중국, 과학자를 '톱스타'로 내세우는 이유

중국은 지난 8월부터 주요 쇼핑몰 스크린 광고판에 화장품이나 아이돌 모델 대신 과학자들의 사진, 업적, 명언을 전시하기 시작했다. 과학자들을 멋지고 존경받는 직업으로 각인시켜 젊은 층의 이공계 유입을 유도하려는 국가적 전략이다.

이는 과학기술 인재의 중요성을 강조하고, 이공계 분야로의 진로 선택을 장려하여 미래 산업 경쟁력을 확보하려는 중국 정부의 의도가 담겨 있다.

성적 우수 학생을 조기에 선발하여 명문대 진학을 지원하는 시스템을 운영한다.

또한 국가 핵심 기술 과제 책임자의 50% 이상을 40세 이하로 구성하여 젊은 인재에게 기회를 제공하고 있으며, 지난해에는 젊은 과학자 연구 과제 450개에 약 3,500억 원을 지원하는 등 전폭적인 지지를 아끼지 않고 있다.

중국은 국가별 과학 연구 역량을 보여주는 네이처 인덱스에서 현재 세계 1위를 기록하고 있다. 호주 전략정책연구소 ASPI의 최신 분석에서도 중국은 44개 핵심 기술 분야 중 무려 39개 분야에서 세계 1위를 차지하며 기술 경쟁력을 입증했다.

이러한 인재 육성 노력은 산업 현장의 성과로도 이어져, 글로벌 전기차 판매 1위 기업인 BYD를 배출했다. 또한 전 세계 휴머노이드 로봇 출하량의 97% 이상을 차지하며 첨단 산업 분야에서 압도적인 존재감을 드러내고 있다.

거대한 내수 시장에서 곧바로 상용화하며 기술을 더 빠르게 발전시키고 확산하는 전략을 취하고 있다.

이러한 과정에는 정부의 지속적인 자금 투입과 기업 보조금 정책이 뒷받침되어 기술 상용화와 시장 확대를 가속화한다.

현재 미국의 기술 패권에 맞설 수 있는 유일한 나라로 꼽히는 중국은 최첨단 기술 및 반도체 분야에서 여전히 해외 의존도가 존재한다. 그러나 미국의 제재는 중국의 핵심 분야 독자 기술 개발을 가속화하는 요인으로 작용하고 있다.

중국은 글로벌 사우스 국가들을 통해 자국의 기술 영향력을 확대하려는 움직임을 보이며, 기술 패권 경쟁의 향방이 주목된다.

중국은 유능한 인재를 다수 보유하고 있지만, 일인 지배 체제를 강화하면서 다양한 의견이 자유롭게 개진되기 어려운 폐쇄적인 분위기가 형성되고 있다. 이러한 환경은 국가가 주도하는 기술 개발의 성격이 강하여 판단 미스로 인한 위험을 내포한다.

민주주의 체제와 비교할 때, 실패를 보완하고 회복하는 탄력성이 낮아 급변하는 국제 정세나 기술 환경 변화에 유연하게 대처하기 어려울 수 있다는 한계가 존재한다.