“사람보다 AI가 더 많은 트래픽 만든다”… 반도체 슈퍼사이클 다시 온다

최근 한 달 반 동안의 반도체 주가 급락은 펀더멘털과 크게 관련이 없다는 분석이 나왔다. 김장열 유니스토리자산운용 리서치센터장은 주가 하락의 80% 이상이 수급과 파생 상품 영향 때문이라고 보았다. 시장의 기본적인 가치에는 큰 변화가 없다고 평가했다.

그는 이번 주가 하락이 기업의 본질적인 가치나 시장의 수요 감소에 따른 것이 아니며, 일시적인 시장 수급 불균형에 의해 발생했다고 설명했다. 따라서 현재 주가 수준을 펀더멘털과 연결 지어 해석하는 것은 적절하지 않다는 입장이다.

마이크론의 발표에 따르면 반도체 수요는 6월 실적 발표 시점보다 8월에 들어서 더욱 강해졌다. 이는 반도체 시장의 펀더멘털이 여전히 견고하다는 증거로 제시됐다.

김장열 센터장은 이러한 수요 강세가 지속될 것으로 전망하며, 반도체 시장의 긍정적인 흐름을 강조했다.

현재 반도체 가격을 올리지 않는 것은 고객과의 장기적인 관계를 유지하기 위한 전략적 선택으로 분석된다. 김장열 센터장은 기업들이 당장의 이익 극대화보다는 지속 가능한 파트너십을 중요하게 생각하고 있다고 설명했다.

만약 가격을 인위적으로 급격히 올릴 경우, 향후 부메랑이 되어 돌아올 수 있는 위험을 고려하여 신중하게 접근하고 있다는 것이다. 이는 수요가 약해지거나 시장 상황이 좋지 않아서 가격을 올리지 못하는 것이 아니라고 강조했다.

시티(Citi)의 2분기 D램과 낸드 피크아웃(정점 도달 후 하락) 예측은 이미 시장 컨센서스에 반영된 내용이라고 김장열 센터장은 밝혔다. 이는 시티가 새로운 분석을 내놓은 것이 아니며, 이미 수개월 전부터 한국의 많은 애널리스트들이 내년 2분기나 3분기부터 반도체 가격 상승률이 둔화되거나 소폭 마이너스를 기록할 것으로 예상하고 있었다는 설명이다.

따라서 해당 보고서로 인해 시장이 과도하게 반응할 필요는 없다고 덧붙였다. 반도체 시장의 사이클은 항상 존재하며, 이미 예측된 범위 내의 움직임이라는 점을 강조했다.

대부분의 애널리스트는 내년 2분기나 3분기부터 반도체 가격 상승률이 없거나 -1%, -2% 수준의 마이너스를 예상하고 있었다고 전했다.

마이크론의 주가는 과거 반도체 사이클에서 6배에서 10배 정도의 밸류에이션으로 거래됐다. 김장열 센터장은 현재 마이크론 주가가 다소 내려갔더라도 여전히 엄청나게 저렴한 수준에 있다고 평가했다.

이는 마이크론의 내재 가치에 비해 시장 가격이 낮게 형성되어 있다는 의미이며, 향후 주가 상승 여력이 충분하다는 점을 시사한다.

AI 피크론(AI 시장의 성장세가 정점에 달했다는 주장)은 데이터센터의 케펙스(자본적 지출) 증가율이 멈출 때만 현실화될 수 있다고 김장열 센터장은 말했다. 현재 데이터센터의 케펙스 증가율은 올해 70~80%, 내년에는 30~40% 수준으로 예상되고 있다.

이러한 증가세가 갑자기 15% 수준으로 둔화되지 않는 한, AI 시장의 성장이 정점에 달했다고 보기는 어렵다는 견해다. 돈 부족, 금리 인상 등 특정 요인으로 인해 증가세가 꺾이지 않는 한 AI 데이터센터 피크론은 시기상조라고 그는 덧붙였다.

삼성전자와 SK하이닉스가 HBM(고대역폭 메모리) 등 반도체를 과도하게 생산하여 공급 과잉을 초래할 가능성은 낮다고 김장열 센터장은 전망했다. 그는 기업들이 시장 상황을 고려하여 생산량을 조절할 것이라고 보았다.

기업들은 반도체 가격이 지나치게 올라가지 않도록 하면서도 영업 이익을 극대화하는 전략을 추구할 것이므로, 무분별한 과잉 생산은 하지 않을 것이라는 설명이다.

삼성전자의 배당 정책을 마이크론과 비교하며 아쉬움을 표했다. 마이크론은 프리 캐시플로우(잉여 현금 흐름)의 50%를 배당하는 정책을 가지고 있으며, 이는 삼성전자보다 더 적극적인 수준으로 평가될 수 있다는 설명이다.

김장열 센터장은 삼성전자와 SK하이닉스가 배당 정책과 관련하여 정확히 어떤 액션을 취할지는 지켜봐야 하지만, 과거의 커뮤니케이션 과정이 원활하지 못했던 점은 주가에 영향을 미쳤다고 분석했다.

미국에서는 메모리 반도체보다 빅테크 기업이 주도하는 AI 사업의 중요성에 대한 공감대가 형성되었다고 김장열 센터장은 전했다. 이는 두 달 전부터 구체적인 정책으로 시행되면서 여러 기업 간의 헤게모니 싸움으로 이어졌고, 결과적으로 가격 압력으로 작용했다는 설명이다.

결론적으로 빅테크 중심의 AI 사업을 성공적으로 추진하기 위해서는 반도체 공급이 필수적이라는 점을 강조했다.

빅테크 기업이 인공지능(AI) 사업에서 헤게모니를 유지하고 성공적으로 운영하려면 데이터센터 구축과 반도체 공급이 필수적이라고 김장열 센터장은 강조했다. 데이터센터를 잘 짓는 것뿐만 아니라, 가동하는 데 필요한 전력과 함께 반도체가 제대로 공급되지 않으면 AI 시스템이 제대로 작동할 수 없다는 설명이다.

결국 반도체 공급에 한계가 있기 때문에, 빅테크 기업들은 반도체 확보에 더욱 집중할 수밖에 없으며, 이는 반도체 시장의 강세를 지속시킬 요인으로 작용할 것이라고 전망했다.

AI 기술 발전의 핵심 동력인 데이터센터와 고성능 반도체의 연관성을 강조하며, 반도체 산업의 중요성을 재확인했다.

목표 주가 달성을 위해서는 두 가지 주요 조건이 충족되어야 한다고 김장열 센터장은 제시했다. 첫째, 내년도 이익 전망 컨센서스가 40% 수준으로 명확히 보여야 한다. 이는 투자자들이 기업의 미래 수익성에 대한 확신을 갖게 되는 중요한 지표다.

둘째, 2028년에도 이익이 하락하지 않을 것이라는 전망이 있어야 한다. 이 두 가지 조건이 충족되면 목표 주가에 도달할 가능성이 80%에 달할 것으로 보았다.

김장열 센터장은 삼성전자와 SK하이닉스가 마이크론보다 10~15% 뒤처져 있다고 평가되는 상황을 분석했다. 이러한 평가를 고려하면 삼성전자와 SK하이닉스의 주가는 현재보다 20% 이상 더 올라야 한다고 주장했다.

그는 이를 구체적인 주가로 환산하면 삼성전자는 28만 원~29만 원, SK하이닉스는 180만 원 수준이 되어야 한다고 설명하며, 한국 반도체 기업들의 저평가된 주가를 강조했다.

미국 정부의 강력한 의지와 다양한 이해관계자들의 참여로 인해 AI 인프라 투자는 당분간 지속될 것이라고 김장열 센터장은 전망했다. 월가와 기관 투자자들이 AI 인프라에 자금을 투입하며 이른바 '돈 파티'가 계속될 것이라는 분석이다.

AI 인프라 투자는 단순한 기술 투자를 넘어 국가 전략적 중요성을 가지며, 경제 전반에 걸친 파급효과가 크기 때문에 정부 차원의 지원과 민간 투자가 활발하게 이어질 것이라는 설명이다.

이러한 투자는 반도체 산업의 지속적인 성장을 뒷받침하는 핵심 동력이 될 것으로 내다봤다.

대형 금융 기관들이 엔비디아 투자에 참여하는 것은 매우 긍정적인 신호라고 김장열 센터장은 평가했다. 엔비디아는 단순히 GPU(그래픽 처리 장치)를 생산하는 것을 넘어, 전체 AI 생태계에서 컴퓨팅 자산을 완전히 인정받으려는 목표를 가지고 있다는 설명이다.

이러한 큰손 투자자들의 자금 조달 참여는 엔비디아가 AI 시대를 이끄는 핵심 기업으로서 입지를 굳건히 하고 있다는 방증으로 해석될 수 있다.

그는 엔비디아가 AI 인프라의 핵심을 담당하며, 앞으로도 지속적인 투자가 이어질 것으로 기대했다.

빅테크 기업들이 반도체 공급업체들과 3년짜리 LTA(장기 공급 계약)를 체결하는 것은 반도체 수요가 확실하다는 강력한 증거라고 김장열 센터장은 주장했다. 만약 반도체 수요가 불확실하거나 중국 업체들이 충분히 공급할 수 있다면, 빅테크들이 이러한 장기 계약을 맺을 이유가 없다는 것이다.

LTA 계약 가격이 현물 가격보다 낮게 책정될 수 있지만, 이는 업사이드(상승 여력)와 다운사이드(하락 위험)를 제한하는 전략적 선택이지, 수요 자체가 없다는 의미는 아니라고 설명했다. 그는 반도체 시장의 장기적인 성장 가능성을 뒷받침하는 중요한 지표로 LTA 계약을 꼽았다.

데이터센터를 구축하는 데는 1년 반에서 2년 정도의 시간이 소요된다. 작년에 투자하여 지어진 데이터센터들이 현재 가동되지 않고 있으며, 작년 말이나 올해 투자된 센터들은 내년 말이나 내후년에야 가동될 것이라고 김장열 센터장은 설명했다. 그는 이러한 가동 시점과 미래 수요 예측의 중요성을 강조했다.

데이터센터가 가동되는 시점에 반도체가 투입되더라도, 만약 그 시점의 수요가 예상만큼 따르지 않을 경우에 대한 불확실성도 함께 존재한다는 점을 지적했다.

클라우드플레어 CFO는 내년에 사람이 생성하는 트래픽보다 AI 머신이 스스로 야기하는 트래픽이 더 많아질 것이라고 예측했는데, 이러한 시점이 예상보다 앞당겨졌다고 김장열 센터장은 전했다. 그는 이어서 클라우드플레어 CFO가 향후 5년 내에 비인간 트래픽(AI 트래픽)이 인간 트래픽의 천 배까지 급증할 수 있다고 전망했다고 밝혔다.

이러한 급격한 트래픽 증가는 데이터센터의 용량 증설과 고성능 반도체 수요를 폭발적으로 증가시키는 핵심 요인이 될 것으로 보인다. AI 기술의 발전과 함께 데이터 사용량이 기하급수적으로 늘어날 것이라는 강력한 신호다.

이 전망은 반도체 산업의 미래 성장 동력을 매우 긍정적으로 보여주는 부분이라고 할 수 있다.

AI 에이전트의 역할이 점차 증가하면서 사람을 대신하여 검색, 쇼핑, 코딩 등 다양한 활동을 수행하게 될 것이라고 김장열 센터장은 설명했다. 쇼핑 에이전트, 코딩 에이전트, 검색 에이전트 등 여러 종류의 에이전트가 존재하며, 한 사람이 여러 에이전트를 사용할 수도 있다고 언급했다.

이러한 AI 에이전트들이 데이터 수집, 외부 API 호출 등을 사람 대신 수행하면서 데이터 트래픽이 기하급수적으로 늘어나는 속도가 매우 빠를 것이라고 전망했다.

김장열 센터장은 AI 트래픽이 5년 내에 천 배까지 증가할 수 있다는 전망에 대해 다소 과장된 측면이 있다고 지적했다. 그는 이러한 극단적인 예측이 현재 현상을 연장해서 본 것이라고 해석했다.

만약 트래픽이 실제로 천 배까지 급증한다면 엄청난 비용이 발생할 것이므로, 결국 메모리의 효율화, 소프트웨어적인 효율화, 데이터 압축 등의 기술을 통해 비용을 절감하려는 노력이 뒤따를 것이라고 설명했다. 따라서 실제 트래픽 증가율은 예측치보다 낮아질 가능성도 있다고 보았다.

AI 에이전트가 유발하는 트래픽 증가량을 정확히 예측하는 것은 매우 어렵다고 김장열 센터장은 설명했다. 이는 에이전트의 숫자, 사용자(사람 또는 조직)마다 다른 사용 패턴, 수행하는 태스크의 종류, API 호출 횟수, 그리고 한 번의 호출에 필요한 메모리 용량 등 다양한 변수가 복합적으로 작용하기 때문이라고 했다.

이러한 복잡성 때문에 정확한 수치로 트래픽 증가량을 계산하고 예측하기는 현실적으로 불가능에 가깝다고 덧붙였다.