미 핵 항모 조지 워싱턴함 중동 작전 개시, 에이브러햄 링컨함 귀항

핵추진 항공모함 조지 워싱턴함이 지난 20일 중동에 도착해 작전을 개시했습니다. 이와 동시에 9개월간 중동 지역에 배치되어 임무를 수행했던 핵추진 항공모함 에이브러햄 링컨함은 임무를 마치고 귀항길에 올랐습니다. 이러한 임무 교대는 이란에 대한 봉쇄 작전의 강도를 유지하고, 장기 파병으로 인한 승무원들의 피로도를 관리하기 위한 조치로 분석됩니다.

민주당은 링컨함 승무원들의 정신 건강 문제에 대한 보도가 나오자 국방부에 책임 추궁을 요구했습니다. 그러나 패트릭 해그세스 국방장관은 해당 상황이 완전히 왜곡되었다고 반박했습니다. 해그세스 장관뿐만 아니라 여러 전직 장군들도 언론 인터뷰를 통해 언론 보도가 지나치게 왜곡되어 있다고 주장하며 국방부의 입장을 지지했습니다.

브레드 쿠퍼 중부사령관은 지난 주말 에이브러햄 링컨함을 직접 방문하여 성명을 발표했습니다. 쿠퍼 사령관은 이번 파병을 현대 시대에서 가장 작전 강도가 높고 중대한 파병 중 하나로 역사가 기록할 것이라고 평가하며 장병들의 노고를 치하했습니다. 이는 링컨함의 장기 파병 동안의 성과를 공식적으로 인정하고 사기를 진작시키기 위한 조치로 해석됩니다.

링컨함은 지난해 11월 21일 샌디에이고를 출항한 이후, 12월 괌에서 짧게 기항하고 오만에서 보급품을 실은 것을 제외하면 총 272일간 해상에 체류했습니다. 이는 육지 접안을 최소화하며 작전 수행 능력을 극대화한 기록적인 해상 복무 기간입니다. 현재 귀항길에 오른 링컨함이 샌디에이고로 복귀하기까지는 총 4~5주가 더 소요될 것으로 예상됩니다.

조지 워싱턴함의 중동 배치는 인도태평양 지역에서 한동안 항모 전단이 부재하는 상황을 초래했습니다. 이에 도널드 트럼프 대통령의 한미연합훈련 대폭 축소 지시와 맞물려 인도태평양 지역 동맹에 대한 미군의 안보 공약이 약화하는 것 아니냐는 우려가 제기되었습니다. 그러나 미 해군은 이러한 공백이 일시적일 것이며, 오는 9월 중 시어도어 루스벨트함이 재배치될 것으로 예상된다고 밝히며 전력 공백 우려를 일축했습니다. 태평양함대 소속 타 항모들의 정비 및 훈련 상황도 고려되어 미 해군의 전체적인 전력 유지에는 문제가 없을 것이라는 입장입니다.