한미약품, 비만 신약 후보 물질 기술 수출

국내 제약·바이오 분야의 기술 수출 규모가 비약적으로 성장하고 있습니다. 지난해 총 27조 6천억 원의 기술 수출을 기록했으며, 올해 상반기에는 이미 17조 2천억 원을 달성했습니다. 이는 2014년 652억 원에 불과했던 수출액과 비교하면 엄청난 증가세로, 한미약품 등 국내 기업들의 연구 역량이 강화된 덕분입니다. 이와 같은 추세라면 올해 연간 기술 수출액이 30조 원을 돌파할 것으로 예상됩니다.

한미약품은 비만 신약 후보 물질 'HM17321'을 기술 수출하는 데 성공했습니다. 이 후보 물질은 기존에 널리 알려진 GLP-1 계열의 비만 치료제와는 전혀 다른 'UNC2 유사체' 기전을 가집니다. HM17321은 체중 감소와 더불어 근육 유지를 동시에 목표로 하여, 비만 치료의 새로운 패러다임을 제시할 것으로 기대됩니다.

한미약품의 신약 후보 물질 HM17321의 핵심인 UNC2 기전은 근육 세포 내에 있는 CRF2 수용체에 결합하여 작동합니다. 이 결합은 근육 세포를 파괴하는 기전을 효과적으로 차단하여 근육이 손실되는 것을 막습니다. UNC2는 우리 몸에서 자연적으로 생성되는 성분이지만, 외부에서 주입하는 방식으로 근육 유지를 돕는 새로운 접근 방식입니다.

HM17321의 영장류 시험 결과는 매우 고무적입니다. 시험 결과 체중은 약 25% 감소했으며, 특히 지방은 70%나 파괴되는 것으로 나타났습니다. 이는 기존 비만 치료제와 유사한 체중 감소 효과를 보이면서도, 린 매스(제지방)가 유지되거나 심지어 일부 증가하는 경향을 보여 근육 손실을 최소화하는 효과가 탁월함을 입증했습니다. 이러한 결과는 지방만 효율적으로 제거하면서 근육은 보존하는 새로운 치료 가능성을 제시합니다.

비만 치료제는 GLP-1 단일 작용제인 위고비에서 시작해, GLP-1과 GIP를 결합한 이중 작용제 마운자로로 발전해 왔습니다. 현재는 GLP-1, GIP에 글루카곤까지 포함하는 삼중 작용제 개발이 활발히 이루어지고 있습니다. 이러한 발전은 단순 체중 감량을 넘어선 더 복합적이고 효율적인 비만 치료를 목표로 합니다.

글루카곤은 우리 몸의 에너지 대사에서 중요한 역할을 하는 호르몬입니다. 포도당이 남아 글리코겐 형태로 간이나 지방 세포에 저장되면, 에너지가 필요할 때 글루카곤이 이 글리코겐을 다시 분해하여 에너지원으로 사용할 수 있게 합니다. 비만 치료제에서는 이러한 글루카곤의 작용을 활용하여 지방 연소를 촉진하고 체중 감량 효과를 높이는 방향으로 연구되고 있습니다.

차세대 비만 치료제의 가장 큰 화두는 '근손실 보완'입니다. 현재 주 1회, 월 1회, 반년 1회 등으로 투약 주기가 늘어나고 있는 주사제 형태의 비만 치료제들이 개발되고 있지만, 체중 감량 시 발생하는 근육 손실을 어떻게 막을 것인가가 중요한 과제가 되고 있습니다. 비만 치료 기술은 단순한 체중 감량을 넘어 건강한 신체 구성을 유지하는 방향으로 진화하고 있습니다.

2015년 한미약품은 사노피에 약 5조 원 규모의 기술 수출을 성공시키며 국내 제약·바이오 산업 역사에 큰 획을 그었습니다. 2014년 652억 원에 불과했던 국내 기술 수출 총액이 2015년 6조 4천억 원으로 급증하는 데 결정적인 역할을 했습니다. 이 대규모 계약은 국내 바이오 기업의 잠재력을 전 세계에 알리는 계기가 되었습니다.

2019년 사노피가 한미약품의 기술을 반환한 것은 약의 효능 문제 때문이 아니었습니다. 사노피는 당시 CEO 교체와 함께 사업 전략을 전면 수정했습니다. 블록버스터 약물의 성장률 둔화와 미국 내 약가 인하 이슈 등으로 새로운 성장 동력이 필요해졌고, 경쟁이 심한 당뇨병 치료제 분야를 포기하고 항암제와 면역 질환 치료제 중심으로 사업 구조를 개편하면서 반환을 결정한 것입니다. 이는 한미약품의 기술력과는 무관한 사노피의 내부 경영 판단에 따른 것이었습니다.

사노피에 반환되었던 약품은 바로 GLP-1 유사체인 에페글레나타이드였습니다. 이 약품은 현재 한미약품에서 올해 연말 출시를 목표로 개발되고 있습니다. 사노피와의 기술 수출 경험과 이후 GLP-1 제제를 지속적으로 발전시켜 온 한미약품은 국내에서 비만 치료제 기술 개발에 가장 앞서 있는 기업으로 평가받고 있습니다. 이러한 경험과 노하우가 이번 새로운 비만 신약 후보 물질 기술 수출의 바탕이 되었습니다.

현재 비만 치료제 시장은 위고비와 마운자로 같은 강력한 경쟁자들이 존재하여 효과만으로 이들과 경쟁하기는 쉽지 않을 수 있습니다. 이에 한미약품은 에페글레나타이드의 연말 출시를 통해 가격 경쟁력을 확보하는 한편, 근손실 보완제 및 삼중 작용제 등 다양한 포트폴리오를 개발하며 시장에서의 입지를 강화할 전략입니다. 여러 기전의 신약을 통해 환자들에게 더 넓은 선택지를 제공하고 경쟁 우위를 확보하려는 움직임입니다.

한미약품의 근육 보전 기술은 전 세계 제약사들이 공통으로 주목하는 핵심 기술입니다. 이번 기술 수출 계약에는 한국 내 판권은 한미약품이 보유하고 글로벌 판권은 로슈가 갖는 조건이 포함되어 있습니다. 이는 글로벌 제약사들이 비만 치료 시 근육 보전의 중요성을 인식하고 있으며, 한미약품의 기술이 이 분야에서 선도적인 위치에 있음을 보여줍니다.

현재 비만 치료제 시장을 선도하는 노보노디스크와 일라이릴리 외에, 향후 더 많은 차세대 비만 치료제들이 등장할 것으로 예상됩니다. 삼중 작용제, 마이오스타틴 억제제 등 다양한 신규 기전의 약물 개발이 활발하게 이루어지고 있습니다. 특히 근육 파괴를 막는 기술 연구는 더욱 다양하게 진행되어, 비만 치료의 효과와 안전성을 한 단계 더 끌어올릴 잠재력을 가지고 있습니다.

삼성바이오로직스가 폴리펩타이드 그룹을 인수한 것은 향후 급증할 비만 치료제 생산 수요에 선제적으로 대응하기 위한 전략으로 풀이됩니다. 비만 치료제의 주원료인 폴리펩타이드 생산 역량을 강화함으로써, 위탁 생산(CMO) 물량 확보에 유리한 고지를 점하려는 것입니다. 또한, 생물보안법으로 인해 중국 우시바이오로직스 등이 배제될 가능성이 커지면서, 삼성바이오로직스의 위탁 생산 능력이 더욱 중요해지고 있습니다.

우리나라 인천은 삼성바이오로직스, 셀트리온, 롯데바이오로직스 등 주요 바이오 기업들이 위치하여 세계 1위 바이오 의약품 생산 도시로 자리매김했습니다. 생산 용량 기준으로 전 세계 어느 도시보다도 많은 바이오 의약품을 생산하고 있습니다. 이는 글로벌 제약사들의 위탁 생산지로서 인천의 입지를 더욱 강화하며, 국내 바이오 산업의 성장을 견인하는 중요한 요인이 되고 있습니다.