치명적 조건이 사랑을 막고 있는가: 데이팅 전문가 Amy Chan이 말하는 '관계 불황'

Amy Chan은 강연을 시작하며 한 고객과 나눈 대화를 소개했다. 고객 Lisa는 Amy에게 상대가 친절하고 감정적으로 준비돼 있으며 가족을 중시하기를 바란다고 말했다. 좋은 출발이었다는 것이다.

그러나 Lisa는 이어서 금기 사항으로 이기심, 거짓말, 종업원에 대한 무례함을 꼽았고, 여기에 키 1m83 이상만 허용한다는 조건을 덧붙였다. 강연장에서는 웃음이 나왔다.

Amy는 누구나 자기만의 목록이 있다며 판단하러 온 것이 아니라고 말했다. 다만 1m83 이상의 조건이 문제라고 짚었다. 그는 미국에서 1m83 이상인 남성이 약 14%에 불과하다고 설명하며, 이 조건만으로도 선택지가 크게 줄어든다고 지적했다.

Amy는 자신이 키 조건만 문제 삼는 것이 아니라고 말했다. 한 고객이 이상형으로 '1m83 이상'을 요구한 사례를 들며, 이 요구가 현실적으로 얼마나 좁은 선택지인지 짚었다. 미국에서 키 1m83 이상인 남성은 약 14% 정도라는 점을 근거로 들었다. 그는 조건을 키 대신 지위, 소득, 외모, 별자리 같은 다른 기준으로 바꿔도 똑같은 구조가 반복된다고 정리했다. 세부 조건이 바뀔 뿐 상대를 목록으로 걸러내는 틀은 그대로라는 것이다.

Amy는 사람들이 사랑을 원한다고 말하면서 정작 함께 사랑을 만들 수 있는 사람을 스스로 걸러낸다고 말했다. 이 패턴은 그가 데이팅 전문 기자로 20년간 일하며 목격한 것이라고 설명했다.

그는 '이별 캠프'를 운영하며 장기간 애매한 관계에 머무는 독신자들이 건강하고 오래가는 관계를 세우도록 돕고 있다고 밝혔다. 다만 그런 변화는 사람들이 스스로 막고 있던 행동을 멈춘 뒤에야 가능했다고 덧붙였다.

Amy는 사람들이 예전만큼 관계를 만들어 가지 않는다고 진단했다. 그는 작년 Match와 Kinsey Institute의 연구를 근거로 들었다. 이 연구에 따르면 미국 독신자의 절반이 데이트를 한 번도 하지 않았다.

연구자들은 이 현상을 '관계 불황(relationship recession)'이라 부르며 경고했다. 강연장에서는 이 대목에서도 웃음이 나왔다.

Amy는 최근 미국 독신자들의 연애 단절을 보여주는 조사를 소개하며 이야기를 시작했다. 매치(Match)와 킨지 연구소(Kinsey Institute)가 함께 진행한 연구에서 독신 미국인의 절반 정도가 지난 한 해 동안 데이트를 한 번도 하지 않았다는 결과가 나왔다. 연구자들은 이를 '연애 불황'이라고 경고했다.

그는 이 불황을 일으키는 원인으로 세 가지 힘을 꼽았다. 뇌, 문화, 기술이다. 그는 이 셋이 각각 사람들이 상대를 고르는 방식에 영향을 준다고 설명하며 차례로 짚겠다고 말했다. 그중 뇌부터 살펴보면, 인류는 진화 과정에서 긍정적인 것보다 부정적인 신호에 더 민감하게 반응하도록 발달해 왔다는 점을 든다.

Amy는 인간이 부정적 편향을 가지고 진화했다고 설명했다. 10만 년 전에는 숲속의 호랑이나 발밑의 뱀 같은 위협을 놓치면 목숨을 잃을 수 있었기 때문에, 뇌가 위험 신호를 잘 찾도록 발전했다는 것이다.

그러나 Amy는 같은 기제가 지금은 데이트 상대의 작은 결점을 과장해 관계를 끝내게 만든다고 지적했다. 조상들을 살아남게 했던 능력이 오늘날 연애를 방해하고 있다는 설명이다.

Amy는 데이트 한 시간이 지난 장면을 상상해 보라고 청중에게 말했다. 대화는 잘 흘러가고 상대는 농담에 웃는다. 그런데 상대가 책을 깊이 읽지 않고 팟캐스트를 더 좋아한다고 말한다.

그 순간 머릿속에 경보가 울리고, 상대에게 또 무엇이 잘못됐는지 찾기 시작한다는 것이 그의 설명이었다. 청중 사이에서 웃음이 터졌다.

Amy는 뇌가 결점을 찾기 시작하면 사소한 것까지 모두 문제로 보이게 된다고 말했다. 상대의 씹는 소리가 거슬리고, 눈을 맞추는 정도가 부족하거나 지나치다고 느껴지며, 'GIF'를 'JIF'로 발음하는 것까지 신경 쓰이게 된다는 것이다.

결국 뇌는 이 사람을 로맨틱한 후보에서 제외하고 'ick' 목록에 넣는다고 Amy는 설명했다. 그는 뇌의 기제 때문이라면 극복할 수 있다고 말한 뒤 두 번째 힘인 문화로 넘어갔다.

Amy는 두 번째 힘으로 문화를 꼽았다. 소셜 미디어에는 끔찍한 데이트 경험담과 피해야 할 '레드 플래그' 목록이 넘쳐난다. 그는 이런 콘텐츠가 결점을 찾는 일을 사람들이 함께 즐기는 집단 스포츠처럼 만들었다고 말했다.

그 결과 젊은 세대는 상대에게 맞는 점보다 틀릴 수 있는 점을 먼저 찾는 경향이 생겼다고 그는 짚었다. Amy는 비현실적인 기대가 '높은 기준'이라는 이름으로 포장되고, 개인의 성격이 치명적인 결함처럼 취급되는 흐름도 함께 지적했다. 그는 이 문제를 직장 생활에서도 자주 보았고, 자신도 같은 실수를 한다고 인정했다.

Amy는 자신의 경험을 털어놓았다. 어느 토요일 아침 커피를 마시며 친구 Vishal에게 독신 5년차라 소개를 부탁했다. Vishal은 사람을 많이 아는 연결의 달인이었고, 소개할 사람이 똑똑하고 재미있으며 아주 좋은 사람이라고 강하게 추천했다.

Vishal이 보여준 사진 속 남자는 의자에 기대어 한쪽 입꼬리를 올린 채 웃고 있었다. Amy는 그 모습에서 금융권 종사자 특유의 자만심을 느꼈다고 말했고, 사진을 돌려주며 다른 사람은 없는지 물었다. Vishal은 그 뒤로 다시는 소개를 해주지 않았다고 한다.

Amy는 자신이 한 장의 사진만 보고 성급하게 판단했다고 인정했다. 그리고 이런 판단을 하루에 수백 번씩 한다고 생각해 보라고 청중에게 말했다.

Amy는 세 번째 힘으로 기술을 꼽았다. 데이팅 앱은 사람을 만나는 방식뿐 아니라 사람을 보는 방식까지 바꿨다는 것이다. 무한히 많은 선택지는 사람들이 상대를 Build-a-Bear 인형처럼 조립하게 만든다고 그는 표현했다.

사람들은 키, 소득, 사랑의 언어 같은 항목을 하나씩 고르며 완벽한 사람을 맞춤 제작해 장바구니에 담는다는 것이다. 여기에 SNS에서 연출된 로맨스가 새로운 동화처럼 퍼지면서, 사람들은 실제 관계를 가장 좋은 순간만 골라 편집한 영상과 비교하게 된다고 Amy는 설명했다.

Amy는 겉으로 드러나는 조건을 쫓는 태도가 결국 '화려한 것'을 쫓는 일이라고 말했다. 종이 위에서 근사해 보이고 자아를 만족시키는 것들이 그 예다.

그러나 그는 6개월에서 24개월이 지나면 날카로운 턱선이나 비단 같은 머릿결도 익숙한 평범함이 된다고 말했다. 심리학자들은 이를 '쾌락 적응(hedonic adaptation)'이라 부른다. Amy는 가장 빨리 사라지는 것을 과하게 최적화하고 있다고 결론지었다.

Amy는 장기 관계를 무엇이 예측하는지 알아보기 위해 Samantha Joel 교수의 연구를 소개했다. Joel 교수는 과학자 85명과 함께 11,000쌍의 커플 데이터를 분석했다.

분석 결과 사람들이 연애 초기에 집착하는 화려한 자질은 관계의 행복이나 안정성을 거의 예측하지 못했다. 대신 예측한 것은 헌신하는지, 존중받는다고 느끼는지, 갈등을 어떻게 해결하는지 같은 조용한 자질이었다.

Amy는 이런 자질이 평범한 날, 예를 들어 상대가 아플 때 말없이 죽을 끓여 와 부탁하지 않아도 챙겨주는 순간에 드러난다고 말했다. 그는 사람들이 장기적으로 중요한 것을 과소평가하고 있다고 덧붙였다.

Amy는 연애 중 뇌가 잘못될 가능성을 찾는 경향에 맞서려면 연결을 다시 켜는 방법이 필요하다고 말했다. 그가 제시한 해법은 경외감이었다. 경외감이란 자기보다 거대하고 넓은 무언가 앞에서 느끼는 감각이다.

Amy는 경외감을 느끼면 사람이 더 개방적이고 호기심이 많아지며 타인과 더 가까워진다는 연구를 소개했다. 일식을 기다릴 필요는 없다고 그는 말했다. 감동을 주는 노래를 듣거나, 노을을 바라보거나, 오로라 영상을 보는 것만으로도 경외감을 키울 수 있다는 것이다. 그는 데이트 전 15분을 경외감을 기르는 데 쓰라고 권했다. 그래야 뇌가 상대를 깎아내리기보다 연결을 준비하게 된다고 설명했다.

Amy는 두 번째 방법으로 치명적 조건(dealbreaker)과 취향을 구분하라고 말했다. 치명적 조건은 건강한 관계를 불가능하게 만드는 차이를 뜻한다. 그는 한쪽은 아이를 원하고 다른 쪽은 원하지 않는 경우를 예로 들었다.

취향은 있으면 좋은 것이지 관계를 결정하는 요소가 아니라고 그는 설명했다. 상대가 등산을 좋아하면 물론 좋겠지만, 그것이 관계를 결정하지는 않는다는 것이다.

Amy는 세 번째 방법으로 직접 '데이트 실험'을 해 보라고 권했다. 자신이 정해 둔 틀 밖의 사람과 데이트를 해 보라는 것이다. 그러면서 화려한 자질에 지나치게 큰 비중을 두지 말고, 관계에서 실제로 중요한 것이 무엇인지 따져 보라고 말했다. 그는 이것을 두 달 만이 아니라 20년 단위로 생각해야 한다고 덧붙였다.

Amy 자신의 이야기도 이어졌다. 온라인 앱에서 한 남자 Paul과 매치된 그는 대화 중 둘의 공통 친구가 Vishal이라는 것을 알게 됐다. Vishal이 Paul을 소개하려 했을 때 Amy가 거절했던 바로 그 사람이었다. Vishal은 Amy가 거절한 사진이 Paul이 슬로프에서 스키를 배우다 넘어진 순간에 찍힌 것이라고 알려줬다. 둘은 이후 7년을 함께했다.

Amy는 Paul이 자신이 가장 건강하게 지낸 관계였다고 말했다. 다만 그것은 인스타그램 기준의 연애는 아니었다고 덧붙였다. 몇 년 전 아버지가 중병에 걸리자 Amy는 1년 동안 아버지를 돌봤다. 병원을 오가며 그는 지쳐 무너질 듯한 상태였다. 그때 Paul은 Amy가 언제 안아 줘야 하고 언제 혼자 있게 둬야 하는지 알아챘고, 식사를 챙겼으며, Amy가 물을 잊고 지내는 것을 알고 매일 아침 물병을 채워 책상 위에 두었다고 한다.

Amy는 강연을 마치며 청중에게 질문 하나를 남겼다. 자기 자신을 지키려고 쓰는 필터가 사실은 원하는 연결을 막고 있지는 않은지 돌아보라는 것이다.

그는 나에게 맞는 사람이 기대와 다른 모습으로 올 수 있다고 말했다. 키가 기대보다 작을 수도, 생각보다 조용할 수도, 내가 그린 틀과 다를 수도 있다는 것이다. 그러나 그런 사람도 내가 힘들 때 다정하고, 어려운 삶 속에서도 흔들리지 않으며, 반복해서 곁에 있어 주는 사람일 수 있다고 그는 강조했다. 불꽃이 가라앉은 뒤에도 더 깊은 무언가로 남는 관계가 그런 사람과 가능하다는 설명이었다. 그는 나쁜 사진이나 성급한 판단, 얕은 취향이 그런 사람을 놓치게 만들지 않도록 필터가 제대로 걸러내고 있는지 확인하라는 말로 강연을 끝냈다.