K9 자주포, 美 시장 첫 관문 통과

미국은 총, 칼, 비행기, 탱크 등 주요 무기 체계를 동맹국으로부터 거의 수입하지 않는 나라입니다. 이러한 상황에서 K9 기반 자주포가 무기 체계로서 최초로 수출 기회를 얻은 것은 대한민국 방산 역사상 기록에 남을 만한 성과로 평가됩니다.

미국은 자국이 개발하지 못했거나 개발에 실패한 무기에 한해서만 예외적으로 다른 나라의 무기를 도입해왔습니다. 미국이 유일하게 대규모로 수입했던 무기는 영국의 수직이착륙기 AV-8B 해리어였습니다. 이는 미국이 스스로 개발에 실패한 무기 체계의 경우에만 예외적으로 도입하는 정책을 보여주는 사례입니다.

최근 미국의 포병 화력이 약화되면서 동맹국의 무기가 필요해지는 상황이 발생했습니다. 이러한 배경 속에서 한국의 자주포 기술력이 인정받으며, 세계 최고 수준임을 입증하는 중요한 계기가 되었습니다. 이는 그동안 한국이 자주포 기술 개발에 기울인 노력이 결실을 맺은 결과로 풀이됩니다.

6·25 전쟁 당시 제임스 밴플리트 사령관은 한강 마포와 용담동 일대에 미군 야포 400문을 배치하여 중공군의 진격을 막았습니다. 그는 하루에 6만 발 이상의 포탄을 중공군에게 쏟아부어 전세를 뒤집는 데 결정적인 역할을 했습니다. 이처럼 포병 화력은 전쟁의 승패를 좌우하는 중요한 요소로, 밴플리트 사령관의 전략은 대한민국을 지키는 데 큰 기여를 했습니다.

경쟁 후보로는 BAE 시스템즈의 '아처', 미 육군 팔라딘 제작사의 신형 자주포, 독일 라인메탈의 'RCH 155', 그리고 이스라엘 엘빗 시스템즈의 현지 공장 인프라와 AI 협업 모델 등이 있었습니다. 전문가들은 경쟁이 치열해 쉽지 않을 것이라는 전망도 있었으나, K9이 이를 극복하고 기회를 잡았습니다.

미국은 모든 무기 개발에 성공한 것이 아니며, 자주포 개발 분야에서는 오랜 실패의 역사를 가지고 있습니다. 2001년 야심 차게 추진했던 차세대 자주포 '크루세이더' 프로젝트는 전면 취소되는 아픔을 겪었습니다. 기존 M109 자주포의 무리한 개량을 시도하는 과정에서 차체 구조적 결함이 발생하는 등 기술적 난관에 부딪혔습니다. 이처럼 미국은 차세대 자주포 개발 과정에서 장기간 기술적 시행착오를 겪으며 기술력 공백을 초래했습니다. 이는 한국 자주포 기술이 미국의 공백을 메울 수 있는 기회를 제공하는 배경이 되었습니다.