북극 항로 둘러싼 동아시아와 유럽의 셈법

북극 항로는 우리나라에서 북쪽으로 베링해협을 통과해 북극을 관통, 유럽으로 직행하는 경로를 의미한다. 이 경로는 기존 수에즈 항로에 비해 운송 기간을 절반 수준으로 단축하고, 운항 거리를 약 1만 3천km로 줄일 수 있다.

수에즈 운하를 이용할 때 발생하는 속도 제한이나 대기 시간 없이 다이렉트 운항이 가능하다는 점이 큰 장점이다.

민간 선박을 대상으로 한 미사일 공격 사례도 발생하여 항행의 자유가 제대로 보장되지 않는 경우가 잦다.

이러한 불안정한 상황은 통행료를 둘러싼 무력 충돌로 이어지기도 하며, 선사들에게 예측 불가능한 위험을 초래한다.

북극 항로는 러시아 해안을 따라 형성되어 있기 때문에, 항로를 통과하려는 모든 선박은 러시아 정부 산하의 국영 기업으로부터 반드시 통행 허가를 받아야 한다.

이는 북극 항로가 지닌 효율성에도 불구하고, 러시아에 대한 물류 의존도를 높여 새로운 지정학적 리스크를 발생시킬 수 있음을 의미한다.

유럽 국적의 주요 해운사들은 아예 북극 항로를 절대 사용하지 않겠다고 선언하는 경우가 많다.

덴마크의 머스크(Maersk)와 같은 대형 해운 기업들도 북극 항로 이용에 대해 부정적인 입장을 표명하며, 러시아에 대한 물류 의존 심화를 경계한다.

동아시아 국가들은 유럽과 달리 북극 항로 개척에 적극적인 입장을 보인다. 한국과 중국은 수출 위주의 경제 구조를 가지고 있어 물류비 절감이 수출 경쟁력 강화에 직결되기 때문이다.

인도양 경유 항로보다 훨씬 저렴한 운송 비용은 동아시아 국가들에게 매력적인 요인으로 작용한다. 특히 중국은 러시아와의 관계를 고려하여 북극 항로 개척에 더욱 심혈을 기울이고 있다.

이처럼 동아시아 국가들은 경제적 효율성을 최우선으로 고려하여 북극 항로의 전략적 가치를 높게 평가한다.

북쪽 해안선이 짧아 직접적인 접근이 쉽지 않으며, 러시아와의 영토 문제로 인해 동쪽 해안 접근 또한 제한적이다.

이에 중국은 북한과 손잡고 항구를 건설하여 북극 항로 접근성을 확보하려는 노력을 하고 있으나, 북한과 러시아의 밀착 관계가 오히려 중국의 항구 건설 계획에 난항을 줄 수 있다는 분석도 나온다.

북극 항로가 개통될 경우 일본의 홋카이도 일대가 동아시아 물류 허브로 성장할 수 있는 지리적 이점을 가진다. 그러나 한국과 중국이 적극적으로 북극 항로 개척을 준비하는 것과 달리, 일본은 상대적으로 소극적인 태도를 보인다.

일본은 러시아와의 복잡한 관계를 의식하여 북극 항로 대응에 훨씬 더 신중한 입장을 취하고 있다.

전쟁 이후 러시아는 쿠릴 열도 주민을 강제 추방하고 러시아화를 추진했다.

일본은 쿠릴 열도를 '북방 영토'라 부르며 영유권을 주장하고 있으며, 이는 양국 관계의 오랜 앙금으로 남아있다.

우크라이나 전쟁 발발 이후 일본의 대러시아 스탠스는 더욱 강경해졌다. 일본은 러시아 제재에 적극적으로 참여하며 양국 관계는 급격히 악화되었다.

러시아 푸틴 대통령의 쿠릴 열도 방문은 일본의 강력한 반발을 샀고, 양국은 상대국 대사를 각각 소환하는 등 외교적 마찰이 심화되는 양상을 보였다.

러시아와 일본 간의 쿠릴 열도 영유권 분쟁은 우크라이나의 개입으로 더욱 심화되었다. 우크라이나는 일본을 강력히 지지하는 성명을 발표하며 러시아의 쿠릴 열도 관련 도발적 행위를 비판했다.

이러한 우크라이나의 발언은 러시아와 일본 간의 외교적 갈등을 더욱 첨예하게 만들었다.