6세대 전투기, 전력·열 관리가 핵심

AESA 레이더를 비롯한 첨단 장비가 탑재되면서 전력을 대량으로 소모하는 환경이 조성됐다.

AESA 레이더, 강력한 전자전 장비, 인공지능(AI) 및 데이터 통신 장비 등 대량의 전기를 소모하는 첨단 장비가 탑재되기 때문이다. 이러한 장비들을 효율적으로 운영하기 위해서는 고출력 발전 능력이 필수적이다.

전자 장비의 급증으로 인한 과열을 해결하는 것 또한 기체 성능을 결정짓는 관건이며, F-35 블록 4처럼 엔진이 거대한 발전소이자 냉각 시스템 역할을 수행해야 한다.

현재 KF-21은 미국산 GE 엔진을 사용해 재수출 승인 조건 등의 제약이 존재한다.

현재 KF-21은 미국산 GE 엔진을 사용해 재수출 시 미국의 승인을 받아야 하는 제약이 있다. 독자 엔진 개발은 이러한 제약을 극복하고 수출 경쟁력을 확보하는 핵심 과제이다.

6세대 전투기의 독자성을 확보하기 위해 스텔스 외형보다 엔진 국산화가 우선되어야 한다.

내부 무장창 개발은 구조와 무게중심, 난류 제어 등 핵심 기술을 검증하는 과정이다.

KF-21 EX의 내부 무장창 개발은 단순히 스텔스 기능을 추가하는 것을 넘어 기체 구조, 무게중심, 날류 제어 등 6세대 전투기 개발에 필요한 핵심 기술을 검증하는 과정이다.

과거 T-50과 KFX 사업처럼 서열을 나누기보다 상호 보완적으로 기술 발전을 이끄는 접근이 필요하다.

미래 공중전에서는 무인기가 전방 센서와 전자전, 원거리 타격을 분담하고 유인기가 전체를 통제하는 체계가 중시된다.

전방 센서와 전자전, 원거리 타격을 무인기가 맡고 유인기가 전체 체계를 지휘하는 방식이 유력하다.

한국형 6세대 전투기의 가치는 기체 성능보다 데이터 융합과 사격 해법 도출 능력에 달려 있다.

유인기와 무인기의 최적 조합 및 기체 크기 간의 균형에 대한 연구가 필수적이다.

현재 KF-21 양산과 F-15K 개량 등 30조 원 규모의 국방 사업이 진행 중이라는 점을 간과해서는 안 된다.

6세대 전투기 개발은 기초 기술 연구부터 착수하되, 대규모 예산 투입은 기술 성숙도를 보면서 단계적으로 결정해야 한다.

이세환 전문가는 스텔스 기능에 지나치게 많은 개발 비용을 투입하는 것이 경제적인지에 대한 의문을 제기했다.

F-15 EX처럼 장거리 미사일과 다량의 무장을 싣고 후방에서 타격하는 비스텔스 전투기가 경제적이라는 견해도 있다.

수출 시장에서는 강력한 레이더와 CCA 통제 능력을 갖추면서 비용 효율성을 높인 기종이 경쟁 우위를 점할 수 있다.

내부 무장창과 고도화된 저피탐 구조, 고출력 전원 체계 등 한국이 아직 경험하지 못한 기술을 실제 기체에서 시험하는 것이 KF-21 2X의 본질적 역할이다.

내부 무장창, 고도화된 저피탐 구조, 고출력 전원 체계, 유무인 복합 전투 능력 등 핵심 기술의 시험이 이에 해당한다.

임무에 맞춰 다양한 기체를 병용하는 것이 모든 전투기를 5세대로 개발하는 것보다 합리적이다.

기체 형상 구현보다 기술 적용의 순서와 검증 절차를 확정하는 일이 우선돼야 한다.

스텔스 분야에서는 KF-21 EX와 무인기를 활용하여 단계적으로 검증해야 하며, 엔진은 16,000lb급 엔진 안정화가 우선된 후 적응형 사이클 엔진을 도입해야 한다.

무인기(CCA)는 전투기 완성까지 기다리지 않고 KF-21과 선제적으로 연결하여 전자전 등 단순 임무부터 기능을 확장하고, 초기 단계부터 공군과 정부가 통합 데이터 표준을 수립해야 한다고 제안했다.

2028년 개념 연구 보고서를 통해 작전반경과 무장, 엔진 성능 및 CCA 통제 수 등 구체적인 요구 조건이 제시된다.

그러나 무조건 높은 성능 목표를 설정하는 것은 일정 지연과 예산 낭비를 초래할 위험이 있다. 단계별 기술 적용을 위해서는 어떤 기술을 우선 도입할지에 대한 합리적 판단과 정책적 책임이 수반돼야 한다.

6세대 전투기 사업은 5세대 KF-21 개발보다 훨씬 높은 수준의 난도를 요구한다.

KF-21에서는 유인 전투기 한 대를 제대로 만드는 것이 가장 큰 과제였다면, 6세대에서는 여러 무인기와 센서, 전자전 장비, 데이터 링크를 하나의 전투 체계로 묶는 것이 핵심 과제다.

6세대 전투기 개발의 성패는 유무인 복합 체계와 센서, 전자전 장비 및 데이터 링크를 하나로 묶는 통합 역량에 달려 있다.

무인기, 센서, 전자전 장비, 데이터 링크를 하나의 체계로 묶는 통합 역량이 필수적이다.

스텔스 성능 또한 정면 반사 감소를 넘어 광대역 주파수와 적외선 위협까지 대응할 수 있어야 한다.

이세환 전문가는 2040년대 한국 공군의 작전 범위와 기체 크기 설정이 중요하며, 초음속 순환, 적응형 엔진, KF-21 EX를 통한 사전 기술 검증이 선행되어야 한다고 말했다.

운영 개념과 기술 개발 순서가 잘못 정해지면 10년, 아니 20년의 개발 기간을 허비할 수 있다고 경고했다.

전투기 개발은 필요한 기술을 확보하고 실패를 통해 경험을 쌓아가는 긴 과정의 결과물이다.

화려한 미래 기술 목록을 나열하기보다는 현재의 기술 수준을 냉정하게 평가하는 것이 출발점이 되어야 한다고 말했다.

첫 모델부터 모든 하이엔드 기술을 적용하려다 보면 개발이 장기 지연될 우려가 크다.