4대째 이어지는 수제 등산화 명가

1대 사장이 군화를 모형 삼아 등산화를 제작한 것이 국내 수제 등산화의 시발점이다. 이는 당시 보편적이지 않던 등산화 제작의 시작을 알리는 중요한 전환점이었다.

1961년 당시 이 등산화의 가격은 25,000원으로, 웬만한 사람의 반년에서 1년치 월급에 해당할 정도로 고가였다. 그럼에도 불구하고 당시 산악인들 사이에서는 최고의 신발로 손꼽혔다.

“군화 맞아요. 사실은 이걸 군화를 모형을 이제 저 따서 이걸 그때 등산화로 만든 거예요. 1대가 만든 거고. 그 이게 등산화 우리나라 등산화 시발점으로 보시면 돼요.”

3대 사장은 이 등산화가 우리나라 등산화 역사의 시작점이라고 설명하며 당시의 귀한 가치를 회상했다.

1995년 북극 횡단에 사용된 등산화는 극한의 추위를 견딜 수 있도록 고리 하나까지 정밀하게 설계됐다. 3대 사장은 당시 북극을 가본 사람이 드물어 신발 제작에 대한 정보가 부족했다고 회고했다.

아버지 대에는 극한 환경에 맞는 원단을 찾기 위해 여러 곳을 돌아다니며 연구했고, 그 결과 추위에 강한 재질을 개발하여 북극 횡단용 등산화를 완성했다.

장인들은 고객의 발 볼 넓이와 보행 습관을 관찰해 불편함을 진단하고, 밑창 마모 형태를 기준으로 정상적인 보행 패턴을 정의한다. 사람의 얼굴만큼이나 발의 상태에 관심이 높다.

발 볼의 넓이나 형태, 보행 습관에 따라 나타나는 불편함을 정확히 진단하며, 밑창이 균일하게 닳는 것을 정상적인 보행 상태로 판단한다.

“누르면 발부터 봐요. 진짜로 이렇게 있으면 발부터 봐요. 사람 얼굴 눈은 이렇게 어서 오세요 그러면서 발이 먼저 보여요. 반을 쪼개면은 일로만 닳아요. 신발 밑창 보면 어떤 사람은 요렇게만 닳거든요. 정상. 이게 정상입니다. 이런 부분을 보고서는 저희가 이제 손님들이 들어오면은 보고 판단을 하는 거죠.”

3대 사장은 손님이 들어오면 얼굴보다 발에 먼저 시선이 간다고 말하며, 발 상태를 통한 맞춤형 진단의 중요성을 강조했다.

4대 사장 임승용 씨는 자발적으로 가업을 잇기로 했다. 어릴 때부터 가게를 도우며 자연스럽게 신발 만드는 기술을 접하고 익혔다.

초기에는 아버지와 기술적 견해 차이로 갈등을 겪기도 했으나, 신발 만드는 일이 자신에게 맞는다고 판단하여 가업을 잇기로 결심했다.

이 가게에는 50년 경력의 재단사가 상주하며, 신발 한 켤레를 만드는 데 40~50장의 가죽 조각을 사용한다. 수많은 가위질과 한 땀 한 땀 정교한 바느질이 필수적인 고도의 노동 집약적 공정이다.

특히 가위질은 상당한 손아귀 힘을 요구하며, 수십 년간 반복되는 작업은 장인들의 몸에 흔적을 남긴다.

신발 제작 과정에서 창을 완전히 붙이기 전에 고객에게 신겨보고 착용감을 확인하는 가봉 과정을 거친다. 이는 고객의 발에 완벽하게 맞도록 하기 위함이다.

만약 불편함이 확인되면 디자인을 다시 조정하거나 처음부터 새로 제작하는 과정을 반복한다. 같은 디자인이라도 고객의 요청에 따라 내피 가죽이나 쿠션감을 다르게 적용하여 최적의 착용감을 제공한다.

특이한 발을 가진 고객의 경우, 발 모양을 뜬 목형(라스트)을 보관하여 모든 형태의 발에 맞춤 제작이 가능하도록 한다. 과거에는 수제화 종사자가 천 명이 넘었으나 현재는 30명도 채 되지 않을 정도로 기술이 희소해졌다.

수제화 공정은 1,000가지가 넘으며, 기계가 대체할 수 없는 수작업이 대부분이다. 이는 장인의 손끝에서만 가능한 세상에 단 하나뿐인 신발을 탄생시키는 원동력이다.

오랜 수작업으로 인해 장인들은 팔꿈치와 손 모양이 변형되는 직업병을 겪는다. 이는 평생을 신발 제작에 바친 세월의 훈장과도 같다.

도구들조차 직접 개조하고 만들어 사용하는 방식으로 작업하며, 이는 장인의 숙련도와 노하우를 보여주는 증거이다.

세계적인 산악인 허영호 대장은 70년대 초부터 이 가게의 등산화를 신어왔으며, 50년 넘게 이어진 인연을 자랑한다. 그는 에베레스트 정상 6회 등정을 비롯해 다양한 고산 등정에 이 등산화와 함께했다.

허 대장의 기술적 요구에 맞춰 신발을 제작했으며, 영하 35도의 극한 환경에서도 발을 보호하기 위해 특수 내피를 넣는 등 기술 집약적인 제품을 만들어냈다. 단골들은 이 가게가 대를 이어 신발을 계속 만들어주기를 염원한다.

이곳에서 제작한 70년대 초반 겨울 등산화는 탁월한 방수 및 보온 기능으로 산악인들 사이에서 최고로 손꼽혔다. 당시 시판되던 일반 신발과 달리 양말이 젖지 않아 큰 인기를 끌었다.

수제화 장인의 기술 혁신은 등산 애호가들 사이에서 선풍적인 인기를 얻었으며, 이는 50년 넘게 이어지는 명가의 기반이 되었다.

허영호 대장은 2016년 에베레스트 원정을 앞두고 영하 35도의 극한 환경을 견딜 국산 삼중화 제작을 결정했다. 2016년 원정 당시 그는 수입 장비 대신 국산 삼중화를 제작해 가기로 결정했다.

영하 35도의 극한 상황에서 발을 완벽히 보호해야 하는 삼중화는 고도의 첨단 기술이 집약된 제품이다. 가게 주인은 허 대장의 요청에 따라 국내에서 볼 수 없던 삼중화를 직접 만들었다.

할아버지 때부터 찾아온 오랜 단골들의 격려는 가업을 잇는 이들에게 큰 힘이 된다. 손님들은 '가게가 없어지면 안 된다', '자네가 잘해서 나 죽을 때까지 신발을 만들어 달라'며 지속적인 신발 제작을 당부한다.

신발을 신고 감사 편지를 보내오는 손님들의 응원은 이 수제화 명가가 100년 가게로 나아가는 원동력이다.