레티널, 2029년 AI 글래스로 스마트폰 시대 이을 차세대 플랫폼 노린다

스마트폰 시장이 이미 포화 상태에 도달했으며, 새로운 디바이스 플랫폼의 필요성이 대두되고 있다. 전문가들은 스마트 글래스를 그 대안으로 지목하고 있으며, 2029년부터는 유의미한 서비스들이 본격적으로 출시될 것으로 예상하고 있다.

레티널 김재혁 대표는 “정말로 이 스마트폰은 어느 정도 이제 세출이 끝났다라고 거의 보고 있고 숫자 자체로 어떤 새로운 디바이스 플랫폼이 필요하고 정말 그게 뭐가 될까 스마트 글래스 만한 게 없겠다라고 보고 있고 꽤 그래도 29년부터는 유의미한 서비스들이 그렇게 나올 거다라고 보고 있습니다”라고 밝혔다.

레티널은 스마트 글래스가 일상이 되는 세상을 목표로 창업한 회사로, AI 글래스의 핵심 부품인 광 모듈 개발, 제조, 판매에 집중하고 있다. 광 모듈은 스마트 글래스의 하드웨어 설계에서 가장 중요한 부분 중 하나로 꼽힌다.

레티널은 스마트 글래스의 상용화를 위한 핵심 기술을 제공하며, 관련 시장의 성장을 견인하고 있다. 김재혁 대표는 “저희 레티널은 스마트 글래스가 일상이 되는 세상을 그리면서 창업을 한 회사고요. 지금 말하는 AI 글래스의 핵심 부품인 광 모듈을 개발하고 제조하고 판매하는 일을 주로 하고 있습니다”라고 설명했다.

과거 구글 글래스는 기술적 한계와 디자인 문제로 인해 대중화에 어려움을 겪었다. 당시에는 제한적인 기능과 일반 안경과 동떨어진 디자인이 주요 문제점으로 지적되었다. 하지만 이제는 AI 서비스의 발전과 함께 스마트 글래스 시장의 환경이 크게 변화하고 있다.

AI 서비스의 확장으로 스마트 글래스는 AI를 활용하기에 가장 적합한 기기로 인식되고 있으며, 이를 ‘AI 글래스’로 부르는 시장의 움직임도 나타나고 있다. 또한, 사진 촬영 및 공유 등 사용자들의 사회적 수용도가 구글 글래스 초기와는 확연히 달라졌다고 김재혁 대표는 강조했다. 그는 “기술적인 차원에서는 되게 제한적이고 최소한의 어떤 기능밖에 안 되면서 동시에 일반 안경과는 굉장히 다른 형태로 나올 수밖에 없었던 이슈들이 있었고요. AI 서비스들이 굉장히 늘어나면서 와 이 AI를 쓰려니까 가장 좋은 게 스마트 글래스이겠는데 그래서 이걸 AI 글래스라고 오히려 부르는 게 맞겠는데라는 시장의 움직임도 있고 또한 사진을 찍고 이런 것들 공유하는 어떤 사람들의 사회적인 수용도 이런 것들이 이제 구글 글래스 초기 굉장히 다르게 바뀌었다라고 명확히 느낍니다”라고 덧붙였다.

사람의 시야에 정보를 투영하여 새로운 경험을 제공하는 안경 폼팩터는 15세기 이후부터 사용되어 온 인류의 가장 오래된 웨어러블 디바이스다. 이러한 본질적인 효용성은 AR 글래스가 나아가야 할 방향에 대한 확신을 준다.

레티널 김재혁 대표는 "저는 이 부분들에 대해서는 어떻게 보면 되게 본질적인 부분이라고 생각을 합니다. 사람의 시야에 또는 시각의 어떤 것들을 얹어서 무언가를 볼 수 있게 해 준다는 거 또는 이 안경이라는 폼팩터가 15세기 이후부터 쓰이면서 정말 인간에게 가장 오래된 웨어러블 디바이스다라고 하는 것 자체가 본질적으로 얘는 가는 방향이다라는 거에 대해선 저는 아예 이견이 없습니다. 링이나 이런 거랑은 좀 비교가 되지 않을 정도로 되게 높은 효용성을 충분히 가지고 있다고 생각하고요"라고 언급하며, 안경의 본질적인 가치를 강조했다. 이처럼 안경은 이미 보편적으로 사용되어 온 만큼, 기술적 도전을 극복하고 시장 상용화 속도를 조절하는 것이 AR 글래스의 성공 핵심이 될 것으로 보인다.

메타는 레이반 브랜드와의 협업을 통해 스마트 글래스의 디자인에 많은 노력을 기울였다. 소비자 디바이스에 가까워지기 위해 메타 레이반 안경 모양 안에 최대한 많은 기능을 집어넣으면서도, 커지고 무거워지고 비싸지는 것을 방지하기 위해 성능적으로는 일부 타협이 있었다.

그럼에도 불구하고 실시간 자막이나 통역과 같은 핵심 기능들은 매우 잘 작동하는 형태로 제품을 출시했다. 김재혁 대표는 "첫 번째로 가장 큰 부분은 그래도 디자인을 되게 많이 신경을 썼다. 좀 소비자 디바이스에 가까워지려고 노력을 확실히 많이 했다라는 부분입니다. 실제로 메타 레이반이라는 브랜드를 활용을 해서 그 브랜드의 모양 안에 최대한 많은 기능들 집어넣고 그럼에도 불구하고 너무 커지고 무거워지고 비싸지는 걸 방지하기 위해서 어쩔 수 없이 성능적으로는 한계가 있었지만 최소한의 자막 아니면 실시간 통역 이런 것들은 굉장히 잘 작동하는 형태로 제품을 만들었고요"라고 설명했다.

스마트 글래스의 무게는 여전히 사용자에게 큰 부담으로 작용한다. 일반적인 안경의 무게는 10g에서 30g 내외인 반면, 메타 레이반 디스플레이의 경우 약 70g에 달한다.

이는 일반 안경 착용자에게도 무겁게 느껴질 수 있는 수준이며, 특히 동양인의 얼굴형에는 흘러내림 문제가 발생할 수도 있다.

AR 글래스의 무게는 여전히 무거운 편이지만, 충분한 가치를 제공한다면 착용 부담을 극복할 수 있다는 분석이 나온다. 안경을 착용하지 않는 사람들도 선글라스는 많이 사용하는 것처럼, 특정 상황에서 명확한 사용 이유가 있다면 AR 글래스 착용에 대한 거부감은 없을 것이라는 주장이다.

실제로 선글라스 착용 비율이 99%를 넘는다는 점은, 필요할 때 안경 형태의 디바이스를 사용하는 것에 대한 사회적 수용도가 높음을 시사한다. 스마트폰 시장이 포화되고 역성장하는 추세 속에서, AR 글래스가 제공하는 고유한 가치가 사용자들의 선택을 이끌어낼 것으로 기대된다.

AR 글래스는 향후 2~3년간은 스마트폰과 같은 독립적인 기기보다는 보조적인 위치를 유지할 것으로 전망된다. 현재 시장에서 가장 잘 상용화되고 있는 제품들은 무선 이어폰의 확장 형태에 가깝다.

주요 기능으로는 이어폰, 마이크 기능이 기본으로 탑재되며, 일부 제품에는 카메라 기능까지 포함되어 있다. 레티널 대표는 "향후 2년에서 3년 당연히 보조적인 위치로 갈 것이다라고 보고 있고 실제로 현재 실적이 나오는 것도 진짜 저희가 기대했던 어떤 스마트 글래스보다는 어떤 무선 이어폰의 다른 형태 정도 그래서 이어폰 기능들이 기본적으로 되고 마이크 기능도 되고 가끔 카메라까지 달린 정도 수준이 어떻게 보면 현재 시장에서 가장 잘 상용화가 되고 있는 중이다라고 느끼고 있습니다"라고 밝혔다.

스마트 글래스의 가장 독보적인 강점은 사용자의 시야 데이터를 확보할 수 있다는 점이다. 다른 어떤 디바이스도 사용자가 무엇을 보고 있는지 정확히 파악하기 어렵다. 안경을 쓰고 있으면 시선이 머무는 곳에 사용자의 관심사가 있다고 판단할 수 있으며, 이는 고객을 이해하고 AI 서비스에 가장 적합한 데이터를 공급하는 원천이 된다.

레티널 대표는 "가장 중요하게 짚는게 이게 결국에 내 시야를 안다라는 부분이더라고요. 내가 뭘 보고 있는지를 알기는 다른 디바이스는 다 안 되더라고요. 실제로 안경을 쓰고 있으면 내가 시선을 바라보는 곳에 있는 사람이 보통 발화를 하고 있고 내 시선이 있는 곳에 내 관심사가 있기 때문에 그게 고객을 알게 만들고 그 고객을 알게 만드는게 AI 서비스의 가장 적합한 데이터의 공급 처다. 그리고 소비자 입장에서 내게 가장 필요한게 뭔지 드디어 제대로 이해를 할 수 있다. 내가 뭔가 먼저 액션을 내리지 않고 얘가 먼저 나한테 제안할 수 있는 그런게 진짜 유효해진다라는게 스마트 글래스만 유일하게 할 수 있는 부분이다라고 보고 있습니다"라고 강조했다. 이러한 시야 데이터는 AI가 사용자의 필요를 선제적으로 파악하고 맞춤형 제안을 하는 데 필수적인 역할을 할 것으로 기대된다.

레티널은 스마트 글래스 중에서도 광학 모듈 부분에 집중하고 있으며, 핵심 기술로 핀미러(PinMirror)와 핀틸트(PinTilt)를 보유하고 있다. 이 기술들은 고객사가 AI 글래스를 개발할 때 일반 안경과 같은 심미성을 유지하면서도 충분한 풀 컬러 화면을 구현할 수 있도록 돕는다.

현재 시장에 판매되는 대부분의 스마트 글래스가 단색 화면을 제공하는 것과 달리, 레티널의 기술은 풀 컬러 구현을 가능하게 한다. 또한, 충분한 가격 경쟁력을 갖춘 제품 생산을 지원하여 시장 상용화를 촉진하는 것이 레티널 기술의 목표다. 레티널 대표는 "전체 스마트 글래스 중에서 이제 광학 모듈이라는 부분에 집중을 하고 있고요. 핀미러와 핀틸트라는 기술들이 있는데 이 기술들을 통해서 저희 고객사가 스마트 글래스나 AI 글래스를 만들 때 진짜 안경 같으면서 동시에 충분한 화면 컬러로 색상이 나오고 컬러가 안 나오게 되면 이상할 수 있지만 실제로 이 시장에서 지금 팔리는 것들이 컬러가 안 나옵니다. 네. 그리고 충분한 가격 경쟁력들을 명확히 갖춘 제품들을 만들어서 시장에 상용을 만들 수 있게 하는게 저희의 기술들입니다"라고 설명했다.

AI 글래스 붐이 일기 전까지 레티널의 주요 고객사들은 주로 산업용 분야에서 큰 화면과 높은 신뢰성을 요구했다. 이에 레티널은 산업용 수요에 맞춰 제품을 개발해왔다.

2024년에는 NTT 도코모의 자회사와 협력하여 '미르자(Mirza)'라는 제품을 출시했으며, 만 대 이상의 양산 절차를 거쳤다. 또한, 다이나북의 '다이나 엣지'에도 광학 모듈을 공급하는 등 산업용 시장에서 구체적인 상용화 성과를 내고 있다. 레티널 대표는 "최근에 AI 글래스 붐이 있기 전까지 사실 저희 대다수의 고객사들은 항상 저희한테 원하는게 좀 커도 괜찮으니까 큰 화면을 제안해 줘. 그리고 신뢰성이 높은 것들을 제안해 줘. 이게 요구사항에 가까웠습니다. 즉 산업용 수요 쪽이 좀 많았고요. 그래서 저희가 그쪽 제품으로 2024년에 NTT 도코모의 자회사와 함께 해 가지고 제품을 출시를 했습니다. 그래서 그 미르자라는 제품은 만 대 이상의 어떤 양산 절차들을 다 거쳐서 나온 제품이었고요"라고 밝혔다.

메타의 스마트 글래스 출시는 시장 요구사항을 크게 변화시켰다. 지난해 메타 글래스가 700만 대 이상 판매되면서, 기업들은 더 이상 큰 화면보다는 예쁜 디자인과 상용성에 초점을 맞추기 시작했다. 경쟁사들이 단색 화면만을 제공하는 상황에서 풀 컬러 구현이 가능한 제품에 대한 수요가 높아지고 있다.

레티널은 이러한 시장 변화에 맞춰 AI 글래스 제품으로 대응을 준비 중이며, 내년 초 CES를 기점으로 새로운 제품을 공개할 예정이다. 레티널 대표는 "기업들이 약간 요구사항이 확 바뀐 게 어떻게 보면 메타의 글래스 출시였습니다. 그래서 메타의 글래스가 작년에만 700만 대가 넘게 팔렸고 그만큼 숫자들이 막 증가하고 있다 보니까 제품의 컨셉 자체를 아 화면 큰 거 말고 예쁜 거 그리고 기능은 엄청 많지 않아도 딴 경쟁사 보니까 지금 다 초록색밖에 안 나와 근데 풀 컬러만 나와도 될 거 같아 이런 식으로 이제 어떤 시장의 요구 사항의 변화들이 생겼고 저희는 그에 대해서 지금 AI 글래스 제품으로 또 대응을 준비하고 어떻게 보면 내년 초 CES를 기점으로 좀 공개할 예정입니다"라고 설명하며, 시장의 흐름 변화에 대한 대응 전략을 밝혔다.

레티널의 AI 글래스 향 제품군은 두께가 3.6mm에서 3.8mm 수준으로 매우 얇게 구현될 예정이다. 이는 메타 레이반 디스플레이 제품의 약 7mm 두께와 비교했을 때 절반 정도에 불과하다.

플라스틱 소재와 얇은 두께 덕분에 무게는 약 1/2 수준으로 가벼워지면서도 동등하거나 그 이상의 성능을 제공할 수 있다. 레티널 대표는 "최근의 제품들 같은 경우는 저희가 AI 글래스 향이다 보니까 4mm 이하 한 3.8mm 정도, 3.6mm 뭐요 사이의 제품군들이 주로 위치하게 되고요. 이거는 메타 레이반 디스플레이 제품을 들어보시면 개가 약 7mm 정도 나옵니다. 네. 그래서 저희 같은 경우는 플라스틱으로 돼 있고 그다음에 훨씬 얇기 때문에 무게는 한 1/2 정도로 가벼워지는 효과들을 가져 가게 되고 그러면서 동등 또는 그 이상의 성능들을 가져가는 그런 차이를 갖게 됩니다"라고 밝혔다.

레티널이 내년 공개할 AI 글래스 제품은 유연한 디자인을 통해 소비자들에게 더 큰 매력을 어필할 것으로 예상된다. 이 디자인은 배터리와 칩셋 등 핵심 부품을 탑재할 충분한 공간을 확보하면서도 슬림한 형태를 유지할 수 있도록 설계되었다.

이를 통해 고객사들은 기존 AI 글래스 제품들보다 훨씬 우수하고 시장에서 어필할 수 있는 제품을 만들 수 있을 것으로 기대된다. 레티널 대표는 "내년도에 저희가 공개할 제품의 디자인 모델이다라고 보시면 되겠고요. 실제로 요런 형태로 이제 제품이 나오고 이렇게 써 보시면 눈앞에 화면이 바로 나오는 것들을 보실 수 있게 되고요. 그래서 고객사 입장에서는 요런 정도의 디자인 가지고 제품을 만들 수 있게 되고 여기 안에 이제 배터리나 칩들이 충분히 다 들어갈 공간들이 확보되기 때문에 기존에 있는 AI 글래스 다른 여타 제품에 비해서 훨씬 좋은 제품을 그리고 좀 더 고객한테 어필이 가능한 제품들을 만들 수 있다라고 보고 있습니다"라고 전했다.

레티널은 AI 글래스의 풀 컬러 구현을 위해 반사 광학계 기술을 주로 활용한다. 반면, 경쟁사들은 대부분 단색을 구현하는 회절 방식을 채택하고 있다.

회절 방식은 특정 나노 단위의 돌기 무늬를 활용해 빛의 파장을 변경하는데, 이로 인해 파장에 의존적인 문제가 발생한다. 색상을 구현하려면 색상별로 별도의 층을 만들어야 하므로 제조상 어려움이 따르고, 이는 가격 경쟁력과 평탄성에도 부정적인 영향을 미친다. 레티널 대표는 "저희는 기본적으로 좀 반사를 많이 활용하는 광학계들을 가지고 있고 그다음에 저희의 어떤 경쟁 제품들 같은 경우 회절을 주로 많이 활용을 하고 있습니다. (중략) 회절 같은 경우는 특정 나노단위에 돌기 무늬를 집어넣으면 그 돌기 무늬에 따라서 빛이 그 파장대에 맞춰서 이렇게 좀 방향이 바뀝니다. 근데 그러다 보니까 파장에 의존적이다라는 이슈가 있고 색깔을 넣게 되면 그 색별로 이게 따로따로 층들이 나와야 돼서 또 제조상의 이슈들 이런 부분들이 가격에서도 해소하기 힘들고 평에서도 해소하기 힘들고 이런 이슈들을 가지고 있습니다"라고 설명하며, 반사 방식의 강점을 강조했다.

레티널은 현재 AR 글래스 디스플레이로 주로 올레도스(OLEDoS)를 활용하고 있으며, 협력사에 따라 에코스(Ecos) 등 다양한 기술을 유연하게 적용하고 있다. 기술 기반으로는 올레도스가 가장 우수하다는 평가를 받고 있다.

올레도스는 스스로 빛을 내는 자발광 특성 덕분에 뛰어난 명암비를 제공하며, 배터리 소비가 적어 전력 효율이 높다. 특히 AR 글래스는 하루 종일 화면을 보는 것이 아니라 필요할 때만 간헐적으로 사용된다는 점에서 올레도스의 낮은 전력 소비는 큰 경쟁력으로 작용한다. 레티널 대표는 "저희는 지금은 올레도스를 주로 활용하고 있고요. 저희 협력사에 따라서 사실 에코스를 쓰기도 하고 저희는 플렉서블하게 활용들을 하고 있습니다. 기술 기반으로는 올레도스가 가장 좋긴 합니다만 (중략) 올레도스는 스스로 빛을 낼 수 있고 명암비 좋고 배터리까지 소비가 적다 보니 특히나 AR 글래스는 하루 종일 화면을 본다가 아니거든요. 필요할 때만 보다 보니까 아무래도 올레도스 쪽에 좀 더 경쟁력이 있는 부분이 있다라고 생각합니다"라고 설명했다.

레티널은 지난해 약 20억 원의 매출을 기록했으며, 현재 다수의 고객사와 10만 대에서 100만 대 이상 규모의 양산 계약을 검토 중이다. 기존의 개발 검증 단계를 넘어 실제 양산 단계로 진입하고 있어 매출 성장이 기대된다.

현재 고객사들과 활발히 개발 협력을 진행하고 있지만, 실제 양산 매출이 발생하는 정확한 시점은 아직 확정하기 어렵다는 입장이다. 하지만 대규모 양산 가능성이 가시권에 들어온 만큼, 향후 실적 개선에 대한 기대감이 커지고 있다. 레티널 대표는 "저희가 지난해 같은 경우 약 20억 정도 진행했었습니다. (중략) 저희랑 계약하고 같이 개발을 하고 있는 고객들은 기본적으로 제품 숫자는 당연히 10만 대, 100만 대 이상을 보고 있습니다. 기존의 개발 검증 수준이 아니라 이제 양산 수준으로 넘어가는 단계들의 일들을 하고 있고 그런 걸 통해서 매출을 하고 있지만 이게 실제 바로 양산 매출로 어느 시점에 갈지는 현재 상황에서는 좀 정확하게 말씀드리기는 어려운 상황입니다"라고 밝혔다.

레티널은 빅테크 업체들과 이미 AI 글래스 개발 계약을 체결하고 협업을 진행 중이다. 이러한 협력을 바탕으로 2029년이면 현재의 성과를 압도적으로 뛰어넘는 수준에 도달할 것으로 예상하고 있다. 고객사들과의 논의에서도 2030년 이전에 시장이 본격적으로 개화할 것이라는 전망이 지배적이다.

레티널 대표는 "저희가 고객사들과 얘기하는 거는 2030년 전이 된다라고 거의 보고 있어요. 그리고 저희도 사실 공개를 하는 시점이 그때인 거지. 주요 고객사들 빅테크 업체들과는 이미 개발 계약들을 하고 만들고 있기 때문에 저희가 판단했을 때는 29년도면 충분히 AI 글래스로 현재에 있는 성과들을 압도적으로 뛰어넘을 수 있다라고 생각하고 있습니다"라고 강조했다. 이는 AI 글래스가 단순한 기술적 진보를 넘어 실질적인 시장 성숙 단계로 진입할 준비를 마쳤음을 시사한다. 현재의 AI 글래스는 개발 단계를 넘어 양산과 상용화를 향해 빠르게 나아가고 있으며, 차세대 스마트 디바이스로서의 잠재력을 입증할 것으로 기대된다.