텍사스 LNG 발전소, 투자금 회수 가능할까

총 투자비는 약 223억 달러가 거론되며, 대규모 원전 8~10기 추가 건설 가능성도 언급된다. 하지만 이 원전들은 텍사스 외 다른 지역에 건설될 가능성이 높은 것으로 분석된다.

미국 내 송배전망 부족은 발전소 건설 사업의 주요 병목 현상으로 지적된다. 현재 사업 승인 후 전력 공급까지 평균 5년이 소요되는 상황이다. 이에 따라 작년부터는 대규모 인공지능(AI) 데이터 센터 사업자들이 전략을 바꿔 발전소를 건설하고 그 옆에 데이터 센터를 짓는 방식으로 사업을 추진하고 있다. 6GW급 대규모 전력 공급을 위해 가스 발전소 단지를 최적화하는 방안이 모색되고 있다.

텍사스의 천연가스 가격은 한국이 사용하는 가격 대비 1/7~1/8 수준에 불과해 경제적 유인이 크다. 한국은 제조업 국가로서 발전용 가스 터빈을 국산화했으나 해외 시장 진출에 장벽이 높았다. 이번 프로젝트는 한국의 가스 터빈, 기자재, 그리고 설계·조달·시공(EPC)을 아우르는 패키지 공급을 통해 해외 실적을 확보하고 일감을 창출할 기회가 될 수 있다. 이는 한국 기업들에게도 상당한 이점을 제공할 것으로 기대된다.

현재 전 세계 가스 터빈 제조사들은 이미 5년치 물량이 소진된 상태다. 지난 4년 사이 가스 터빈 가격은 4~5배 급등했다. 이러한 상황에서 한국은 상대적으로 가격 경쟁력을 확보할 수 있으며, 발전 설비 전체를 아우르는 패키지 공급 역량을 바탕으로 미국 공급망과의 경쟁에서 유리한 위치를 점할 수 있다. 이는 한국 기업들에게 새로운 시장 진출 기회를 제공한다.

텍사스 가스 발전소의 전기 원가는 대략 kWh당 60원으로, 한국의 평균 도매가인 150원보다 현저히 저렴하다. 이러한 저렴한 전력 가격과 풍부한 재생에너지 자원, 그리고 넓은 부지는 텍사스가 대규모 데이터 센터의 최적지로 부상하는 주요 요인으로 작용한다.

대규모 데이터 센터 사업자들은 빠르면 2년, 늦어도 3년 내에 전력 공급을 요구하고 있다. 그러나 미국에서 송전선 건설을 통해 전력을 공급하는 데는 평균 5년이 소요된다. 이러한 데이터 센터의 요구 기한과 실제 송전선 건설 소요 시간 간의 불일치는 전력 공급 일정에 대한 불확실성을 증폭시키고 있다.

한미 투자의 기본적인 골격은 사업 운영 개념으로 설계되었다. 프로젝트의 금융 상환기에는 발생하는 현금 이익을 미국 측과 한국 측이 5대 5로 배분한다. 하지만 빚이 모두 청산된 이후에는 미국 측이 수익권을 확보하게 되는 구조다. 이는 단순히 기자재 수출을 넘어선 투자 회수 전략의 중요성을 시사한다.

텍사스 전력 시장(ERCOT)은 특이하게 용량 요금이 없어 발전소들이 무한 경쟁 원칙으로 전기를 판매한다. 발전소 운영자들은 앞으로 20년간 경쟁력을 유지하며 전기를 최대한 싸게 팔아야 수익을 낼 수 있다. 그러나 텍사스 시장은 예측하기 어려운 변동성으로 인해 결코 만만한 시장이 아니다. 따라서 장기적인 생존을 위해서는 빅테크 기업과의 전력 구매 계약(PPA) 체결이 필수적이다.

빅테크 기업들은 대규모 전력 프로젝트 파이낸싱의 대주단 승인을 위해 '테이크오페이(Take-or-pay)' 방식의 전력 공급 계약을 요구한다. 이 계약은 발전소가 생산할 수 있는 전기의 최소 60~65%에 해당하는 비용을 전기 사용 여부와 관계없이 발전소에 지급하는 방식이다. 이는 프로젝트의 안정적인 현금 흐름을 보장하고 투자 리스크를 줄이는 핵심적인 조건으로 작용한다.

셰일가스의 밭갈이식 채굴 방식은 장기적인 생산량 유지에 한계를 보이고 있다. 전문가들은 향후 5~10년 내에 현재 평균 3.5달러인 미국 가스 가격이 5~6달러 수준으로 상승할 것으로 전망한다. 이는 예상 발전 원가를 약 두 배 높이는 요인이 되어 프로젝트의 수익성 악화로 이어질 수 있다는 우려를 낳는다.

태양광 패널 원가에서 희토류가 차지하는 비중은 낮으며, 은 가격 변동이 더 큰 영향을 미친다. 풍력 발전기의 경우 희토류 의존도가 높지만, 테슬라와 같은 기업들의 기술 발전으로 희토류를 대체할 수 있는 대안이 모색되고 있다. 따라서 희토류 가격이 재생 에너지 원가를 크게 높이는 요인이 될 것이라는 주장은 과장된 것으로 보인다.

한미 간 양해각서(MOU)에 따라 한국은 미국 측이 제안하는 에너지 인프라 사업들을 거부하기 어려운 상황에 놓여 있다. 이번 텍사스 LNG 발전소를 포함해 알래스카 LNG 및 원전 사업 등 여러 추가 프로젝트가 곧 제안될 것으로 예상된다. 한국 정부는 개별 기업의 사업이 아닌, 장기적인 인프라 금융 지원 형태로 강력한 협력을 요구하고 있으며, 이번 달 또는 다음 달 내에 구체적인 대상 명단이 발표될 전망이다.

국산 가스터빈은 세계 최고 수준의 기술력을 갖추었으나, 해외 시장에서 실적(레퍼런스)이 부족해 판매에 어려움을 겪어왔다. 정부 지원으로 발전 공기업이 국내에 도입하여 현재 첫 실적 가동을 시작한 상태다. 이번 미국 프로젝트를 통해 해외 실적을 확보하면 국산 가스터빈은 세계 시장에서 충분히 경쟁할 수 있는 입지를 다지고, 국내 생산 능력(CAPA) 증설에도 기여할 수 있을 것으로 전망된다. 이는 국내 에너지 산업의 중요한 전환점이 될 수 있다.

원전 사업자들은 대규모 투자비 회수를 위해 최소 40년의 전력 구매 보증을 요구하지만, 빅테크 기업들은 20년 이상의 장기 계약에 난색을 표하고 있다. AI 서버의 수명이 5~10년으로 비교적 짧기 때문에 빅테크는 미래 전력 수요를 장기간 예측하기 어렵다고 판단한다. 이러한 단기적인 이익 추구와 장기적인 인프라 투자 간의 구조적 딜레마는 사업 추진에 큰 걸림돌로 작용한다.

약 10여 년 전, 고유가 시기 과잉 투자로 인해 많은 발전 기자재 업체들이 파산하는 경험을 했다. 당시 원가 절감을 위해 생산 기지가 중국으로 대거 이전되기도 했다. 이러한 과거의 악몽을 겪고 살아남은 현재의 공급 업체들은 단기적인 수요 증가에 대응하기 위한 무리한 설비 증설보다는 안정적인 운영을 지향하며 매우 신중한 태도를 보이고 있다. 이는 현재 공급망의 안정성에 긍정적인 영향을 미치고 있다.

한국전력 중심의 독점적인 전력 산업 구조는 신기술 테스트 및 적용 기회를 제한해왔다. 반면 해외는 시장 자유화로 신기술 적용 및 검증이 활발하게 이루어지고 있다. 빅테크 기업들은 단순히 발전소 건설을 넘어 복합적인 전력 제어 서비스까지 요구하고 있어, 한국은 이 분야를 해외 기업들이 선점하는 상황에 대비해야 할 필요가 있다.