뇌졸중 후 줄기세포 치료 효과는?

뇌졸중에는 성격이 전혀 다른 두 개의 골든타임이 있다. 첫 번째는 혈관을 뚫어 뇌 손상을 최소화하는 급성기이고, 두 번째는 떨어진 기능을 회복시키는 재활기이다. 많은 환자가 재활의 '골든타임'을 6개월로 오해하여 그 이후의 회복 가능성을 포기하는 경향이 있다. 그러나 실제로는 회복 속도가 점차 느려질 뿐, 2년까지도 호전이 관찰되는 경우가 많다.

줄기세포는 '파라크린 효과'를 통해 주변에 다양한 신호 물질을 내보내며, 뇌가 새로운 길을 만들 때 그 과정이 더 잘 일어날 수 있도록 환경을 조성한다. 따라서 줄기세포 치료의 효과를 극대화하기 위해서는 반복적인 재활 훈련이 반드시 병행되어야 시너지가 발생한다.

줄기세포 투여 12개월 후 환자들의 바델 지수는 평균 10.8점 상승했으며, 거의 독립적인 생활이 가능한 수준인 95점 이상에 도달한 환자의 비율도 세 배 이상 증가했다. 이 결과는 만성기 환자에게도 줄기세포 치료가 기능 개선에 긍정적인 영향을 미칠 수 있음을 시사한다.

영국에서 2~13개월이 경과한 뇌경색 환자 23명을 대상으로 타인 줄기세포를 직접 뇌에 주입하는 PISCES-2 연구가 진행되었다. 이 연구에서는 치료 후 6~12개월 사이에 팔 기능 및 일상생활 능력 향상이 관찰되었다. 그러나 중요한 발견은 치료 전에 손이나 팔을 조금이라도 움직일 수 있던 환자에게서만 팔 기능의 반응이 나타났고, 팔을 전혀 움직이지 못하던 환자에게서는 의미 있는 개선이 보이지 않았다는 점이다.

줄기세포 임상시험 결과는 연구마다 다른 양상을 보인다. 일본에서 뮤즈 세포를 투여한 연구에서는 독립 생활이 가능한 환자 비율이 40%(위약군 10%)에 달했지만, 2024년 TREASURE 연구에서는 급성기 환자에게 줄기세포를 투여했을 때 의미 있는 차이가 나타나지 않았다. 이러한 차이는 연구 대상이 만성기 후유증 환자인지 급성기 환자인지, 그리고 사용된 세포가 일반적인 골수나 지방 유래 줄기세포와 다른 제품인지 등 환자군과 치료제의 종류에 따라 결과가 달라질 수 있음을 보여준다.

줄기세포 치료를 고려하는 환자는 몇 가지 체크리스트를 확인해야 한다. 우선 환자의 상태가 안정되었는지, 그리고 손가락 움직임과 같은 잔존 기능이 남아있는지 확인해야 한다. 또한 반복적인 재활 훈련을 꾸준히 수행할 의지가 있는지도 중요하다. 가장 중요한 것은 치료의 목표를 완전히 예전처럼 돌아가는 것이 아니라, 혼자 일어서기, 보조기 짚고 걷기, 손으로 물건 잡기, 발음, 계산하기처럼 측정 가능한 현실적인 목표로 설정해야 한다.