청개구리 식당, 위기 청소년의 울타리

이정아 대표는 "저희가 매일 30인분 정도의 식사를 준비합니다"라고 밝혔다. 식당은 주로 부천역 인근에서 운영되며, 지역 내 청소년들의 급식 및 식사 해결에 크게 기여하고 있다.

청개구리 식당은 초기에는 부천역 등 거리에서 포장마차 형태로 운영되며 청소년들과 만났다. 이정아 대표는 "그때는 밖에서 포장마차를 치고서 이제 밥을 했는데, 그때 직접 그 자리에서 만드는 걸 아이들에게 보여 주면서 했거든요"라고 당시를 회상했다. 초기 활동 중에는 불만 어린 태도를 보이는 청소년에게 주먹밥을 건네며 마음을 여는 등의 경험을 통해 아이들과 신뢰를 쌓아갔다.

이정아 대표는 기존 센터나 기관을 스스로 찾아오는 위기 청소년들이 많지 않다는 점을 인식하고, 직접 아이들이 있는 거리로 나가기 위해 식당 운영을 시작했다고 밝혔다. 이 대표는 "보통 기관과 센터에는 찾아오지 않는 거예요. 청소년들이. 정작 그 위기 청소년들은 거기는 안 오고 거리에 있는 거죠. 그래서 고민을 하다가 그때 나왔던 의견 중에 하나가 청소년들이 있는 대로 그럼 나가 보자"라고 설명했다. 이는 제도권 밖의 청소년들에게 실질적인 도움을 제공하려는 노력의 일환이다.

거리 배식 활동 중 비, 바람 등 기상 상황에 따른 한계를 절감하면서 고정된 식당 공간의 필요성이 더욱 절실해졌다. 이정아 대표는 "매일 이제 비가 오거나 바람이 불거나 막 이게 추우니까 천막을 치고 하는 것에 한계가 있어서 공간이 필요하다"고 말했다. 특히 늦은 밤까지 거리에 남겨진 아이들을 보며 이 대표는 "아이들을 길에다 두고 돌아가는 마음이 그렇게 썩지는 않았어요. 그래서 꽤 오랫동안 바랬어요. 식당이 생기기를"이라며 안정적인 보금자리에 대한 염원을 드러냈다.

이정아 대표는 "아이들이 가장 좋아하는 건 고기예요"라고 언급했다. 또한, 월요일부터 목요일까지는 특별한 요일별 메뉴가 제공된다. 돈가스를 만들어 주는 날, 지역 사회의 후원으로 닭강정이 나오는 날, 그리고 수요일에는 중식을 해주는 자원봉사자의 도움으로 마라탕과 같은 메뉴가 제공되며 큰 인기를 얻고 있다. 이 대표는 "수요일은 중식을 해 주시는 분이 계세요. 그래서 저희가 마라탕을 했는데 정말 커다란 소로 두 손으로 해도 다 팔렸습니다"라고 덧붙였다.

청개구리 식당의 이름은 말을 잘 듣지 않는 아이들의 행동을 청개구리에 빗대어 명명되었다. 이정아 대표는 공동체에서 생활하는 남자 청소년들이 "청소해라 그러면 네 하고 안 한대요. 씻어라 네 하고 안 하고" 하는 모습에서 영감을 얻었다고 설명했다. 이 대표는 이러한 아이들의 행동에서 "갑자기 그게 생각이 너무 났대요. 그래서 청개구리라는 말을 했는데 우리 거기 같이 있던 모두가 너무 좋다. 맞다"라며 깊이 공감했다고 밝혔다. 이 이름은 아이들의 겉으로는 거칠어 보일 수 있는 행동 속에 담긴 진심과 순수함을 존중하며, 있는 그대로의 아이들을 이해하려는 공동체의 마음을 담고 있다.