2026 노벨 생리의학상, 광유전학 3인 공동 수상

이들은 빛으로 작동하는 이온 통로를 발견하고 이를 활용하여 신경 세포를 제어하는 광유전학 기술을 개발 및 발전시킨 공로를 인정받았다.

피터 헤게만과 게오르크 나겔은 녹조류가 빛을 감지하는 단백질을 연구하여 빛이 이온 통로를 직접 작동시킬 수 있음을 규명했다.

칼 다이서로스는 이 원리를 신경 세포에 적용하여 살아있는 동물의 뇌 세포 활동을 제어하는 기술을 확립했으며, 이는 세포막을 가로질러 전하를 띤 입자가 이동하는 통로가 빛에 의해 열리며 신경 세포의 전기 신호 변화를 유도하는 기전이다.

광유전학은 신경과학 연구에서 특정 신경 세포 활동을 실시간으로 조절하는 필수 도구로 자리매김했다.

또한 망막 질환 등으로 시력을 잃은 사람들의 시각 회복 연구에 활발히 적용되고 있으며, 뇌 과학 분야 전반에서 신경 세포의 스위치 역할을 하며 광범위하게 활용될 가능성을 보여준다.

이 기술은 망막 질환 치료와 시각 회복 연구에 활용되며, 신경 세포에 빛 반응 단백질을 도입해 활동을 정밀하게 조절한다.

이는 쥐의 행동을 빛으로 제어하는 실험처럼, 연구자들이 뇌 활동과 행동 간의 인과관계를 밝히는 데 중요한 역할을 하며, 궁극적으로 망막 질환 등 시각 회복 치료 연구에도 활용된다.

올해 수상 분야를 사전에 예측했던 오충환 교수의 견해가 적중하며 광유전학이 최종 선정됐다.

이는 사상 처음으로 광유전학 분야의 업적이 노벨상으로 인정받은 사례로, 과학계에서 그 중요성과 파급 효과를 높이 평가하고 있다.

피터 헤게만과 게오르크 나겔이 녹조류의 빛 감지 단백질과 이온 채널 작동 원리를 규명했으며, 칼 다이서로스는 이 기술을 신경 세포에 적용하여 동물의 움직임에 따라 활발해지는 특정 신경 세포를 직접 껐다가 켜는 스위치처럼 제어하는 데 성공했다.

최영진 교수는 칼 다이서로스의 업적에 존경심을 표하며 기초 과학을 넘어선 광유전학의 의학적 활용 가능성을 언급했다.