톈산산맥의 하얀 유령, 눈표범을 찾아서

키르기스스탄 국토는 절반 이상이 해발 3,000m 이상의 고산 지대로 이루어졌으며, 그 중심에는 약 2,500km 길이의 톈산산맥이 자리한다.

이 광활하고 험준한 산맥에는 '톈산의 유령'이라 불리는 전설 속 동물이 살고 있다는 이야기가 대대로 전해 내려온다.

키르기스스탄은 국토의 절반 가까이가 해발 3,000m 이상인 고산 지대이며, 중앙아시아를 가로지르는 거대한 척추와 같은 톈산산맥이 자리한다.

약 2,500km에 달하는 이 거대한 산맥은 히말라야와 같은 험준한 지형과 광활한 고산 초원을 동시에 지녀 거쳐 간 문명마다 저마다의 상상력을 심어 놓았다.

유령이 마을까지 내려와 큰일을 겪었다는 목격담이 이어지며 주민들이 공포에 떨고 있다. 지금도 생각하면 아찔하다는 이들은 당시 상황을 생생하게 전했다.

이 존재는 행방이 묘연하고 언제 어떻게 나타날지 예측하기 어렵다. 보초를 세워도 막지 못할 만큼 은밀하게 움직인다.

현지인조차 평생 보기 어렵다는 톈산의 유령을 추적하기 위해, 정체를 잘 안다는 전문가 바트로벡 씨와 그의 딸을 만났다.

이들은 일생에 한 번 볼까 말까 하는 톈산의 유령을 찾기 위해 오랫동안 산을 오르내리며 기록을 남겨왔다.

기념주화와 동전에 새겨질 만큼 키르기스스탄의 국가 정체성을 상징하는 눈표범은 톈산산맥에 약 500마리가 서식하는 것으로 추정된다.

전 세계 잔존 개체 중 약 500마리가 톈산산맥에 서식하는 것으로 확인되며, 희귀하고 사람을 피해 다녀 전설처럼 여겨진다. 그러나 기후 변화와 먹이 감소로 인해 멸종 위기에 처해있다.

바트로벡 씨는 6년 전부터 380제곱킬로미터 규모의 험준한 지형을 순찰하며 밀렵을 감시해 왔으며, 최근 아이벡스 무리를 발견해 눈표범 서식 가능성을 확인했다.

바트로벡 씨는 6년 전부터 380제곱킬로미터에 달하는 험준한 지형을 순찰하며 밀렵을 감시하고, 야생 산양인 아이벡스 무리를 발견하며 눈표범의 서식 가능성을 재확인했다.

순찰 중 바트로벡 씨는 저 멀리 야생 산양인 아이벡스 무리를 포착하고 차를 멈춰 확인했다.

아이벡스의 서식은 눈표범 존재의 강력한 증거로 작용하며, 이들은 나무가 더 이상 자라지 못하는 험준한 암벽 지형을 자유롭게 이동하는 생태를 보인다.

주변 환경과 동화되는 보호색과 좁은 바위 틈을 활용한 은신술 덕분에 최상위 포식자이면서도 그 자태를 좀처럼 드러내지 않는다.

이들은 주변 환경과 비슷한 보호색으로 뛰어난 은신 능력을 자랑하며, 좁은 바위 틈이나 동굴을 요새 삼아 매복 사냥을 한다.

탐사팀은 추위와 싸우며 험한 산을 오르내렸지만, 3일 동안 눈표범의 흔적조차 찾지 못하는 경우가 많았다.

눈표범은 무방비 상태의 사냥감을 노려 노련하고 잽싸게 사냥하며, 주변 환경과 흡사한 보호색을 띠어 눈에 잘 띄지 않는다.

이들은 식생이 빈약하고 황량한 암석지대에 서식하는 야생 고양이과 동물로, 몸이 무거워 쫓기보다는 매복하며 기다렸다가 사냥하는 전략을 사용한다.

눈표범은 거센 바람도 피할 수 있는 바위산 아래 움푹 들어간 동굴을 아지트 삼아 주시하다가 쏜살같이 달려가 사냥감을 낚아챈다. 실제로 아지트에는 사냥하고 포식한 듯한 흔적이 남아 있어 이곳이 중요한 거점임을 증명했다.

야생 고양이는 매복형 사냥 방식을 취하며, 눈표범의 발자국은 일반 야생 고양이보다 약 5배가량 커서 확연히 구별된다.

바위산 아래 움푹 들어간 지형은 외부 기상을 차단하고 전망을 확보해 포식자에게 전략적 요충지로 기능한다. 인근에서 발견된 사냥 흔적은 이곳이 실제 눈표범의 은신처임을 뒷받침한다.

이곳은 외부 기상을 피하면서도 주변을 주시할 수 있는 전망이 확보된 전략적인 지형이며, 실제로 사냥하고 포식한 흔적이 남아 있어 눈표범의 주요 은신처임을 확인했다.