인간과 로봇이 함께 생활하기에 물리적 제약이 따르며, 가정용으로 도입하려면 고가 제품보다는 정부 지원을 통한 돌봄 로봇 시나리오나 보급형 모델 개발을 통한 비용 절감이 필수적이다.

로봇 청소기는 이미 우리 일상에 깊숙이 들어온 피지컬 AI의 대표적인 사례로 꼽힌다.

최근에는 로봇 청소기에 팔이 달리는 등 기능적 확장이 진행되고 있으며, 계단 같은 장애물을 극복하는 다리나 캐터필러 기술도 개발되면서 홈 로봇의 진화가 가속화되고 있다.

로봇 상용화를 위해서는 각 국가의 특성에 맞는 데이터 확보가 필수적이며, 이는 로봇 생태계 구축의 핵심 과제 중 하나이다.

이에 따라 한국 정부는 국내 로봇 생태계 구축과 한국형 데이터 확보를 목표로 'MAX 프로젝트'를 추진 중이다.

자동차 회사, 물류 창고 등 기업들과 정부의 적극적인 협력이 로봇 상용화를 앞당길 중요한 요소로 작용할 것으로 기대된다.

현재로서는 인간이 운전을 감독하는 '감독형' 주행을 유지할 수밖에 없는 현실적 한계에 부딪혀 있으며, 자율주행 단계가 높아질수록 사고의 책임 소재는 제조사로 전가되는 경향이 있다.

이러한 책임 문제에 대한 명확한 사회적 합의와 제도 마련이 이루어지지 않는 한, 레벨 4 이상의 완전 자율주행 상용화는 지연될 수밖에 없다는 분석이다.

사이버캡, 웨이모, 죽스 등 전 세계 유수의 기업들이 기술 경쟁에 뛰어들면서 기술 격차가 빠르게 좁혀지고 있으며, 중국 기업들의 국내 시장 진출 움직임도 활발해지면서 자율주행 기술의 발전 분위기는 이미 무르익어 가속화되는 중이다.

한국은 AI, 칩, 액추에이터, 배터리 등 로봇 제조에 필요한 기술 토대가 탄탄하여 휴머노이드 기술 수준이 상당 부분 선진국을 따라잡았다는 평가가 나온다.

기업 간 협업과 정부 주도의 연구 개발이 활발하게 이루어지고 있지만, 대중의 눈높이가 높아진 만큼 보여주기식 기술보다는 실제 산업 역량을 강화하는 데 집중하고 현실적인 적용 사례를 발굴하는 노력이 필요하다.