창업자들의 대담한 베팅: 공장에서 광산까지, 미국 산업 기반 재건

국가의 방위 능력과 더 넓은 산업 기반이 떼려야 뗄 수 없이 연결되어 있다는 점이 뚜렷해졌다. 수십 년간 이어진 해외 외주화와 미국 산업 기반의 '공동화'는 전장에서 미군과 동맹국에 실질적인 결과를 초래했다. 이 상황은 미국에 '경종'이 되었고, 국내 생산 능력을 다시 세워야 할 절박함을 드러냈다.

현재 환경은 지정학적 요인, 변화하는 자본시장, 성장하는 기업가 기반이 맞물려 있는 것이 특징이다. 창업자들은 이 생태계가 국가안보에 중요할 뿐 아니라 가치 있는 기업을 만들어 낼 잠재력도 있다고 보고, 이곳에서 사업을 하기로 적극 선택하고 있다.

올해 '미국 다이내미즘'은 원자재 채굴에서 공장 생산, 최종 완제품 체계에 이르기까지 엔드투엔드 관점을 강조한다. 이러한 포괄적 접근은 견고한 국내 공급망을 확보하는 데 필수적이다.

역사적으로 미국 연방정부는 인터넷과 원자력 같은 혁신적 기술을 개발하는 주된 역할을 맡아 왔다. 오늘날에는 민간 산업과 사모자본이 새로운 산업 개발의 원동력으로 점점 더 자리 잡으며 큰 전환이 일어나고 있다.

이런 변화로 이렇게 구축되는 산업 기반은, 공급망의 하류든 최종 완제품 체계든, 여전히 연방정부 수요를 많이 충족하더라도 본질적으로 여러 용도를 갖는다. 이러한 '양용성' 덕분에 방위 시스템을 위한 혁신이 자동차에서 미래의 장난감에 이르는 상업 제품에도 적용될 수 있다.

중국의 DJI는 이 진화를 보여 주는 대표적 사례다. 이 회사는 소비자용 드론을 만드는 것으로 시작했지만, 공공안전과 국방 분야의 큰 시장을 알아보고 그쪽으로 사업을 확장했다. 이는 초기의 민간 혁신이 여러 산업으로 폭넓게 응용될 수 있음을 보여 준다.

미국 내 새로운 인쇄회로기판(PCB) 제조 공장처럼 '세계 최초' 산업 시설을 짓는 일은 스타트업에게 특히 기계 설비와 초기 자본 지출(capex) 측면에서 매우 비싼 과제다. 검증되지 않은 사업에 대해 상업 시장은 이런 선투자를 정당화하기 어려운 경우가 많다.

연방정부, 특히 국방부는 기업의 단위 경제성을 바꿔 산업 기반을 재건하려고 적극 노력하고 있다. 소비자나 상업 시장이라면 지불하지 않을 비용까지 기꺼이 부담하며, 사실상 초기 자본 지출 투자를 보조하는 셈이다.

이런 정부 지원 덕분에 기업은 더 많은 기계를 설치하고 생산을 늘릴 수 있다. 그 결과 이 벤처들은 재정적 실현 가능성을 확보하고, 결국 상업 시장에 공급할 수 있는 규모에 도달하게 된다. 방위 분야를 넘어 PCB 기판이 필요한 로봇과 보청기 같은 제품으로도 확장된다.

마리아나 미네랄스는 광산 분야에서 가치 사슬 전체를 소유하는 방식으로 새로운 산업 생산 접근법을 보여 준다. 여기에는 자산 취득과 개발에서 채굴, 운영, 정제까지 포함되며, 최종적으로 시장에 완제품 원자재를 판매한다.

창업자들은 기존 광산업 기업들이 기술을 충분히 빠르게 도입하지 않아 의미 있는 변화를 만들지 못한다는 점을 알아보았다. 전 과정을 통제함으로써 마리아나 미네랄스는 모든 단계에 소프트웨어와 인공지능을 통합하고, 엔드투엔드 데이터를 축적해 운영을 최적화하고 신기술의 가치를 온전히 거둘 수 있다.

디지털 세계에서는 하나의 AI 제품이 폭넓은 해법을 제공할 수 있지만, 공장이나 광산 같은 물리 산업을 최적화하려면 복잡한 공정에 대한 깊은 이해가 필요하다. 성공은 하나의 '만능 해법'이 아니라 15~20개의 서로 다른 운영 노드를 개선하는 데서 나온다.

AI는 물리 세계에 적용할 수 있는 뛰어난 도구이지만, 현재 능력으로는 부품을 물리적으로 조작하지 못한다. 한 연사가 말했듯 '현실적으로 AI는 아직 렌치를 돌리지 못한다', 다만 앞으로 언젠가는 가능할 수도 있다. 로봇 모델과 자율성 분야의 진전이 우리를 그쪽으로 가까이 데려가고 있지만, 이 미묘한 차이가 중요하다.

공장을 짓는 Hrien이나 광산을 소유하고 운영하는 마리아나 미네랄스 같은 기업은, 물리 세계의 진정한 혁신이 번쩍이는 새 AI 제품을 적용하는 것이 아니라 자산 자체를 근본적으로 재고하고 바꾸는 일임을 이해하고 있다. 이는 한 세기 동안 유지되어 온 방식에 의문을 던지며, 모든 공정 노드에 대한 제1원리적 관점을 요구한다.

현대 시스템 기업들은 테슬라와 스페이스X 같은 기업에서 배운 교훈으로, 처음부터 '제조를 위한 설계' 원칙을 점점 더 많이 채택하고 있다. 이 접근법은 제조를 뒤늦게 고려할 사후 과제로 보지 않고, 초기 설계 단계부터 효율적이고 빠른 생산을 우선시한다.

이 철학은 더 빠른 시제품 제작을 가능하게 하고, 부품을 고속 양산에 맞게 배치하도록 해 준다. 궁극적 목표는 이론적 연습을 넘어 실제 생산으로 나아가는 것이다. 오하이오와 볼티모어 같은 곳의 대규모 시설들은 가까운 장래에 수천, 수만, 심지어 수십만 개의 시스템을 생산할 준비를 하고 있다.

이는 방위 시스템의 구매자와 사용자가 종종 단절되어 복잡하고 엇갈린 의사결정 과정을 낳았던 과거 관행과 뚜렷이 다르다. 새로운 원칙은 처음부터 실용적이고 확장 가능한 생산을 강조한다.

핵심 광물과 에너지 분야의 창업자들은 극심한 물리적·문화적 어려움에 직면한다. 예를 들어 마리아나 미네랄스의 CEO 터너는 휴대전화 신호나 전기 같은 기본 인프라가 없는 세계 각지의 오지를 찾아가, 직접 대지와 맞닿아 일한다.

이 일은 종종 가족과 몇 주, 몇 달씩 떨어져 있어야 한다. 이 산업에서 공급업체와 협력하는 문화도 일반적인 소프트웨어 스타트업과 크게 다르며, 종종 더 '까다롭다'. 따라서 다른 협상과 협업 역량이 필요하다.

이 창업자들은 자신들이 해결하는 문제의 거대한 규모와 중요성 때문에 움직이는 '선교형 창업자'라고 종종 묘사된다. 일의 혹독한 물리적·물류적 요구에도 불구하고 그렇다. 그들은 디지털 제품이 아니라 실물 인프라를 짓고 있다.

미국 산업 지형의 근본적 변화는, 국방, 에너지, 제조에서 사업하는 기업들이 이제 미국 사회에 단지 '중요한' 존재에 그치지 않고 세계에서 가장 가치 있는 기업이 될 수 있다는 점이다. 이 차이는 중요하다. 국가적 중요성과 경제적 유인이 일치하기 때문이다.

역사적으로 광업, 국방, 에너지는 규모는 컸지만 야심찬 젊은 인재에게 항상 경제적으로 매력적인 분야는 아니었다. 그러나 팔란티어, 안두릴, 스페이스X의 성공은 이 분야에서 사업을 하면 매우 크고 수익성 있는 기업을 만들 수 있음을 보여 주었다.

현재 실물 제품을 만드는 하드웨어 기업들이 세계에서 가장 가치 있는 10대 기업 중 대다수를 차지하고 있다. 이는 경제 흐름이 한 바퀴 돌아 제자리로 온 순간임을 보여 준다.

이처럼 새로운 경제적 실현 가능성은 우리 세대에서 가장 야심찬 창업자들을 끌어들이고 있다. 이들은 자신들의 노력이 의미 있을 뿐 아니라 경제적으로도 보상받을 것을 알기에 이런 '어려운 문제'에 기꺼이 도전한다.

새로운 산업 기반을 세우는 일에는 막대한 양의 흙과 장비를 옮기는 등 큰 물리적 부담이 따른다. 이런 작업 현장은 종종 외지고 접근하기 어려워, 직접 손을 쓰는 방식과 육체노동을 감수할 자세가 필요하다.

군 경험에서 얻은 핵심 교훈은 '물리 세계는 여러분에게 관심이 없다'는 것이다. 대규모 작업을 할 때는 극도의 주의와 환경에 대한 존중이 필요하다는 뜻이다.

제조, 채굴, 조립 작업의 거대한 규모를 진정으로 이해하려면 현장 방문이 필수적이다. 창업자와 투자자 모두 이 거대한 시설을 점검하기 위해 강철 발가락 안전화를 신는 경우가 많으며, 이는 그들 작업의 실체성을 보여 준다.

이 분야의 많은 창업자는 생산 현장에 큰 성조기를 걸어 열정과 국가적 자부심을 드러낸다. 이는 단순한 경제적 기회를 넘어서는 헌신이며, 팀의 강한 목적의식을 키워 준다.

작동기, 모터, 밸브, 스위치 같은 군용 하위 부품의 개발과 국내 생산은 상당한 승수 효과를 가진 새로운 산업 생태계를 만들고 있다. 이들은 휴머노이드를 포함한 미래 로봇 시스템에 필수적일 바로 그 하위 시스템이다.

이 부품들을 국내에서 높은 품질과 경쟁력 있는 비용으로 만들면, 미국은 해외 제조, 특히 중국에 대한 의존을 줄일 수 있다. 또한 이전에는 실현 불가능했던 다른 시장도 갑자기 경제적으로 타당해진다.

이 전략은 군용 시스템의 하위 부품 개발에 대규모 투자를 하는 것으로, 이는 즉각적인 안보와 억지 수요를 충족한다. 이후 이 투자는 더 넓은 상업 로봇과 첨단 자동화의 물결을 뒷받침하는 데 필요한 부품의 표준화와 공급을 가능하게 한다.

방위, 항공, 기타 산업 전반에서 최종 완제품 체계가 만들어지는 방식에 깊은 구조적 변화가 일어나고 있다. 첨단 군용 플랫폼이나 Joby, Archer 같은 신형 항공기를 개발하는 새로운 시스템 기업들은 본질적으로 다른 입력 부품을 요구한다.

보잉이 50년 된 착륙장치처럼 록히드 같은 오래된 항공우주 공급업체의 기존 설계에 의존해 온 전통적 조달 모델은 이제 도전받고 있다. 기존 공급업체가 검증된 설계를 우선하는 것은 합리적이지만, 이런 오래된 부품은 현대 요구에 맞게 최적화되어 있지 않은 경우가 많다.

새로운 완제품 체계는 소재와 설계 원칙의 발전 때문에 다른 하위 부품을 필요로 한다. 문제는 50년 된 하위 시스템이 여전히 작동하더라도 현대 요구를 충족할 혁신이 부족하다는 데 있다. 이로 인해 완전히 새로운 설계와 제조 공정이 필요해진다.

미국 전력망이 정적인 기계식 시스템에서 소프트웨어 중심의 유연한 아키텍처로 바뀌는 등 중요한 기술 진보는, 전체 공급망을 근본적으로 재설계할 전례 없는 기회를 만든다. 새로운 기술이 오래된 기술을 완전히 대체하면 이전 부품은 쓸모없어진다.

이런 단계적 변화는 기존 부품을 재구성하는 데 그치지 않고, 아키텍처 전체를 밑바닥부터 혁신할 수 있게 한다. 이는 더 나은 비용 효율, 개선된 정비성, 더 쉬운 제조로 이어지는 새로운 공학적 결정을 가능하게 한다. 기업이 현대화된 부품을 한 번 채택하면, 보통 예전 설계로 되돌아가지 않는다.

제조의 새로운 흐름은 Anduril, 스페이스X, 테슬라 같은 확립된 첨단기술 생태계에서 나온 창업자들이 이끌고 있다. 이 기업가들은 자신이 직접 겪은 공학이나 공급망의 구체적인 '고충'을 알아본다.

이 현상은 Y 콤비네이터 모델과 닮아 있다. 스타트업이 익숙한 생태계 안의 다른 기업에 판매하는 경우가 많다. '물리 세계' 생태계에서 이 창업자와 엔지니어링 팀은 이전 회사에서 내부적으로 해결했던 문제를 이제 더 넓게 풀기 위해 독립해 나온다.

이런 창업자 계보에는 내장된 이점이 있다. 생태계의 모든 사람을 알고, 관대하고 이해심 많으며 무언가 고장 나도 기꺼이 협력하려는 동료 고객층에 자동으로 접근할 수 있다. 이는 새로운 산업 솔루션을 만들기 위한 지지적 환경을 키운다.

산업 투자를 하향식으로 지시하는 정부 정책을 가진 나라들과 달리, 미국은 특정 투자를 명령하는 정부의 하향식 지시 없이 운영된다. 대신 미국 자본시장은 성공한 기술과 생산을 자연스럽게 따라간다. 돈이 기업가 정신과 성공이 번성하는 곳으로 흐른다는 점에서 이 시장 주도 방식은 긍정적으로 평가된다.

중요한 발전은 주요 금융기관이 실물 자산 쪽으로 방향을 틀고 있다는 점이다. 예를 들어 JP모건은 방위뿐 아니라 공장과 기타 인프라를 포함한 실물 세계에 수조 달러를 투자하겠다고 약속했다.

이 흐름은 벤처 캐피털을 넘어 사모펀드와 신용 기관이 방위와 제조 영역에 점점 더 들어오는 것으로 확장되고 있다. 팰컨 9 로켓이나 블랙버드 미사일처럼 물리 시스템을 만드는 기업은 생산 라인과 인프라를 구축하기 위해 막대한 투자가 필요하므로, 이런 확대된 자본 가용성은 결정적이다.

방위 생태계는 전례 없는 자금 급증을 겪고 있다. 2026년 상반기에 투입된 위험자본은 그 전해 전체를 합친 것보다 많았다. 이 수치는 그 전해의 합계보다도 여러 배 컸다.

이런 자본 유입은 하드웨어 스타트업의 '죽음의 계곡'을 실질적으로 줄이고 있다. 이는 개발에 필요한 고액의 자본 지출 기간을 메우기 위해 정부 계약을 확보하지 못해 기업들이 허덕이던 역사적 난제다. 자본시장의 지원이 이 격차를 메우기 시작하고 있다.

위험자본의 확대는 방위를 넘어 에너지, 로봇, 핵심 광물 같은 핵심 분야로 뻗어 가고 있다. 이처럼 자본시장의 재정적 약속이 커지는 것은 앞으로 10년 이상 미국 산업 역량을 재건하는 것의 장기적 잠재력과 필요성을 강하게 믿고 있다는 신호다.

추상적인 소프트웨어와 달리 데이터센터, 발전소, 광산 같은 물리 인프라 프로젝트는 건설되는 지역 사회에 직접적이고 가시적인 영향을 준다. 이 프로젝트가 장기적으로 지속 가능하고 성공하려면, 미국 사회, 특히 그 현장 인근에 사는 사람들이 창출되는 경제 성장에 실제로 참여하고 혜택을 얻는다고 느끼는 것이 중요하다.

소프트웨어 개발은 경제 성장을 소수의 도심에 집중시키고, 더 가상적이고 고립된 방식으로 운영되는 경향이 있었다. 반면 물리 세계 프로젝트는 지역 참여를 요구한다. 지역 사회는 자신들의 환경과 일상에 영향을 주는 개발에 직접적인 이해관계와 발언권을 갖기 때문이다.

자본시장은 기업이 지역 사회와 협력하고 그들에게 힘을 실어 주도록 유인함으로써 이런 포용적 성장을 보장하는 중요한 역할을 할 것으로 기대된다. 긍정적인 사례로 AMA 같은 스타트업이 있다. 이 회사는 기존 소규모 기계 공장을 밀어내는 대신 그들과 협력해, 전통적인 엘리트 주머니를 넘어 공유된 경제적 번영을 만든다.