스타십, 인도양서 회수 난제 봉착

팰컨 9이 1단 추진체만을 회수하는 것과 달리, 스타십은 부스터와 기체 전체의 재사용을 목표로 하기 때문이다.

인도양에 불시착한 S40을 건져내 수천 마일 떨어진 본사로 운송하는 작업은 전례 없는 도전으로 기록된다.

이는 궤도급 로켓이 우주로 발사된 후 온전한 상태로 돌아온 사상 최초의 사례이다.

이후 스페이스X는 해상 및 육상 착륙을 거쳐 비행이 검증된 재사용 로켓 시스템을 완성하여, 우주 산업에 혁신을 가져왔다.

인도양에 불시착한 스타십 S40을 회수하기 위해 스페이스X는 고 오스트랄리스(Go Australis) 호를 이용해 접근했다. 소형 보트로 줄을 연결한 후 대형 부력 백으로 S40을 감싸 안정적으로 떠 있도록 고정했다.

착륙 구역이나 타워, 드론쉽 없이 오직 바다 한가운데 놓인 거대한 우주선을 노먼 레인저(Norman Ranger) 호를 통해 견인하는 전례 없는 인양 작업이 진행됐다.

특히 엔진 구획 및 연소실로 바닷물이 침투할 위험이 크다.

착륙 직후 신속한 회수가 이루어지지 않으면 내부로 유입된 바닷물이 장비 부식을 가속화하여 막대한 손상을 초래할 수 있다.

S40 기체가 크리스마스 섬에 도착한 후, 엔지니어들은 열 차폐막 주변을 집중적으로 점검했다. 특히 후방 플랩에서 타일 두 개를 제거하고 수거하는 작업을 수행했다.

스페이스X는 수거한 해당 타일들을 스타베이스로 보내 14번째 비행과 S41 비행 데이터 분석에 활용할 계획이다.

손상된 타일, 누락된 부품, 그리고 생존한 모든 부분에 대한 분석은 스페이스X가 다음 우주선의 설계를 개선하는 데 중요한 도움을 준다. 엔지니어들은 심지어 물속에서 직접 S40을 점검하며 기체의 상태를 파악했다.

이처럼 S40은 시뮬레이션으로 얻을 수 없는 귀중한 실제 비행 정보를 제공하는 거대한 비행 실험실로 활용된다.

거대한 반잠수식 선박 포르테(Forte) 호가 S40에 접근하여 화물 갑판을 침수시킨 후, 우주선을 물 밖으로 들어 올릴 준비를 했다. 바다에서 스타십을 회수하는 이 작업은 사상 처음으로 시도되는 일이었다.

이는 해상 회수 작업의 복잡성과 기술적 난관을 여실히 보여주는 과정이었다.

기존의 복잡하고 시간이 오래 걸리는 해상 회수 방식에서 벗어나, 스페이스X의 최종 목표는 훨씬 간단하다. 우주선을 스타베이스로 되돌려 메카질라로 공중 포획한 후, 점검과 정비를 거쳐 즉시 다시 발사하는 것이다.

이러한 메카질라 포획 방식은 비행 데이터에 기반한 지속적인 개선을 통해 재사용 시스템의 효율성을 극대화한다.

생산된 타일들은 화염 테스트를 거쳐 성능이 검증되며, 이후 기술자들의 수동 설치를 통해 높은 정밀도를 확보한다.

개별 기체 섹션에 열 보호 기능을 통합한 후, 이 섹션들을 메가 베이 2 내부에서 쌓아 올리는 방식으로 기체를 조립한다.

초기 타일 이탈 문제 해결을 위해 스페이스X는 금속 기반 열 보호를 포함한 다양한 접근 방식을 탐색했다. 이후 세라믹 시스템을 지속적으로 개발하여 내구성을 강화했다.

구조적 지지대, 삭마 재료, 능동 냉각 방식 등 여러 보호 방식을 조합하여 스타십의 열 차폐 성능을 극대화한다.

이를 위해 저렴하고 실용적인 생산 방식을 유지한다.

스페이스X는 실제 테스트 기체를 통한 반복적인 데이터를 설계에 반영하며, 대규모 반복 재사용을 가능하게 하는 기술적 발전을 추구한다.