줄기세포, 치매 전단계 뇌 위축 늦춘다

알츠하이머 줄기세포 임상 시험 17건 중 12건, 약 70%가 정맥주사 방식을 선택했습니다. 줄기세포를 투여한 환자군은 뇌가 쪼그라드는 속도가 위약군보다 약 48% 느렸고 기억을 담당하는 해마의 위축도 더 적게 나타났습니다. 이는 줄기세포 치료가 뇌의 퇴행을 억제하는 데 긍정적인 영향을 미칠 수 있음을 시사합니다.

건망증은 기억을 꺼내는 속도가 일시적으로 느려지는 현상으로, 단순 노화의 한 과정으로 볼 수 있습니다. 반면, 경도인지장애는 기억을 저장하고 활용하는 능력 자체가 떨어지는 상태로, 단순 건망증과는 명확한 차이가 있습니다.

경도인지장애는 하나의 질병이 아니라 여러 원인으로 발생할 수 있는 상태입니다. 알츠하이머의 초기 단계일 수도 있지만, 우울증, 수면장애, 갑상선 이상, 비타민 부족, 약물 부작용, 뇌혈관 문제 등 다양한 원인이 복합적으로 작용할 수 있습니다. 이러한 원인을 바로잡으면 증상이 호전되는 경우도 있어 이를 '가짜 치매'라고 부르기도 합니다. 하지만 경도인지장애 환자의 매년 3~10%는 치매로 진행될 수 있어 경고 신호로 인지하고 주의 깊게 관리해야 합니다.

알츠하이머가 진행되는 뇌에서는 염증과 미세혈관 손상이 동시에 발생합니다. 줄기세포는 다양한 신호 물질을 분비하여 염증 반응을 가라앉히고 뇌 혈관 환경을 개선하는 데 기여합니다. 이를 통해 남아있는 신경 세포들이 계속해서 제 기능을 할 수 있도록 돕고, 뇌 손상 진행 속도를 늦추는 환경을 조성합니다.

2025년 세계적인 학술지 네이처 메디슨(Nature Medicine)에 초기 알츠하이머 환자 49명을 대상으로 한 연구 결과가 발표되었습니다. 이 연구에서는 다른 사람의 골수에서 얻은 줄기세포를 정맥으로 투여하고 39주간 위약과 비교 분석했습니다. 그 결과, 줄기세포군은 뇌 위축 속도가 48% 개선되었고 해마 위축도 완화되어 병의 진행에 실제적인 개입 가능성을 보여주는 의미 있는 결과로 평가됩니다.

자가 지방 줄기세포 투여 방식은 환자 본인의 지방에서 얻은 줄기세포를 사용하는 것이 특징입니다. 타인의 세포가 아닌 자신의 세포를 사용하기 때문에 면역학적 거부 반응이 현저히 적으며, 현재까지 투여 과정에서 중대한 부작용은 보고되지 않았습니다. 현재 80명 규모의 대규모 연구가 진행 중이며, 이는 자가 지방 줄기세포 치료의 안전성과 잠재적 효과를 추가로 검증할 것으로 기대됩니다.

줄기세포 치료는 검사를 통해 경도인지장애나 초기 인지저하가 확인된 환자에게 고려될 수 있습니다. 특히 우울증, 수면 장애, 갑상선 질환 등 교정 가능한 가역적 원인을 먼저 살핀 뒤에도 인지 기능 관리가 지속적으로 필요하며, 아직 일상 생활이 가능한 초기 단계의 환자들에게 적합하다고 김영철 원장은 설명했습니다. 이는 줄기세포 치료가 질병의 진행을 늦추고 삶의 질을 유지하는 데 도움이 될 수 있음을 시사합니다.