북한군 3만 명 우크라이나 추가 파병 임박, 러시아 병력 고갈 심각

젤렌스키 대통령은 2022년 2월 러시아의 우크라이나 침공 이후 북한의 병력 파견 및 미사일, 포탄 제공에 대해 계속 언급해왔다. 처음에는 이를 블러핑으로 여겼으나, 러시아와 직접 맞서는 우크라이나 특수작전군의 정보가 가장 정확하다는 점에서 젤렌스키 대통령의 발언에 신뢰가 실리고 있다.

이는 이미 작년 7월 CNN 등 외신에서 3만 명 정도의 북한군이 추가 투입될 것이라는 예상이 나왔던 만큼, 예정된 수순으로 볼 수 있다. 북한의 추가 파병은 러시아의 전력 보강에 큰 영향을 미칠 것으로 예상된다.

반면 러시아는 청년 병력 고갈이 심각한 상황이다. 올 봄 대공세를 위한 대규모 징병에서 작년 봄 징병 인원의 3분의 1밖에 채우지 못했으며, 우크라이나의 반격으로 모스크바까지 위협받는 상황에서 푸틴 대통령은 매우 다급한 상황이다.

러시아는 전쟁 초반 약 100만 명의 청년들이 병역 징집을 피해 해외로 빠져나갔고, 이후에도 약 100만 명의 전사상자가 발생해 청년층 병력이 크게 고갈됐다. 현재 모스크바의 밤문화 거리에서는 젊은 남성들을 찾아보기 어렵고, 우크라이나와 러시아 전선에서는 40~50대 중장년층이 전투에 참여하는 경우가 많아졌다. 이는 러시아의 병력난이 얼마나 심각한지를 보여주는 지표다.

김정은은 3만 명을 넘어 30만 명까지도 파병할 각오를 하고 있는 것으로 보인다. 북한은 초기에 1만 4천 명의 전투병을 파견한 대가로 막대한 외화를 벌어들였으며, 미사일과 포탄 약 1,200만 발을 지원하며 금전적 수익과 함께 전술·전략적으로 재래식 전력 증강이라는 이득을 얻고 있다. 특히 10대 후반에서 20대 초반의 젊은 병력은 '수령을 위해 싸운다'는 사상으로 무장되어 있어 전쟁의 판도를 바꿀 수 있는 변수가 될 수 있다.

김정은은 우크라이나 전쟁뿐 아니라 과거 베네수엘라 마두로 체포와 이란 알리 하메네이 참수 사례를 보며 평양 방공망의 허술함을 깨달았을 것이다. 이에 김정은은 낡은 소련 시대의 S300 대공 레이더가 아닌, 평양을 든든하게 지켜줄 첨단 레이더 도입을 러시아에 대한 지원 전략과 연계하고 있는 것으로 분석된다. 이는 북한의 안보 강화에 대한 김정은의 강력한 의지를 보여준다.

전문가들은 북한 청년들이 외부 세계에 대한 동경과 한류의 영향으로 전쟁 대신 한국행을 택하며 집단 투항할 것으로 예상했다. 그러나 2024년 10월 러시아 크루스크 전선에 투입된 북한 전투병 중 생존 상태로 잡힌 포로는 단 두 명에 불과했다. 이는 치열한 전장에서 대규모 병력이 사상했음에도 불구하고, 북한군이 예상보다 훨씬 강력하게 사상적으로 무장되어 있음을 시사한다.

현재 우크라이나에 포로로 잡힌 북한군 2명은 조만간 한국으로 송환될 가능성이 크다. 지난 튀르키예에서 진행된 젤렌스키 대통령과 이재명 대통령의 만남에서 인도적인 원칙에 합의했으며, 본인들의 요구에 맞춰 송환하기로 했기 때문이다. 김정은은 이들을 송환받기 위해 러시아를 통해 여러 노력을 기울였겠지만, 한국 정부의 1억 달러 러시아 지원과 젤렌스키 대통령의 결정으로 무산될 것으로 보인다. 이는 북한의 체제에 대한 심각한 타격이 될 수 있다.

러시아의 징집병 제도는 1년 복무를 기본으로 하며, 이들은 법적으로 해외 파병이 금지되어 있다. 해외 파병 권한은 푸틴 대통령이 아닌 의회에 있다. 어린 병사들을 해외로 파병할 경우 국내 반발이 심화될 것이며, 특히 아프가니스탄 전쟁 때부터 강력한 영향력을 행사해온 '어머니 회'와 같은 단체의 저항이 예상된다. 이러한 법적, 제도적 한계가 러시아의 병력 동원에 큰 걸림돌이 되고 있다.

현대전이 AI와 드론에 의해 좌우되는 것처럼 보이지만, 실상은 여전히 보병과 지상군이 핵심적인 역할을 한다. 지상군이 진입하지 못하면 전쟁은 교착 상태에 빠지기 쉽다. 드론 공격 때문에 전차와 장갑차가 무용지물이라는 주장도 있지만, 이는 드론 공격에 성공한 사례만 부각된 결과다. 전차 위에 철망을 씌우는 등의 대드론 방어 체계를 갖추면 드론 공격을 막을 수 있으며, 이스라엘의 메르카바 전차가 하마스와의 전투에서 보여주듯 대규모 병력과 기갑 전력이 여전히 전선을 돌파하는 데 필수적이다.

북한이 건설한 '해외 군사작전 전투위 기념관' 벽에는 2,300명에 달하는 전사자 명단이 새겨져 있다. 1만 1천 명의 북한군이 2024년 12월부터 2025년 4월까지 5개월간 쿠르스크 전투에 투입되었는데, 이 기간 동안 2,300명이 전사했다는 것은 병력의 약 20%가 사망했음을 의미한다. 부상병까지 고려하면 사실상 괴멸적인 피해를 입었다고 볼 수 있다. 김정은이 100명 이상에게 영웅 칭호를 부여했는데, 이들이 모두 전사자라는 점은 6.25 전쟁 3년간 부여된 인민군 영웅 칭호가 700개가 안 된다는 사실과 비교할 때, 얼마나 많은 북한군이 전장에서 희생되었는지 단적으로 보여준다.

올 4월부터 우크라이나가 약 40제곱 킬로미터, 현재는 700제곱 킬로미터에 달하는 서울시 면적 규모의 영토를 회복하며 전세가 역전되고 있다. 우크라이나는 장거리 공격 능력과 자체 드론을 활용해 뺏긴 땅보다 더 많은 땅을 되찾고 있어, 푸틴 대통령은 절박한 상황에 직면했다. 젤렌스키 대통령은 러시아가 북한군 3만 명 추가 파병에 이어 9월 러시아 국회의원 선거가 끝나면 10월에 30만에서 50만 명의 추가 동원령을 내릴 것이라고 예측했다. 추가 동원령은 러시아 내부의 큰 반발을 불러올 수 있지만, 전세 역전과 푸틴의 정치적 위상 추락을 막기 위한 도박으로 감행될 가능성도 있다.

북한 인민군이 2024년 11월 말 겨울 전투에 처음 참가했던 전례가 있는 만큼, 9월 선거 후 10월에 대규모 동원령을 내리고 북한군 추가 파병을 받는 것은 올 겨울 마지막 모험을 감행하려는 푸틴의 전략으로 풀이된다.

쿠르스크 전투에서 1만 1천 명의 북한군 중 2,300명이 전사했음에도 불구하고, 우크라이나에 잡힌 북한군 포로는 단 2명에 불과하다. 이 2명의 포로 역시 자폭을 시도하다 실패하여 잡혔다는 사실은 북한군의 강력한 사상 세뇌 실태를 여실히 보여준다. 외부 세계에 대한 동경이나 개인적 생존 본능보다는 '수령 결사옹위'와 같은 사상적 무장이 더욱 강하게 작용하고 있음을 의미한다. 이는 북한군을 단순히 용병으로만 볼 수 없는 이유이기도 하다.

북한 병사들은 처음 해외 파병 소식을 들었을 때 10년간 단조로운 군 복무와 열악한 식사 환경 속에서 지내던 터라, '해외 실전 훈련'이라는 말에 오히려 좋아했다고 한다. 새 군복과 방탄복, 풍부한 음식을 보며 '죽으러 가는 것이 아니다'라고 생각했기 때문이다. 그러나 실제 전장에 투입되어 대규모 사망자가 발생하고 그 소식이 퍼지면서, 현재는 파병에 대한 인식이 크게 악화되었을 것으로 보인다. 1차 파병 당시와 달리 3만 명 추가 파병에 대한 병사들의 반응은 사뭇 다를 것으로 예상된다.

100만 명에 달하는 북한군 병력 중 상당수는 농사를 짓는 등 후방 지원 역할을 하고 있으며, 실제 전투 능력을 갖춘 병력은 제한적이다. 초기에 파병된 병력은 11군단 폭풍군단, 정찰총국 휘하 부대 등 최정예 부대원들이었다. 추가로 3만 명을 파병할 경우에도 정예병을 보내야 할 가능성이 높아, 이는 북한군 전반의 전력에 상당한 손실을 가져올 수 있다. 김정은에게 추가 파병은 단순한 지원을 넘어선 모험적인 결정이 될 것이다.

러시아는 전쟁을 지속하고 있음에도 재정 상태가 상대적으로 안정적으로 보인다. 이는 러시아가 자체적으로 식량과 에너지를 조달할 수 있는 자족 능력을 갖추고 있기 때문이다. 기름 생산이 어려워 자족이 불가능한 중국과 달리, 러시아는 이러한 강점을 바탕으로 국제 정치적으로도 대외적인 안정감을 유지하고 있다. 이러한 경제적 자립 능력은 러시아가 장기전을 이어갈 수 있는 주요 동력 중 하나다.

러시아는 장기화된 전쟁으로 인해 전투에 투입할 인력이 부족한 상황이 심화되고 있다. 이는 오랜 전쟁으로 인한 인명 손실과 함께 러시아의 고질적인 남녀 성비 불균형 문제에도 영향을 미치고 있다. 남성 인력 부족은 군뿐만 아니라 사회 전반에 걸쳐 인구 정책의 심각한 문제로 대두되고 있다. 이러한 인력 부족은 북한에 대한 병력 파병 요청의 핵심 원인 중 하나로 작용하고 있다.

러시아는 현재 전선에서 싸우는 병력을 교대할 여유 병력이 절대적으로 부족한 상황이다. 이것이 러시아가 북한에 병력 파병을 요청하는 핵심적인 이유이다. 장기화된 전쟁으로 전투 가능한 병력은 줄어들고, 서방의 제재와 국내 징집의 한계에 부딪히면서 러시아는 북한의 지원 없이는 전선을 유지하기 어려운 처지에 놓이게 되었다. 결국 북한의 병력은 러시아에게 있어 없어서는 안 될 자원이 된 것이다.

북한이 지속적으로 미사일 발사를 감행하는 이유는 실험 데이터를 누적시켜 최종적으로 핵탄두를 탑재한 대륙간 탄도미사일(ICBM)을 개발하여 미국을 겨냥하겠다는 목표를 가지고 있기 때문이다. 이러한 목표는 북한의 경제난이나 인민의 굶주림과는 별개로, 체제 생존을 위한 최우선 과제로 여겨지고 있다. 즉, 북한은 어떤 상황에서도 핵 개발을 멈추지 않을 것이며, 이를 통해 국제사회에서 자신들의 입지를 강화하려 할 것이다. 이는 북한의 군사 전략에서 핵무기가 가지는 절대적인 중요성을 보여준다.